PRÉFACE

L’auteur de ces Lettres, écrites à de longs intervalles, aux heures de loisir, avec l'intention de ne les pas laisser sortir du cercle de la famille, se proposait d’exposer le motif pour lequel il les livre à la publicité. Mais il vit bientôt qu’il ne pourrait le faire sans agiter la question de savoir si 1 enseignement des sciences naturelles doit entrer dans un cours destiné à compléter l’instruction des jeunes personnes. — Or,

c'est un point qui, selon lui, ne mérite pas d'être discuté.

L’aptitude de la femme pour l’étude des sciences naturelles est, en effet, suffisamment démontrée par des faits éclatants; on pourrait citer la fille de Linné, la sœur d’Herschell, Map-Sibylle Mérian ; - plus près de nous, la belle intelligence de Marie Sommerville, et bien

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d’autres exemples. La convenance, l’utilité pour tous de connaître quelque peu le monde physique — dans lequel et duquel nous vivons, — ne pourrait être contestée, par personne ; mais plus grand encore, incomparablement plus grand est l’avantage moral de ces études qui développent l’esprit d’observation, enrichissent l'intelligence, font naître dans le cœur les plus nobles sentiments, et, par l’échelle des êtres organisés, élèvent la raison jusqu’au culte de Dieu,

Les sciences naturelles sont parvenues à un point tel, qu’elles ne peuvent plus rester renfermées dans les secrets réduits des palais académiques ^ le vulgaire profane en réclame sa part. L’héritage (J,’un préjugé, l’acquisition d’une erreur lui coûte autant de peine que la possession de solides connaissances. Si les savants secondent et dirigent ce goût et ce désir près-’ que instinctif de savoir, il n’en résultera que du bien.

Selon quelques personnes, la science perd son caractère lorsqu'elle tend à se faire populaire. Cela est vrai sous certains rapports; mais il importe de distinguer dans la science le sys-'

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