British Constitution j bylord Brougham, c. ii, p

INTRODUCTION fflSTORIQUE. 41

suite de tentatives que le succès ne couronna pas toujours, que l'Angleterre conquit le gouvernement mixte dont elle jouit depuis plusieurs siècles. Guillaume avait paru d'abord disposé à ménager le pays; mais les révoltes des Saxons le conduisirent au despotisme le plus cruel. Les usurpations de ses fils rendirent aux barons et aux principaux du peuple vaincu une légère part d'influence. A chacune de ces usurpations, le nouveau roi cherchait à effacer le vice de son titre en le faisant confirmer par le conseil de la nation, c'est-à-dire par la noblesse ; pour obtenir cette confirmation et se rendre les barons favorables , il consentait à limiter l'autorité que lui donnait sur eux sa qualité de suzerain, et leur accordait une charte qui contenait ordinairement quelques stipulations en faveur du peuple. C'est ainsi qu'agirent Guillaume le Roux, Henri P', Etienne de Blois.

En montant, après la mort d'Etienne , sur le trône dont il était le légitime héritier, le premier des Plantagenets suivit la même politique : Henri 11 accorda des franchises et des privilèges à différentes cités ; il respecta les vieilles lois ou plutôt les vieilles coutumes

saxonnes, et, par une mesure que. la raison n'approuvait pas moins que la politique , remplaça le combat judiciaire , que les habitudes normandes tendaient à transplanter en Angleterre, par l'ancien usage saxon, le jugement par jurés. La conquête n'avait, à proprement parler, changé que les institutions politiques ; Tancienne collection de maximes et de coutumes non écrites, que Ton désignait déjà et que Ton n'a pas cessé de désigner sous le nom de droit commun (common law), avait subsisté en Angleterre de temps immémorial. Les sources et la formation du droit commun sont demeurées à peu près inconnues; mais, dès le milieu du onzième siècle^il était si profondément enraciné dans l'esprit des peuples, si intimement fondu dans leurs mœurs, qu'il supporta, sans modifications essentielles dans les matières d'intérêt privé, ce rude choc de la conquête normande ^ Il se conserva dans les familles nobles, dans les universités, dans les monastères, si cher à la nation que le roi Etienne avait cru sage de défendre l'étude des lois d'Italie qu'un arche-