DE L'AUTEUR

On a lieu de s'étonner que, dans la multitude des livres qu'on a jusqu'ici mis au jour pour l'instruction des communautés religieuses, il n'ait rien paru pour instruire les personnes qui sont chargées de les gouverner. C'est de la manière dont on s'acquitte de ce soin que dépendent le plus souvent ou la régularité, ou les désordres qui régnent dans le cloître. Si, jusqu'à présent, on s'est abstenu par modestie de donner des leçons à ceux et à celles qu'on suppose avoir toutes les lumières nécessaires pour remplir un emploi qu'on ne confie qu'à des personnes capables, c'est un sentiment louable, mais qui n'est pas toujours fondé en raison. Du moins ne devrait-on pas croire l'instruction inutile à ceux qu'on élève pour la première fois aux charges, lesquels n'ayant fait aucun apprentissage de l'art de gouverner, et n'ayant, pour y réussir, que des talents dépourvus de l'expérience, ne savent comment s'y prendre, et souvent ne deviennent habiles qu'à force d'erreurs.

Peut-on croire que la science du gouvernement, et surtout du gouvernement religieux, lequel est peut-être plus difficile qu'aucun autre, ne doit pas avoir ses règles

et ses maximes ? Suffît-il, pour l'exercer avec succès, d'avoir de la raison et de la vertu ; de s'armer de courage et de zèle ; d'étudier les modèles qu'on a eu devant les yeux ; et de se former sur les personnes dont la conduite a mérité l'approbation générale? Ce sont là des secours, je l'avoue ; mais s'ils étaient suffisants pour l'art de gouverner, ils le seraient aussi pour tous les autres arts ; et l'on n'aurait pas besoin de préceptes pour s'y rendre habile.

Si on se bornait à cela, il n'y aurait rien de fixe et de déterminé dans la manière de se gouverner, et de conduire les autres ; chacun suivrait ses idées, et se ferait un plan de conduite arbitraire. Or de là naîtraient bien des inconvénients ; et il y aurait autant de méthodes pour gouverner, qu'il y aurait de goûts et de génies différents. Les supérieurs d'une vertu austère n'emploieraient que la sévérité ; ceux qui sont d'une humeur pacifique ne feraient agir que la douceur ; ceux en qui le zèle prédomine, consulteraient moins la prudence que la vivacité du naturel ; ceux qui sont d'un caractère timide demeureraient dans l'inaction, quand il faudrait du mouvement et de la vigueur. De là l'alfaiblissement de l'obéissance dans les inférieurs, qui ne pourraient sans beaucoup de vertu, et une vertu qu'on n'a pas toujours, s'accommoder de ces variations ; et qui auraient trop de quoi exercer leur foi, lorsqu'il faudrait regarder comme émanée de Dieu une autorité qui prendrait tant de formes, et serait sujette à tant de changements.

C'est pour contribuer en quelque chose à prévenir ces inconvénients, qu'on donne au public ce recueil de lettres, qui, ayant été écrites en divers temps pour l'instruction particulière d'une personne nouvellement

placée à la tête d'une nombreuse communauté, peuvent devenir utiles à beaucoup d'autres, et leur indiquer en général ce qu'il peut y avoir de louable ou de répréhensible dans la manière d'exercer l'autorité. Les personnes en place ont d'autant plus besoin des lumières qu'on leur donne ici, qu'elles ne peuvent guères en recevoir d'ailleurs. Leur rang qui leur donne droit de corriger les autres, les met a l'abri des corrections. L'idée, peut-être trop avantageuse, qu'elles ont de leur suffisance, les détourne de chercher des conseils. L'amour propre se prévaut de l'ignorance où on les laisse sur ce qui pourrait les redresser ; et ainsi se perpétuent des fautes qu'on éviterait, si on voulait bien se persuader que la science de gouverner n'est pas plus une science infuse, que les sciences qui s'enseignent dans les écoles, et que l'on n'apprend qu'en y employant une longue et sérieuse étude.

On a rassemblé dans cet ouvrage tous les devoirs des personnes qui gouvernent, et la plupart des manquements où elles peuvent tomber. Les vérités s'y montrent sans déguisement, et avec d'autant plus de liberté, que c'est uniquement l'esprit de charité et de zèle qui les a suggérées, et qu'on n'a eu en vue que ceux qui, au lieu de s'en offenser, chercheront à en faire leur profit.

Andrimont, Imprimerie P. Keyeux.