Tacite, De morihus Germanorum, c. xxx et xxxi

Francs envahissaient la Gaule, les Bretons, que Rome avait cessé de gouverner et de protéger, ne pouvaient se défendre contre les incursions de deux petits peuples de la Galédonie. Ils appelèrent enfin les Saxons à leur secours.

Établis vers l'embouchure de l'Elbe et sur les côtes de la mer Baltique, les Saxons croyaient appartenir à la race divine des Ases, issue du mariage d'Odin et de Frigga. Venus d'Asie, à ce que Ton suppose, vers le premier siècle avant Jésus-Christ, sous la conduite du chef qui devint le premier de leurs Dieux, les Saxons, célèbres ps^r leurs pirateries, leur esprit aventureux et leur cruauté, étaient redoutés môme des autres Germains. Les Pietés et les Scots ne résistèrent pas longtemps à ces sauvages guerriers ; mais les Bretons durent porter le joug de leurs libérateurs. Traités avec la dernière rigueur, réduits à l'état le plus misérable, ceux que la fuite ne déroba pas à la férocité des Saxons furent exterminés ou gémirent dans le plus dur esclavage.

Les Angles, qui suivirent de près les Saxons et se fondirent avec eux pour former l'heptarchie anglo-

saxonnç^ avaient à peu près la même origine et les mêmes mœurs.

C'est encore à la race Scandinave qu'appartiennent les Normands qui y au commencement du dixième siècle, s'installèrent sur les rives de la Seine, et les Danois qui, un siècle plus tard, substituèrent pendant quelques années, en Angleterre, leur joug à celui des Saxons.

Du mélange du peuple et des institutions de Rome impériale avec le peuple et les institutions de la Germanie sont sorties les sociétés modernes.

Je dois vous indiquer dès à présent le principe d'une importante différence entre la France et l'Angleterre. L'esprit et les institutions de Rome avaient en quelque sorte pris racine dans la Gaule , et ils s'y maintinrent, même après l'invasion des barbares.

Ils devaient plus aisément disparaître de la Bretagne, oix ils n'avaient jamais été aussi pleinement acceptés. Il faut ajouter encore que le caractère de l'invasion bourguignonne et wisigothe et de l'invasion des Francs fut bien différent de celui de l'invasion saxonne. Les Bourguignons, et surtout les Wisigoths, admiraient Rome et s'efforçaient de l'imiter; lesFrancs ne pouvaient se défendre d'un secret respect pour l'ancienne dominatrice du monde, et Glovis se sentait grandir, non-seulement aux yeux de la population gallo-romaine mais à ceux de ses propres compagnons, lorsque l'empereur Anastase lui conférait les honneurs du consulat. Les conquérants saxons, au contraire, étaient trop éloignés du foyer des lumières romaines pour que le moindre rayon pût les atteindre, trop grossiers pour s'en laisser péné-

trer, quand bien même ils se seraient trouvés placés dans la sphère de la civilisation.

Telle est la première cause de Toriginalité de la législation anglaise, des différences qui ont de tout temps existé entre les institutions de la Grande-Bretagne et celles des États du continent, et de la France en particulier. Les institutions barbares se dévelop-

pèrent, de l'autre côté du détroit, en dehors de l'influence que Rome, même après sa chute, n'avait pas cessé d'exercer sur le reste de l'Europe.

Après la conquête, les anciennes assemblées des hommes libres se continuèrent sous le nom de Champs de Mars en France, de Witenagemotes en Angleterre. Ces réunions avaient le pouvoir législatif et s'immisçaient, avec plus ou moins d'autorité suivant les temps, dans les fonctions du pouvoir exécutif; elles faisaient la paix et la guerre, concluaient les traités, et prenaient part à la nomination de certains officiers. Sous la monarchie anglo-saxonne, le Witenagemote influait puissamment sur le choix des aldermen ou des sherifls des comtés ; on sait de quelle importance devinrent en France, pendant la première race, les maires du palais, élus par les représentants de la nation. — L'établissement et la dissémination des vainqueurs sur le sol afl*aiblirent cependant les assemblées nationales. Fixés dans leurs domaines, souvent à une grande distance du lieu indiqué pour la tenue des assemblées, les hommes

libres furent moins exacts à s'y rendre; les plus puissants y furent seuls appelés, ou purent seuls faire la dépense et affronter les dangers du voyage.

Une autre cause tendait à modifier ces assemblées. Les chefs germains, comme l'avaient fait avant eux les chefs des anciens Gaulois, s'entouraient de guerriers auxquels ils distribuaient les dépouilles des vaincus. Aux partages d'armes, de chevaux, de vêtements, que le chef faisait entre ses compagnons dans les forêts de la Germanie, succède, après la conquête, le partage des terres. Les fiefs s'introduisent en France avec la première race. Amovibles dans Torigine, ils servent puissamment l'autorité royale ; les possesseurs de fiefs retenus dans la dépendance du roi, sont de préférence appelés par lui aux assemblées nationales, d'où il s'efforce d'exclure ceux des hommes libres que les mêmes liens n'attachent pas à lui. Le nombre des francs tenanciers diminue d'ailleurs de jour en jour par la conversion des alleux en fiefs.

Cette double influence de la dissémination des vainqueurs sur le sol et de l'amoindrissement des alleux^ agit parallèlement en France et en Angleterre, mais

avec beaucoup plus de rapidité et d'énergie dans le premier pays que dans le second.

En France, Télément populaire ne tarde pas à disparaître des assemblées nationales, et la puissance tout entière se trouve entre les mains des rois et des grands feudataires. Gharlemagne arrête un instant les progrès des possesseurs de fiefs, et fait en partie revivre les anciennes institutions : les lois sont préparées dans les placita ou parlamenta gui se réunissent en automne sous la présidence de l'Empereur ; la nation les vote au Champ de Mai; les missi dominiâ tiennent, dans les provinces, des plaids qui sont à la fois des conseils administratifs et des cours de justice. Chacun des trois royaumes de l'Empire se subdivise en légations , la légation en comtés ,. le comté en centaines , la centaine en décanies : dix manses, de douze arpents chaque, composent la décanie. Mais le système administratif des capitulaires, qui aspirait quelquefois à la grandeur de la centralisation romaine, ne devait aboutir qu'à un système de gouvernement local fondé sur la propriété dusoP.