LETTRE PREMIÈRE

A Sir G. E. Bart.

Acre , 7 août 1817.

' M ON CHER Jk.....

Il était à peine midi , quand nous avons quitté Tripoli; et, à huit heures du soir, nous sommes arrivés à Patrone, le seul endroit à partir de la ville , où pendant la première journée on puisse trouver quelque ressource. La route n'est remarquable par aucune circonstance intéressante, mais elle a l'avantage d'être presqu entièrement fournie de citernes , à des distances réglées.

A environ une lieue au nord de Patrone, nous entrâmes dans une vallée dont la situation est très-pittoresque, et telle que l'imagination même d'un auteur de roman ne pourrait se plaire à en créer une plus séduisante. A l'issue de cette val-

lée, nous rencontrâmes un village consistant en quelques masures, où nous eûmes peine à trouver une chambre pour nous, et notre bagage, que nous parvînmes cependant à déposer dans letage supérieur dune maison en ruines; nous y passâmes la nuit tranquillement.

Nous quittâmes notre brillante demeure entre six et sept heures du matin; et, en trois heures , nous arrivâmes à une ville de quelque importance, qu'on appelle aujourd'hui Gibile , et qui fut connue jadis sous le nom de Byblos. Nous y déjeûnâmes : on nous y fournit en abondance, diverses espèces de fruits, du fromage, et du miel. Poursuivant notre route, le long de la côte, nous parvînmes, en moins d'une heure, auprès d'une rivière claire et rapide, mais plus large que profonde. On croit, et cela est assez probable , que c'est celle à laquelle Adonis donna autrefois son nom. A certaines époques , les eaux en sont teintes d'une couleur de vermillon , provenant d'une couche de terre rouge , dont les particules sont périodiquement délayées et emportées dans le courant par des pluies violentes. La superstition des Anciens, qui répugnait à expliquer par des moyens naturels l'altération de l'eau, à 3a surface, l'attribuait à la sympathie d'une partie de la rivière avec le favori de Vénus; l'accident qui occasionna la mort d'Adonis ayant eu lieu dans cette contrée , pendant une chasse qu'il faisait sur les montagnes où cette rivière a sa

source. Deux heures environ, après l'avoir perdue tle vue , nous atteignîmes Jenné , endroit aujourd'hui presqu'entièrement négligé , quoiqu'il offre une large baie, et d'autres avantages pour la navigation. C'est ici, précisément, à l'entrée du havre , que finit le pachalik de Tripoli , et que commence le district de Sidon. Le seul khan ou auberge que l'on trouve dans la ville , n'offre que les tristes ressources des caravansérails orientaux. Mais cet inconvénient se trouva , jusqu'à un certain point, effacé parles attentions du propriétaire, dont l'accueil fut très-hospitalier; il nous plaça le plus convenablement que possible, sur une espèce de plate-forme élevée au-dessus de la façade du bâtiment, et qui domine la mer* Nous quittâmes Jenné le lendemain matin , à huit heures sonnées. Nous avançâmes par un chemin rude, ou plutôt escarpé, le long du rivage. En une heure et demie , nous atteignîmes une rivière que les anciennes cartes désignent comme étant le Lycus* Je ne saurais indiquer d'une manière certaine le nom moderne, qui ne rappelle nullement à l'oreille l'ancien nom. Le courant s'élance fièrement et avec vitesse dans un ravin entre deux montagnes, et n'est pas assez profond pour que l'on ne puisse le passer aisément à gué. Un pont de quatre ou cinq arches, très-peu élevé au-dessus de son lit et du vallon, est élégamment jeté sur le canal. Quand nous eûmes atteint l'autre bord, nous trouvâmes une route assez

large pour trois chevaux de front. Cette route , taillée dans le roc, suit une direction presque parallèle au tournant de la côte , dont elle esquive cependant les sinuosités. Elle fut construite par Tordre de l'empereur Antonin, comme l'atteste une inscription gr avée sur un rocher au bord de la route. Les caractères sont presque effacés; mais on peut en indiquer le sens avec assez d'exactitude,

L'inscription porte que l'empereur

C^ESAR , M. AURELIUS , AnTOIOTUS PlUS, FELIX, AUGUSTUS,

Parth. : max. : brit. : germ. : maximus, pontifex, maximus, mojntibus immiiventibus ,

LYCO FLUM1NI CtESIS VIAM DILATAVIT (i).

Toute la longueur de cette chaussée, dont cette inscription indique exactement le but , n'excède pas un mille anglais. Elle est maintenant très-négligée , et tout-à-fait dégradée.

Une heure de route à cheval et d'un bon pas, nous conduisit à une autre rivière dont le nom était tout-à-fait inconnu à nos guides; je ne le trouvai indiqué sur aucune carte ancienne. Cet

(i) Le César, Marc-Aurèle, Antonin, etc., etc., grand pontife , a ouvert au fleuve Lycus une route plus facile , en faisant creuser les montagnes voisines.

endroit passe pour avoir été le théâtre du fameux combat entre S. Georges, ce miroir de la chevalerie, et le redoutable dragon. Les exploits de ce très-révérend champion sont l'objet du culte des personnes de tout rang, de toute secte et de toute condition; et les efforts réunis de la sculpture et de la peinture , ont célébré la défaite de son antagoniste dans presque tous les édifices chrétiens que nous avons visités en Syrie.

Barutti n'est qu'à une lieue de distance de la plaine , au milieu de laquelle coule cette petite rivière; nous y arrivâmes à peu près à neuf heures. Le consul anglais nous reçut avec une politesse remarquable, et nous passâmes très-agréablement le reste du jour dans sa maison. La peste s'était manifestée tout récemment dans cette ville avec les symptômes de la plus grande violence ; mais, quelques jours s'étant passés sans qu'il fut question d'aucun « accident (i),» je me hasardai à parcourir les principales places à l'approche du soir. Les rues sont petites , étroites et sales , comme celles de beaucoup d'autres villes des provinces soumises à l'empire ottoman; mais les maisons sont en général spacieuses , et l'on évalue la population à plus de 6,000 habitans. Cette ville, dont le nom ancien est Berjte , était devenue en

(1) Terme usité pour indiquer que quelqu'un est mort de la peste.

quelque sorte , sous les empereurs romains, une vaste école de jurisprudence pour l'Orient , et Justinien la désignait sous le nom de mère et de nourrice des lois. On ne sait pas précisément quel fut le fondateur de cette académie ; mais il ■y a des raisons suffisantes pour en faire remonter la création à une date antérieure au règne de Diocîétien. Elle a eu l'honneur de fournir deux célèbres jurisconsultes , Dorothée et Anatole > choisis par Justinien, pour l'aider à composer son fameux Digeste. Dans les temps modernes, cette ville est devenue remarquable, comme résidence de l'émir Facardin , qui florissait pendant le règne du sultan Àmurat. Cet émir était chef des Druses , tribu que quelques historiens font descendre des restes dispersés des Croisés. Quelle que fût son origine, ce peuple , après être resté long-temps confiné dans ses montagnes, s'éleva à une importance momentanée par les talens et le courage de son chef. Il étendit son pouvoir sur les contrées situées entre les environs de Barutti et la plaine d'Acre. Les Druses furent cependant repoussés ensuite dans leurs anciennes limites par les forces du Grand-Seigneur. Le pa lais du prince était situé dans la partie nord-est de la ville : c'était autrefois un vaste édifice avec de grands jardins; il est à présent tout- à- fait ruiné.

Il était à peine sept heures du matin lorsque nous prîmes congé de notre hôte. Les ruelles qui

servent d'issues à la ville, du côté de Saïde (l'ancienne Sidon), sont fraîches et bien ombragées. Les bords en sont revêtus de poiriers épais et épineux, dont le fruit est maintenant dans sa maturité. En moins d'une heure, nous laissâmes derrière nous ces vallons si agréables par leur ombrage, et nous entrâmes dans une vaste plaine de sable, qui se prolonge l'espace de plusieurs milles, et s'incline, par une pente graduelle, jusqu'à la côte. Après un peu plus de six heures de marche, nous arrivâmes à un khan de mauvaise apparence, auprès d'un village ruiné qu'on appelle Djée ouJée. Nous n'y restâmes que le temps nécessaire à nos guides pour prendre un peu de repos. Mais les caprices de notre mulet de somme nous firent perdre tant de temps, qu'il était déjà plus de sept heures du soir quand nous entrâmes dans Sidon. Cette ville, dans sou état actuel, s'élève immédiatement du rivage, et vue aune certaine distance , présente un aspect assez imposant; l'intérieur est cependant des plus sombres et des plus misérables. Son triste aspect contraste avec la gaité des jardins et des plantations de mûriers voisines des remparts. La porte avait été fermée peu de temps avant notre arrivée, à cause d'une cérémonie religieuse, et nous fûmes retenus près d'une demi-heure, jusqu'à ce que les explications nécessaires pour entrer eussent eu lieu. Cette porte est massive, et a un air d'importance militaire ; mais dès qu'elle est ouverte ,

l'illusion s'évanouit. Comme il n'y a pas d'agent anglais à Saïde, on nous conduisit à la demeure du consul de France, M. Ruffin, qui nous reçut avec la politesse naturelle à sa nation. Lady St. — e avait établi pour quelque temps sa résidence à une journée environ de la côte, lorsque la nouvelle de la peste Fa obligée de chercher un asile momentané à quelques milles plus loin dans l'intérieur. Son retour paraît être l'objet de tous les vœux. Le soin qu'elle a eu de distribuer beaucoup de largesses l'a rendue très-populaire. « Point y) d'argent, point de Suisse, » estunemaxime qui n'est pas uniquement applicable à FHelvétie , et Milady (*) passe pour avoir prouvé , par ses libéralités , combien elle était persuadée qu'il faut acheter partout le bonheur, et même en Arabie.

On peut encore découvrir quelques faibles traces de l'ancienne splendeur de Sidon dans les colonnes brisées et les ornemens d'architecture couchés dans l'oubli sur le sol , non loin des

(*) « Lady Esther Stanhope habite la Syrie depuis plu- » sieurs années : elle a fixé sa demeure dans la petite ville » d'Antoura, au-dessous du Liban. Ses bienfaits lui ont con- » quis l'affection des Arabes bédouins : on assure qu'ils sont » très-disposés à la proclamer reine, et à la reconnaître pour » telle. Une cérémonie qui ressemblait fort au couronnement » de la souveraine du désert, l'attendait à Tadmor , l'an- » ciennePalmyre, lorsqu'elle est allée visiter ces ruines; mais » sa modestie s'est refusée à ce triomphe étrange. »

M. de Forbin, Ycyage dans le Levant, 2e édit. , page i4Sf

murs de la ville moderne. Dans un jardin près de ces murs se trouvent des débris regardes comme antiquités , et pour lesquels les Juifs affectent une vénération extraordinaire. Cet objet de leurs hommages passe pour le tombeau de Zabulon. Ce monument, si on peut le qualifier ainsi, est d'une extrême simplicité. Il ne consiste qu'en deux pierres, que l'on suppose avoir été autrefois posées à la tête et aux pieds du corps; conjecture, pour le dire en passant, tant soit peu ridicule, à moins que le patriarche ne fût d'une stature gigantesque, car les deux blocs sont à plus d'une toise et demie de distance l'un de l'autre.

Pline attribue l'invention , ou du moins la première fabrication du verre, à des artisans de cette ville (i), et ce n'était qu'à Sidon que l'on croyait le sable pris sur la côte de Tyr, susceptible d'être mis en œuvre par la fusion. Les habitans ont perdu cet art, ou y ont renoncé, comme à une branche de commerce devenue trop peu lucrative.

Les possessions de la tribu d'Ashur (Àser) , d'après le détail qu'en donne le livre de Josué (2) , comprenaient Sidon dans l'enceinte de leurs limites. Nous voici donc maintenant parvenus sur les confins de la terre sainte.

(1) Nat. Hist. Cap. xix. Lib. 5. Sidon, artifex vitrû (a) Chap. xix. Y. 28.

( io )

La maison qu'occupe le consul de France, est très-spacieuse. Mais elle ne paraît pas disposée pour recevoir des hôtes non-attendus. Nous fûmes donc obligés de coucher sub dio , dans une des cours extérieures. Nous étions debout le lendemain de grand matin; nous montâmes à cheval; et, après dix heures de marche, nous entrâmes dans les murs de ïyr. Nous fîmes la plus grande partie de la route sur les sables de la côte. La nature ou Fart y offrent peu d'objets dignes de l'attention du voyageur. Environ à un demi-mille de là , et à quatre lieues de distance de Sidon , on voit au haut d'une colline , un village que l'on croit être l'ancien Zarephath ou Sarepta, célèbre dans les livres saints, par la résidence du prophète Elie, et par le miracle qu'il y opéra en ressuscitant le fils d'une pauvre veuve.

Nos guides auraient bien désiré d'éviter Tyr; ils insistèrent vivement pour nous faire passer la nuit sous un grand arbre , dans un petit village, à l'orient de la ville, et à quelques milles de distance. Mais nous étions très-curieux de visiter les ruines d'une cité dont la destinée occupe une place si remarquable dans l'Histoire des Nations, et toutes leurs instances furent inutiles.

La ville moderne se voit à une distance considérable, de Fun des points élevés , au-delà de Sidon ; le soleil , à son déclin , dardait ses rayons sur les tours majestueuses de la citadelle : elles

apparaissaient , revêtues d'un éclat qui surpassait rillumination la plus brillante. Dans cette enceinte, la Bible est le meilleur vade mecum. Je ne crois donc pas avoir besoin d'excuse , si j'en extrais les passages suivans, pour donner une idée de l'ancienne magnificence de Tyr.

« O toi qui es située à l'entrée de la mer, pour » le commerce des peuples avec un grand nom- » bre d'îles. Ainsi a parlé le Seigneur Dieu. O » Tyr! tu as dit : Je suis d'une beauté parfaite. » Tes limites s'étendent au milieu des eaux. Tes » fondateurs ont rendu ta magnificence accom- » plie; ils ont construit tous tes vaisseaux , avec » les sapins de Senir. Ils ont coupé les cèdres du y> Liban, pour former les mâts. Les chênes de » Basan ont servi à façonner les rames. Une mul- » titude d'Aserites a fabriqué les bancs de tes na- » vires avec l'ivoire apporté des îles de Chittim. » Tu as formé tes voiles avec le fin lin d'Egypte, » tissu en broderie; l'hyacinthe et la pourpre » des îles d'Elisa ont servi à composer ton pà- » villon. Les habitans de Sidon et d'Arvad sont » tes rameurs. Tous les vaisseaux affluent dans ton » port, pour y servir d'instrumens à ton trafic. » Ton immense commerce comble de biens des » peuples nombreux. Tu peux enrichir tous les » Rois de la terre avec tes denrées et tes trésors.

» Tu as été en Eden , le jardin du Seigneur, » Tu t'es couverte de toutes les pierres précieuy> ses ; de la sardoine , du topaze et du diamant ;

» du beril, de l'onyx et du jaspe, du saphir et y> de l'émeraude; de Fescarboucle et de For; le » tambourin , les flûtes champêtres ont été préy> parés pour toi dès le jour de ta naissance.

» Ton cœur s'est enflé à cause de ta beauté. » Ta splendeur a corrompu ta sagesse. Je veux » te renverser jusques dans tes fondemens : je :» veux te coucher aux pieds des E.ois , pour :» qu'ils contemplent ta ruine.

» L'immensité de ton commerce t'a remplie » d'orgueil et de violence, et tu as péché; c'est » pourquoi je veux te renverser, comme pro- » fane, de la montagne du Seigneur: oui, je te » détruirai, Chérubin orgueilleux , je boulever- :» serai tes édifices tombant en débris enflammés. »

(Ezech. chap. 27-28).

A peine existe-t-il aujourd'hui quelques traces de cette ville , jadis souveraine de l'Océan : quelques misérables cabanes , distribuées en alignemens irréguliers , qu'on honore du nom de rues , un petit nombre de bâtimens, plus dignes de ce nom , et occupés par les délégués du gouvernement , composent presque toute la ville. Elle renouvelle cependant encore quelques efforts languissans pour le commerce, et parvient avec peine à exporter tous les ans, à Alexandrie, quelques cargaisons de soie et de tabac. Mais le produit de ces exportations est insignifiant.

La noble poussière d' Alexandre suivie à la trace par l'imagination , jusqu'à ce quelle ren-

contre l'obstacle d'un baril de bière (i) pourrait à peine donner l'idée d'un contraste plus étrange de grandeur et d'abaissement , que Tyr à l'époque où elle fut subjuguée par ce conquérant, et la ville moderne de Tsour 7 construite sur ses cendres.

L'ancienne capitale de la Phénicie était située dans une île formée de rochers , et séparée de la terre ferme par un détroit de quelques centaines de pas (2). Nebuchadnezzar, qui fut l'instrument de sa ruine, réunit la ville au continent; mais postérieurement, Findustrie des Tyriens

(1) Citation d'un poète anglais.

(2) Pline dit que l'île n'était qu'à sept cents pas du continent. 11 faut distinguer trois époques dans l'histoire de Tyr. — Tyr sur le continent , ou Palaetyr ; — Tyr concentrée dans une ile ; — et Tyr , dans une Péninsule , lorsqu'elle eût été réunie à la terre ferme. Elle a deux ports , l'un du côté de Sidon, l'autre du côté de l'Egypte.

La ville, en y comprenant le vieux Tyr, avait mille neuf cents pas de circonférence ; mais seule , sa circonférence n'était que de trente-deux stades , ou à peine de trois mille anglais.

Le petit coquillage qui fournissait autrefois une teinture pour l'ornement de la robe des rois et des magistrats, a entièrement disparu, ou, en raison de la facilité qu'on a de teindre par un autre procédé , est devenu un objet de peu de valeur. J'ai observé sur plusieurs points de la côte d'Asie , le long de la Méditerranée , quelque chose de semblable à une mouie, qui , étant pressée , rend un fluide de couleur violette. Mais cette couleur n'a pas le brillant qui y d'après les

rompit cette digue , et reconstruisit leur ville ; le degré de force et de puissance , auquel elle parvint après sa résurrection , peut se calculer, d'après les travaux, le temps, et la perte d'hommes, qu'il en coûta à Alexandre pour la réduire.

À moins d'un mille de la côte, est un endroit que les Turcs appellent Roselaine ; il est surtout remarquable par des réservoirs connus sous le nom de Citernes de Salomon : cependant la justesse de cette désignation a été mise en doute par des voyageurs modernes ; ils regardent comme impossible que ces réservoirs aient existé avant l'invasion d'Alexandre. En effet, l'aqueduc, qui conduit l'eau à la ville, traverse l'istbme que construisit ce conquérant lorsqu'il se rendit maître de la place; or, si l'on ne peut croire que les ci-

descriptions , distinguait le coquillage de la côte voisine de Tyr. La liqueur était contenue dans une petite veine blanche placée près du milien de la bouche. La couleur du fluide n'était pas toujours rouge. Sur la côte d'Afrique, elle était d'un violet foncé ; de là probablement l'emploi indistinct du mot pourpre y pour la désigner. C'est de ce poisson que Sandy fait dériver le mot écarlate. « Auprès de Tyr, dit-il, la couleur » ressemble à la rose , ou plutôt à notre écarlate , qui paraît en » avoir tiré son nom. Tyr portait celui de Sar, roc sur lequel » elle était bâtie, et qui a donné le sien à la Syrie, chez les » Arabes. (Les uns aujourd'hui disent Sur, et les autres Surid), » ils prononcent Scan pour San, et Scar pour Sar. Aussi, » dans leur langue, le poisson tyrien est-il nommé Scar. » ~— Voyages de Sandx,

ternes aient été creusées aussi long-temps avant que l'aqueduc ait pu les rendre utiles, il n'est pas moins certain que celui-ci est postérieur à la formation du sol sur lequel il a été construit. La tradition reçue veut néanmoins qu'elles aient été remplies par une rivière souterraine , que le roi d'Israël découvrit, et qui lui donna l'idée de son entreprise. L'aqueduc est maintenant ruiné en grande partie : mais on peut aisément reconnaître les traces qui en déterminent l'étendue et la direction. La contrée d'alentour a un aspect sauvage et désolé. Le sol, quoique naturellement de qualité passable , est en fort mauvais état par défaut de culture, et le manque total de pâturage et de bois ne laisse partout apercevoir qu'une triste nudité. Une vaste plaine s'étend, au nordest, derrière la ville; elle est terminée par une chaîne de montagnes sur lesquelles dominent les cèdres du Liban semblables à des tours.

On nous procura un logement dans un petit couvent voisin de la mer : nous y fûmes reçus de la manière la plus hospitalière. Dans le cours de la soirée, l'archevêque vint nous rendre une visite de cérémonie. Il était vêtu d'une robe de pourpre, et portait une espèce de bâton pastoral. Ce vieillard nous parut aimable , poli et plein d'intelligence* Il parlait italien avec beaucoup d'aisance et de volubilité, ayant passé plusieurs années à Rome sous le pontificat de Ganganelli, Sa résidence , dans le midi de l'Europe , paraît

avoir affaibli son attachement aux habitudes et aux institutions de son pays natal, et il ne par-* lait qu'avec une répugnance évidente sur quelque sujet que ce fût, qui eût rapport à l'état ancien ou présent de Tyr. Il n'y comptait que cinq mille habitans, population assurément bien faible, mais dont l'évaluation même ne pourrait être admise qu'avec réserve ; car , j'ai généralement remarqué, à cet égard, dans ces contrées, une très-forte disposition à l'exagération.

Dès que nous sûmes qu'il nous fallait au moins dix heures pour nous rendre à Acre , nous sentîmes la nécessité de prendre de bonne heure congé de nos hôtes de Tyr. Il était à peine cinq heures quand l'évêque nous donna sa bénédiction, et nous renouvela ses vœux pour notre heureuse arrivée dans la capitale de la Judée , nous dissimulant à peine combien il la croyait peu propre à nous dédommager des fatigues et des dangers du voyage. Ce qu'il nous dit à ce sujet le fit considérablement déchoir dans l'opinion d'un domestique grec qui nous avait suivis depuis Corfou, et que l'usage de son pays disposait assez à se montrer respectueux envers un dignitaire de sa communion. A notre sortie du jardin du couvent, trois routes se présentaient à nous, et nos guides étaient un peu embarrassés sur le choix. Spiro (c'était le nom de notre Grec) cria, sans cérémonie , au prélat , devenir nous indiquer le chemin ; Hollo , padre ! venite qui, mostrateci

la Strada. Holà , père! venez ici ; montrez-nous la route. Etes-vous fou, lui clis-je , et est-ce ainsi que l'on parle à un évêque? Allez au-devant de sa grâce, et demandez-lui ses ordres pour Nazareth. L'évèque n'était pas d'un naturel irritable. Il ne fut nullement choqué de l'impertinence de notre jeune drôle, quoique son habit le fit connaître pour un laquais. Il, obéit à la sommation avec autant d'empressement que si c'eût été un patriarche qui la lui eût adressée , et indiqua le chemin avec beaucoup de bonté à nos domestiques.