LETTRE TREIZIÈME

A M. F. Pécaut y inspecteur général de Vinstruction publique, chargé de la direction des études de VÊcole normale supérieure S 'institutrices et de VÉook Pape-Ctrpantier.

Mon cher collègue,

Me voici arrivé à la fia de l'examen des grandes idées générales que M. Herbert Spencer a si magistralemeot .exposées dans son livre De l'éducation, et qui ont servi de cadre à mon cours de pédagogie; principes élevés, dont je nie suis particulièrement appliqué à mettre en lumière les applications pratiques. J'ai réservé pour sujet de mon dernier entretien avec mes fidèles et studieuses auditrioes cette importante conclusion que Téminent philosophe adresse aux parents, et qui n'intéresse pas moins les instituteurs ;

« Sou?euea5-vous que bien élever un enfant n'est pas une chose facile et simple, mais au contraire extrêmement difficile et complexe ; c'est la plus rude tâche de la vie adulte. »

Et, après avoir passé dans une rapide revue toutes les conditions de succès qu'elle réclame, un vigoureux travail d'attention, des études, une connaissagoe sérieuse de la nature humaine et du caractère des enfants, l'analyse des mobiles de leur conduite, l'examen de soi-même pour reconnaître les mauvaises impulsions, le courage de les combattre et de les réformer, il conclut :

« Bref, vous devrez faire votre propre éducation, en même temps que vous ferez celle de votre enfant (1),»

Cette haute conception de la mission de l'éducateur, du devoir supérieur qu'elle lui impose de travailler à son perfectionnement, mérite la place d'honneur dans nos traités de .pédagogie. N'est-elle pas, en effet, le résumé de tout ce qu'il y a de meilleur, de plus substantiel, de plus fécond dans la science pédagogique ? Que vaudraient toutes nos réformes, nos créations de cours, d'écoles, de bibliothèques, d'examens de tout genre, si ce mouvement n'aboutissait à ce résultat d'amener notre personnel enseignant à faire un retour sur soi-même, et à comprendre que tout le succès dépend de lui, de ses propres efforts pour relever son niveau intellectuel et moral?

Dans un article profondément pensé, mais écrit avec une sérénité philosophique qui émousse peut-être trop la pointe de votre critique, vous exprimez justement la crainte qu'on ne perde de vue cette idée maîtresse, «au milieu de ce branle-bas général, dans cette sorte de course haletante devenue l'allure habituelle de notre enseignement. » Vous le rappelez aux maîtres avec autorité : « Psychologie, morale, physiologie, c'est en vue de l'éducation qu'ils ont à étudier ces sciences, et d'abord de leur propre éducation. Cela seul sera pour eux de bonne pédagogie intellectuelle ou morale, qui se trouve confirmé par leur expérience personnelle, qui sert à rectifier leur propre jugement, à amender leur caractère, à ennoblir leurs sentiments : tout ce qu'ils ne peuvent pas ainsi tourner à leur

(1) « Quand on s'occupe de l'éducation, on croit n'avoir affaire qu'aux enfants, mais on s'aperçoit bientôt qu'il faudrait reprendre celle des parents.» (M m# de Rémusat, Essai sur Ï éducation des femmes, cb. xn.)

profit et convertir en leur substance, si bien qu'ils l'aient appris et le récitent, ils ne le savent pas : c'est un élément étranger à leur organisme; tel ils l'ont reçu, inerte et lourd, tel ils le transmettront..., interprètes assermentés ou répétiteurs mécaniques d'un nouveau catéchisme... dévots crédules et non disciples clairvoyants de la pédagogie... Peut-être, ainsi prémuni, notre enseignement primaire, sur qui reposent de si grands intérêts, sur qui pèse une si lourde responsabilité, échapperait-il à la médiocrité, à l'étroitesse des vues, au formalisme pédantesque et stérile dont il est menacé. » (Revue pédagogique, n° 2,. août 1882).

Vous savez combien je partage vos idées et avec quelle constante préoccupation je m'appliquais à les faire prévaloir dans mon enseignement à Fontenay-aux-Roses. Permettez-moi de reprendre avec vous, et de continuer, la plume à la main, l'entretien que nous avons eu ensemble plus d'une fois sur cet important sujet.

La vie de l'homme est en réalité une longue éducation, dont le perfectionnement est le but. Après l'éducation de la famille et de l'école, il y a l'éducation personnelle, la culture que l'on se doit à soi-même, non pas seulement pour les besoins de sa profession, mais en vertu de sa nature d'être intelligent et libre, comme l'a si éloquemment démontré Channing dans sa belle conférence aux ouvriers de Boston. Et ce travail de perfectionnement doit être incessant et sans relâche ; car c'est le propre de la médiocrité de se croire arrivé à la perfection, de se complaire dans l'admiration de soi-même, de n'imaginer pas qu'il y ait un nouveau progrès à réaliser, de cesser par suite tout effort pour s'améliorer, en vertu du plaisant raisonnement que fait, à son insu, le vaniteux: s'il y avait quelque chose à faire encore,

je p* serais pas un habile homme ; or, je suis an habile homme; donc, etc. Décidément, la modestie, pour ne pas dire l'humilité, est bien la première vertu ; car elle seule nous permet de ne pas nous faire illusion sur notre valeur réelle, de toujours mesurer la grande distance qui nous sépare de l'idéal entrevu par la raison, et de ne jamais nous ralentir dans l'œuvre jamais achevée de notre perfectionnement.

Si cela est vrai de tout Individu, chargé uniquement de sa destinée, à combien plus forte raison faut-il le dire de imstituteur, sur qui pèse la responsabilité de plusieurs générations !En entrant dans la carrière de l'enseignement, il accepte la mission de faire des hommes, o'est-à-dire non des savants, encore moins des demi-savants, mais des esprits justes, des consciences éclairées, des cœurs droits et généreux. Toutes ces qualités, il les faut posséder soimême, ou travailler sans cesse à les acquérir et à les développer, pour entreprendre, avec espoir de succès, de les communiquer. Les préceptes y feront bien moins que les exemples. Tant vaut le maître, tant vaut l'école. L'axiome est vrai pour l'instruction et pour l'éducation, pour la jus* tesse de l'esprit et pour la droiture du caractère. Comment espérer voir sortir des élèves sensés et réfléchis d'une école où le maître, esclave de méthodes et de procédés dont il n'a pas saisi l'esprit, encombre son enseignement de formules abstraites, surcharge la mémoire, des enfanta de notions mal digérées, parce qu'il ne domine pas son programme; parce que, superficiellement instruit, il se trouve réduit à n'être que l'écho d'un livre, dont il ne peut s'écarter pour donner le véritable enseignement, celui de la parole vivante ? Comment espérer voir sortir des élèves ayant un fonds sérieux do moralité d'une école où le maître lui-

même manquerait de cette délicatesse de conscience, de cette fleur d'honnêteté, de cette application constante au devoir, sans lesquelles toutes ses leçons de morale M seraient que des mots vides et sonores î

L'autorité morale dé l'instituteur, condition indispei*» sable de son Influence, repose tout entière sur la convietion profonde qu'il sait inspirer à ses élèves, par tous les actes de sa vie et privée et publique, de la solidité de ses connaissances, de son autour désintéressé pour la vérité, de spn ardeur au travail, de son esprit de justice et de loyauté, de son respect de la morale, de son dévouement à ses fonctions. C'est assez d|re quels efforts lui soqt impérieusement imposés par la nature même des chose* pour atteindre à cette hauteur intellectuelle et morale, et pour s*y maintenir sans déchoir. Qui n'avance pas recule. Qui n'entretient pas ses connaissances les voit chaque jour s'effacer et disparaître dans l'oubli. Qui n'augmente pas son savoir tombe dans la routine. Qui se relâche dans la surveillance de soi-même se laisse bientôt aller à des négligences, à des faiblesses, qui portent atteinte à la considération et diminuent d'autant l'autorité et l'influence.

En ce qui concerne son éducation intellectuelle, l'instituteur doit bien se garder de croire qu'il n'a plus qu'à enseigner, eût-il tous les brevets du monde. S'il veut, non pas savoir beaucoup, mais, ce qui importe davantage, bien savoir, pour se mouvoir à l'aise dans cette modeste science et la mettre à la portéede ses élèves, sans la fausser ou rabaisser, il devra, dans la préparation de ses leçons, soumettre à une révision sévère et à une sérieuse réflexion ses études précédentes, faites peut-être à la hâte et trop de mémoire, en vue des examens. Que possède-t-on bien

à fond, quand on a obtenu le brevet élémentaire de capacité, surtout depuis que le niveau en a été abaissé pour des raisons de circonstance? Je pense à cette plaisante comparaison d'un personnage de Labiche : « La science, voyez-vous, c'est comme la peinture à l'huile : pour que cela tienne, pour que cela soit solide, il faut trois couches ! c'est long à sécher, mais cela dure. » Eh bien! avec le brevet élémentaire, on n'a qu'une couche : « la science s'écaille sous l'ongle, ce n'est pas de la peinture, c'est du vernis. »

Breveté de la veille, chargé d'une classe le lendemain, le jeune instituteur a-t-il besoin qu'on lui fasse sentir combien il est nécessairement au-dessous de sa tâche, et qu'on stimule sa bonne volonté? n'a-t-il pas tout le premier conscience de son insuffisance, quelque soin qu'il mette à préparer avec soin ses leçons ? Suivons^-le dans les divers exercices de la classe, non pour nous donner le malin plaisir de le prendre en faute, mais pour ne pas lui ménager nos bienveillants conseils. '

Dès la première heure de la journée, le voilà aux prises avec les difficultés. Il ne s'agit plus de faire réciter la lettre d'un catéchisme, sans explication ni commentaire, besogne fort humble dont le premier venu pouvait aisément s'acquitter; il faut donner aux enfants l'enseignement moral et civique, enseignement qu'on a peu ou point reçu soi-même, auquel on n'a pas été préparé, et qui est particulièrement délicat. Il comporte moins que tout autre la médiocrité. Ce n'est pas tout d'expliquer le devoir, il faut savoir le faire aimer : il faut convaincre l'esprit de l'élève par la solidité et la clarté des idées, et persuader son cœur par un langage chaleureux, exempt de toute déclamation. On a sans doute le secours des livres qui ont été composés en

vue de faciliter au maître l'application des nouveaux programmes, et quelques-uns de ces livres sont excellents. Mais ne nous imaginons pas, dans ces matières surtout, qu'il suffise d'avoir un quart d'heure d'avance sur ses élèves pour être en état de leur donner un enseignement réellement fructueux. Cette préparation particulière n'est profitable qu'à la condition d'une instruction générale bien assise. Ce ne sont pas quelques mots appris par cœur, quelques phrases lues ou récitées, qui suffiront à constituer une leçon vivante, destinée à laisser des traces profondes et durables dans l'âme des jeunes auditeurs. Ce n'est pas en quelques minutes qu'on a le temps d'approfondir un sujet, de bien posséder la solution d'un problème, d'être en mesure de répondre aux questions des enfants, de varier les explications pour être sûr d'être compris de tous, et surtout de mettre dans sa leçon cet accent convaincu que donne la pleine connaissance de la matière, et qui est l'âme même de cet enseignement moral et civique. En grande majorité, nos instituteurs, nos inspecteurs, nos directeurs d'écoles normales, c'est un hommage que je suis heureux de leur rendre, sentent vivement la diffi-* cuite de ces leçons et la nécessité de se mettre à l'école des philosophes et des moralistes.

Puis vient la lecture, exercice capital dont on ne comprend pas généralement assez l'importance et les difficultés, bien que de très réels progrès soient réalisés ; ce n'est pas une petite affaire que d'expliquer nettement, avec exactitude, un mot, une locution, une phrase, que de donner des définitions sûres et précises. Celui qui sait bien définir, disait Platon, est un homme divin. On ne peut y réussir sans un développement général de l'intelligence, une certaine culture littéraire, des connaissances

étendues et variées, des études sérieuses sur la formation de la langue, sur la composition et la dérivation des mots, des notions d'étynioiogie» Le ton naturel, l'expression, qui font le charme et l'utilité de la lecture, exigent beau* coup de sagacité, de go&t» beaucoup d'exercice et de réflexion. Aussi n'y **W1 rien de plus rare qu'une lecture bien faite, si ce n'est peut-être une bonne explication d'une lecture, ta page lue détient presque toujours le texte de remarques grammaticales, de commentaires historiques fet géographiques, de leçons de choses. On y trouve tout, eteepté ce qui devrait être le fonds de la leçon, l'étude de la langue elle-même, l'analyse des pensées : travail bien plus difficile, mais bien autrement utile à l'éducation défi Acuités de l'enfant.

Cet enseignement de la fcmyue natttmok, qui est aa premier rang des devoirs de l'instituteur, tas leçons de grammaire, qu'on le sache bien dans nos écoles, sont Insuffisantes à le donner. Les règles grammaticales, il faut les connaître sans doute; mais enfla, elles ne constituent que la partie matérielle de la langue; les wote, leur «orthographe, leur accord, leur construction, sont l'objet d'une science» secondaire après tout, dans laquelle il ne faut pas s'enfermer, en négligeant l'essentiel, les idées, les sentiments, le cœur en la vie. L'appel que le P, Girard adressait, il y a quarante ans, à tous les instituteur» de l'eofnce, n'a pas été entendu partout. « fin apprenant à parler à son enfant, la mère là plus ordinaire ne m sert de la langue que comme d'un simple moyen d'arriver à l'esprit pour le former, et voilà que l'Instituteur qui lui saccade, et qui ne manque pas de se placer beaucoup au-dessus d'elle dans sa pensée, descend dans la réalité incomparablement au-dessous. Ne semWe44I pas qu'il ignore les

ttobtes intelligences qu'il a si près de lui, pour ne voir que l'enveloppe qui les cache à sa vue? On dirait qu'il n'a devant lui Que des machines à paroles, dçs machines à écriture et des machines à réciter, qu'il est chargé de monter, comme Vaucanson montait ses automates. Bn vérité* un instituteur des générations naissantes ne saurait s'avilir davantage, ni dégrader ses fonctions plus complètement d (De l'msêifjnment régulier de la langue maternelle, p. 49%) G'est peut-être ici que nous trouverons la plus grande lacune de l'éducation intellectuelle de nos maîtres. La culture littéraire leur fait généralement défaut» Ils se sont trop confinés dans l'étude terre à terre de la grammaire traditionnelle, sans rajeunir assez leur enseignement en profitant des savants travaux dont la laague française a été l'objet. Dieu me garde de demander pour eux dos cours dé linguistique, de philologie» Ce sont des étiquettes hors de proportion avec nos modestes études primaire*. Cependant* quand des résultats certains sont bien acquis, quand l'histoire de la langue permet de substituer aux explications artificielles, fantaisistes, bisarres, fttusseBj des solutions simples et vraies, il me parait très regrettable et très fâcheux de s'en tenir aux errements du passé. Sans faire de science proprement dite, on pourrait au moins, c'est une excellente observation es H. Ctiftssaug, « ne dire rien qui doive être contredit par une étude plus approfondie de la langue et de la grammaire.» Je sais que les premiers essais de renouvellement des études grammaticales par l'histoire ont été assez malheureux M. Brachet s'est agréablement moqué de cet auteur qui * voulant prouver aux Allemands que nous avons la tète plus philologique qu'ils ne le croient, et pour regagner le temps perdu» mettait les enfants au sanscrit dès la satlc

d'asile. Mieux vaudrait, concluait-il, retourner à l'enseignement purement machinal des règles. »

Mais ce qu'on ne saurait trop recommander aux instituteurs, c'est de se rendre familiers par un commerce régulier et suivi les chefs-d'œuvre de notre littérature. Ils ont à enseigner la langue française, à commenter des textes français, à guider leurs élèves dans leurs exercices de composition française. Est-ce que tout cela peut se faire sérieusement, en connaissance de cause r avec autorité, avec profit, s'ils sont réduits à une instruction purement grammaticale et à quelques procédés ou recettes de style? Us sont avant toutdes éducateurs. N'est-ce pas une nouvelle et non moins pressante raison pour eux de ne pas rester étrangers, dans la partie qui leur est accessible, à ces humanités, dont le beau nom indique qu'elles sont la culture propre de la nature humaine, des facilités qui nous permettent de nous élever au vrai, au beau, au bien ? A qui mienx qu'à l'éducateur convient cette haute éducation? Les études scientifiques ne suffisent pas à la donner; c'est le fruit de la culture littéraire.

Passant à l'enseignement de l'histoire, je n'aurai pas plus de peine à faire comprendre à nos bons instituteurs la nécessité d'étudier, d'approiondir, d'élever leurs connaissances historiques. Est-ce qu'ils peuvent se contenter du petit livre classique qui est entre les mains de leurs élèves? Je le suppose bien fait; mais ce n'est qu'un résumé. Bien des explications, bien des détails y manquent nécessairement pour la parfaite intelligence des faits, de leurs causes et de leurs conséquences. Il y en a assez pour les enfants d'une école primaire. Mais le maître, qui doit dominer son programme, qui ne peut réduire sa leçon à faire réciter un livre page par page, de tel numéro à tel numéro, doit,

par ses lectures et ses études personnelles, acquérir une connaissance moins superficielle, plus intime, des événements passés, et tirer, soit des ouvrages généraux, soit des biographies particulières, ces détails frappants et pittoresques, qui jettent l'intérêt et la vie dans l'enseignement, commandent l'attention, se gravent dans la mémoire, font mieux comprendre et plus aimer la patrie. Les brillants travaux de nos historiens modernes, Augustin Thierry, Guizot, Michelet, Henri Martin, etc., ne peuvent rester étrangers à ceux qui ont la charge d'élever la masse de la nation', de lui donner l'instruction civique, de préparer à la démocratie française les électeurs aux suffrages de qui seront remises en définitive les destinées du pays. C'est par ces larges et fortes études qu'ils se rendront bien compte de la marche des faits, des réformes, des progrès accomplis. Ne parlons pas de philosophie de l'histoire, puisque nous sommes bien décidés à décourager toute prétention ambitieuse, propre à jeter l'enseignement primaire hors de ses voies simples et modestes ; mais favori sons de tous nos encouragements ces lectures fécondes, qui développeront dans nos maîtres le sens historique et leur apprendront à porter des jugements plus sûrs sur les hommes et sur les choses, à être justes à l'égard de toutes les époques, à ne pas se livrer à de faciles et banales récriminations contre le passé, à ne rien dédaigner de ce qui, à son heure, ' a servi à fonder l'unité et la grandeur de la France.

Si la géographie, pour être attrayante et vraiment utile, doit être autre chose qu'une nomenclature aride et passablement ennuyeuse de noms plus ou moins bizarres, si elle doit retracer à l'esprit de l'enfant l'aspect des pays, leur végétation, leurs animaux, les caractères et les mœurs des

habitants, voilà une nouvelle mine, et des plus riches, à exploiter, qui appelle les recherches de l'instituteur. Les récits des voyageurs, l'histoire des découvertes, lui fourniront de quoi animer et faire vivre la géographie. Quel tout autre intérêt présentera la leçon, si le maître, au lieu de se borner, par exemple, à Ténumération des cinq parties du monde, est en état, grâce à ses connaissances historiques et à ses lectures, de faire assister les élèves aui conquêtes successives qui nous ont donné la connaissance du globe; si, partant du monde connu des anciens, il découvre l'Amérique avec Christophe Colomb, Cabrai, Pizarre, Cortez, Cartier, double le cap de Bonne-Espérance avec Yasco de Gama, fait le tour du monde avec Magellan, prend possession de l'Océanie avec Cook et BougainviUe, parcourt l'Afrique australe avec Livingstone, trouve tessources du Nil avec Gra&t, Speke, efe., et s'avance vert le pôle sud avec Dumont d'UrviUe et Ross et vers le pôle nord avec Mac Glure^t Nofttiensktald! Les documente sont vraiment à la portée de tous : la Bibliothèque des école* et des familles, publiée par la maison Hachette, pour n'en citer qu'une preuve, renferme une nombreuse et très intéressante collection de relations de voyages, où nos maîtres doivent puiser à pleines mains pour leur propre instruction et te profit de leurs élèves*

Et lateptfn de choses! Ctommë elle fait sentir k l'instituteur, mieux que toute autre partie du programme, le besoin de l'étude! Quel vaste domaine que celui des sciences physiques et naturelles avec leurs applications! Même quand on est pourvu du brevet supérieur, que, de choses on ne sait eftcotfe qtie superficiellement! Comme on est encore tfeu capable de «HMme* sur les sujets quelquefois

les plus usuels et les plus simples des renseignements sûrs, précis et bien clairs, d'expliquer, d'une manière intéressante et utile, la composition, les propriétés et la fabrication des objets, de ne pas rester court devant la question curieuse d'un enfant, de faire avec fruit la visite d'une ferme, d'une usine, une promenade dans les champs, et d'inspirer aux élèves, par une direction intelligente, le goût des choses de la nature ! C'est là surtout qu'il ne suffit pas d'avoir un quart d'heure d'avance pour consulter à la hâte un livre, y recueillir tant bien que mal quelques notions techniques, pour rendre ensuite crue et indigeste, en classe, la nourriture peu substantielle que Ton vient d'ingérer rapidement. Il faut savoir beaucoup et bien, même pour dire fort peu aux enfants, et pour choisir avec tact ce peu qui leur convient. On n'improvise pas un pareil enseignement. 11 faut s'y préparer de loin et sérieusement. J'ai, pour mon compte, entendu tant de prétendues leçons de choses, si peu solides pour le foud, si peu intéressantes dans la. forme, si peu utiles à i'instruc^ tion des enfants, qu'il m'est arrivé parfois d'aller jusqu'à me demander si l'on ne ferait pas mieux de les supprimer et de les interdire. Je ne connais rien de plus illusoire et de plus dangereux que de farcir la mémoire des élèves de notions vagues, incomplètes, ou même fausses. Ce n'est pas seulement du temps perdu ; ce sont des esprits que l'on dévoie, en leur étant, non l'ignorance, mais le sentiment de leur ignorance; ce sont des amours-propres que Ton excite par une vaine apparence de savoir. L'école n'est pas faite pour former des bavards présomptueux, parlant à tort et à travers des choses qu'ils ignorent, pour grossir le nombre des déclassés.

Indépendamment des connaissances proprement dites

qu'il faut acquérir pour bien donner un enseignement même primaire, il y a une étude de première importance pour un instituteur : c'est Y art d'enseigner et d 9 Aevei\ La pédagogie est certes aujourd'hui en grande faveur, presque à la mode, et, comme vous le dites avec esprit, « un étranger qui visiterait notre pays pour reporter à ses compatriotes ce qu'il a vu de plus saillant, ne risquerait guère de se tromper en écrivant sur son carnet de notes : la France pédagogise. » Par une négligence vraiment incroyable, on avait trop laissé de côté jusqu'à ces dernières années la science et l'art de l'éducation : il n'en était pas même question dans cet examen professionnel du brevet de capacité qui donne le droit d'enseigner ; on les avait même, à une certaine époque, pour ainsi dire mis en interdit dans les écoles normales, tenues d'ailleurs en suspicion et quelque peu menacées dans leur existence. Depuis, avec une furie toute française, on s'est précipité dans une voie nouvelle. Pour se préparer aux nombreux examens institués en vue de relever le niveau des études et la valeur des maîtres, et imposés comme condition d'avancement, on a dû à bref délai amasser un savoir nécessairement hâtif et superficiel, confier à sa mémoire des formules à moitié comprises, des définitions où il y a plus de mots que d'idées, des classifications qui font l'effet de compartiments bien vides, dçs noms d'auteurs et d'ouvrages, dont on a entendu parler plutôt qu'on ne les a maniés, lus et médités, des théories mal assises et qui se confondent l'une l'autre. Il est déplorable de voir bon nombre de candidats se payer de mots et parler à tort et à travers de méthode intuitive, inductive, déductive, catéchétique, socratique, à peu près comme tel personnage de La Fontaine parlait du Pirée. C'est le fruit naturel de cette vkine et stérile culture forcée

en serre chaude, dont le résultat le plus grave serait d'épuiser, d'énerver les esprits, de briser leur ressort, de les détourner de leur véritable voie, celle du travail lentement mûri, de la réflexion personnelle, de la recherche désintéressée du vrai. Vous avez eu mille fois raison, mon cher collègue, de dénoncer le mal ; les vrais pédagogues ont applaudi à votre salutaire avertissement.

On ne saurait trop le direet le redire aux instituteurs: méfiez-vous, comme de la peste, de ce semblant d'érudition qui permet de jeter de la poudre aux yeux des ignorants et des simples, mais qui fait hausser les épaules aux esprits sensés et clairvoyants. Ne clouez pas de grands mots à tout propos. Ne nous ramenez pas une nouvelle scolastique, aussi creuse, aussi ergoteuse, aussi ridicule, dont vous seriez les premières victimes, et qui pourrait compromettre le bon sens des jeunes générations confiées à vos soins ; qui vous fausserait l'esprit, vous bouffirait de prétention, et vous exposerait aux justes risées de vos adversaires, sans que vos amis puissent prendre votre défense. Ils appelleraient plutôt de leurs vœux un autre Molière pour livrer aux railleries de la scène et corriger par le ridicule une nouvelle race de pédants. Ne donnez pas raison à ce mot, qui ne doit pas faire fortune, que « la véritable pédagogie se moque de la pédagogie. » Ne trompe pas la confiance que l'on a eue dans la rectitude de votr intelligence en ne craignant pas de vous convier à de fortes études, qui étaient jusque-là regardées comme au-dessus de vos moyens et de vos besoins. Ah ! quand je vous demandais de vous donner à vous-mêmes une solide culture littéraire, je pensais en particulier au service que vous rendrait la lecture de notre grand poète comique, dont la verve intarissable a poursuivi les Marphurius, les Pancraces,

le? Vadioa, te Trissfttins, tes bourgeois gentilshommes, les beau*re$priU, les Précjeus&$ ridicules, les médecins cb&r* latam, le* pédent? de. toute sorte, « Aimer JMoIière, a dit admirablement M.Sfcinte-JBeuw» c'ctt aimer la santé et le droit sens de reprit cbea les mires, comme pou? soi» *

lia santé de l'esprit, telle était précisément la conclu* sion très nette de votte remarquable travail, mon cher collègue ; voilà le bat supérieur que doit se proposer M* ducation, celle du maître comme celle de l'élève, il s'agit donc beaucoup moins d'accumuler dû* connaissances, qqe dû fortifier en soi le jugement, )a réflexion, le raisonnai ment. Il s'agit moins de dévorer une grande quantité de livres, que d'en choisir un petit nombre d'excellents qui t écrits par de véritables penseurs, puissent éveiller la pensée, a L'homme qui n'aura jamais été mis au contact avec dea esprits supérieurs au sien» *— c'est Channing qui parle» *- parcourra probablement le marne cercle monotone de pensée et d'action jusqu'à la fin de sa vie. C'est surtout par les livres que nous jouissons du commerce dea esprits supérieurs, pans les plus beaux livres, les grands hommes nous parient, nous donnent leurs plus précieuses pensée* et versent leur âme dans la notre, Les livres sont ta voit de ceux qui sont loin et de ceux qui sont morts ? ils noua font les héritiers intellectuels des sièels» écoulé*, lia sont la souffle des grandes âmes du temps passé,

s Mais nous n'avons pas besoin de beaucoup de livres pour atteindre le grand objet de la lecture. Peu vaut mieux que beaucoup. Quelques heures consacrées k étudier sincèrement ce peu de livres suffiront pour animer la pensée et enrichir, l'esprit, La science recueillie dans les livres a moins de valeur que les vérités dent nous

sommes redevables à l'expérience et à la réflexion. Et vrai* ment les connaissances qu'on tire aujourd'hui de la )ec<* tore, étant acquises sans effort de l'esprit, sans réjlexion, sans lutte, sont plutôt l'apparence du savoir que le savoir lui-même* Une grande partie de nos lectures est inutile» je dirai presque pernicieuse* L'esprit se dissipe dans des lectures superficielles... La grande utilité des livres, etest d'exciter en nous la pensée ; c'est de nous porter vers les questions qui ont occupé les grands hommes pendant des siècles; c'est d'exercer le jugement» l'imagination et lô sentiment; c'est de nous inspirer une vie morale, puisée dans le commerce des esprits {dus élevés que noua.» (De l'fa ducation personnelle, de F élévation des classe* ouvrières*} Pour trouver de suite une application de ces principes puisés dans la reconnaissance et le respect de notre nature intelligente, je dirai aux instituteurs qui ont à traiter une question dans les conférences pédagogiques, qui préparent une leçon pour leur classe, ou un devoir pour le comité de correction : le sujet étant donné, faites d'abord œuvra da travail personnel, constatez ce que voua savez et ûô que vous ne savez pas, consultez ce que votre expérience professionnelle a dû vous apprendre; alors seulement demandez aux livres de vous aider &. corriger, à compléter vos propres aperçus. Vous donnerez ainsi à votre intel* ligence un sérieux exercice, dont l'habitude accroîtra rapidement la puissance et les bons résultats. Est-ce ainsi que Ton procède d'ordinaire? Eh non! il est si commode de se jeter aussitôt sur un manuel, un traité, de le oopiep tout au long, en oubliant même parfois les guillemets» et d'emprunter à divers auteurs une série de citations, dont on compose péniblement une marqueterie sans aucune originalité et d'un médiocre profit, un ne sort pal, en

effet, d'un travail aussi secondaire, avec un esprit plus alerte, plus sûr de ses jugements, plus vigoureux dans la liaison de ses idées, plus habitué à remonter aux principes ou à descendre aux conséquences, moins disposé à adopter servilement les opinions d'autrui. Montaigne s'attaque avec raison aux pédants qui « vont pillottants la science dans les livres, et ne la logent qu'au bout de leurs lèvres, pour la dégorger seulement et mettre au vent. » Lui-même s'accuse de sottise « escomifflant par cy par là des livres les sentences qui lui plaisent », et il prononce sur lui et les autres un blâme qui est une excellente leçon d'éducation : « Nous sçavons dire : Cicero dict ainsi ; voylà les mœurs de Platon; ce sont les mots mesmes d'Àristote. Mais nous, que disons-nous nous-mesmes? que jugeons-nous ? que faisons-nous ? Autant en diroit bien un perroquet. » Avis aux hommes de bonne volonté qui travaillent dans les conférences pédagogiques. Il importe de ne pas laisser égarer leurs efforts ; c'est leur initiative, leur personnalité, leur esprit d'observation que nous cherchons à développer, et non leur mémoire ou un simple talent de compilation.

L'œuvre de sa propre éducation morale ne mérite pas moins que celle de son éducation intellectuelle d'être proposée à l'instituteur comme l'objet de ses plus graves préoccupations. Ici, il n'y a pas lieu d'entrer dans beaucoup de détails. Il suffit de faire appel à la conscience desmaîtres, de leur rappeler la grandeur et la difficulté de leur mission, la lourde responsabilité qu'ils ont acceptée, et toutes les espérances que la patrie fonde sur eux. Ils doivent être, pour les enfants et les familles, des exemples vivants de la pratique du devoir. Ils savent combien l'œil de l'élève

est perspicace à saisir leurs travers, leurs défauts et leurs faiblesses. D'ailleurs, au moment où le personnel laïque est appelé à remplacer partout les congréganiste3, n'est-ce pas un devoir d'honneur de veiller sur soi plus attentivement que jamais, de se surpasser soi-même pour ne pas compromettre la cause de l'esprit moderne et de la société civile, pour non seulement ne pas donner prise aux accusations d'ennemis passionnés, mais pour forcer à la longue leur estime et les réconcilier avec nos institutions.

La faveur publique qui s'attache depuis quelques années aux instituteurs n'est-elle pas elle-même un sérieux danger, contre lequel il est bon de les prémunir? On leur répète sur tous les tons, et c'est la vérité, que l'avenir du pays, que les destinées de la France sont en grande partie dans leurs mains, que « l'éducation sera désormais chose sacrée (1) », que a nulle fonction, sous le rapport de l'importance et de la dignité, n'est comparable à l'éducation de l'enfance, que c'est le premier de tous les arts et la première de toutes les sciences, que le plus saint devoir de la société est d'encourager les bons maîtres (2). » Ce sera certainement; dans l'histoire, l'honneur de notre siècle d'avoir proclamé ces principes élevés et de ne reculer devant aucun sacrifice pour les faire passer de la théorie dans la pratique. Mais voilà le pauvre petit maître d'école d'autrefois qui passe de l'obscurité en pleine lumière, qui prend une importance toute nouvelle, qui devient véritablement l'homme nécessaire de la situation. On a dit du xix e siècle qu'il était le siècle des ouvriers : c'est une conséquence qu'il soit le siècle des instituteurs. La tête

(1) Discours de M. J. Ferry au Congrès pédagogique, 2 avril 1880.

(2) Channing.

ne peut-elle tourner d$w l'enivrement d'une pareille fortune?

Dieu merci, la République de 1870 a été plus sage que celle de 1848, et elle n'a pas inspiré d'ambition malsaine au personnel de renseignement primaire. Elle n'a pas commis Ja faute impardonnable de les lancer dans la carrière politique, comme Fauteur de la circulaire trop fameuse du 6 mars 1848 : a Qu'il* oublient l'obscurité de leur condition ; elle était des plus humbles sous la monarchie ; elle devient, sous la République, des plus honorables et des plus respectées, la libéralité des lois républicaines ouvre à ceux qui auront su agir assez puissamment sur l'esprit de leurs cantons la plus belle carrière à laquelle puissent aspirer les grands cœurs. Qu'ils viennent parmi nous, au nom de ces populations rurales dans le sein desquelles ils sont nés, dont ils savent les souffrances, dont Us ne partagent que trop la misère. Qu'ils expriment, au sein de la législature, les besoins, les vœux, les espérances de cet élément de la nation si capital fet si longtemps délaissé. Plus ils seront partis de bas, plus ils auront de grandeur, puisque leur valeur morale sera la même que celle de la masse qu'ils résument »

Ils ont payé trop cher ce moment d'exaltation et de folie, pour que le souvenir de leurs souffrances passées puisse jamais sortir de leur mémoire. Le danger n'est plus là ; ils sont habitués à entendre un tout autre langage : a Dites* leur, c'est M. Jules Ferry qui parle aux inspecteurs primaires, qu'ils ne doivent être ni les serviteurs ni les chefs d'un parti ; dites-leur que leur ambition doit viser plus haut qu'aux petites luttes des petits milieux dans lesquels ils sont jetés. Ils ne doivent pas faire de politique. Non 1 Us doivent être en dehors des fpartis politiques ; pourquoi ?

Parce qu'ils sont au-dessus! parce qu'ils doivent, ètrô, parce que nous voulons qu'ils soient des éducateurs. »

Voici- où est le danger, et de l'avis des esprits les plus pénétrants et les mieux placés pour juger sainement les choses, ce danger est des plus grands. — En attendait le jour où l'instituteur, soustrait à l'autorité ttfop politique du préfet, ûe relèvera plus que de son cheî Universitaire, le recteur, on Ta affranchi de la dépendance de l'autorité ecdésiastiqtte. Le prêtre n'a plus droit de Surveillance sur l'école ; la porte lui en est même f'ettnée ; l'école et l'église sont deux domaines distincts. On ne saurait trop se réjouir de cette victoire. Mais l'instituteur fera sagement de triompher avec modestie, et de tirer parti de l'accroissement de sa dignité et de sa liberté, non pour une mesquine satisfaction de son amour-propre et une stérile revanche d'une trop longue sujétion, mais pour un plus entier accomplissement de sa mission. Une attitude arrogante, provocatrice, serait déplacée et ridicule ; elle amènerait de misérables conflits. Délivré de toute participation à l'enseignement religieux, qu'il se garde scrupuleusement de prendre une couleur anti-reli^ gieuse. L'école est un terrain neutre, où les diverses sectes n'ont plus accès. Le respect le plus absolu et le plus loyal de la liberté de conscience y doit être enseigné et pratiqué. 11 y a encore de grands ménagements à observer pour introduire dans les mœurs et faire accepter sans difficulté par les familles cette réforme capitale. Bien des détails ne pourront être définitivement réglés qu'avec le temps et grâce à un sage esprit de conciliation. L'instituteur est plus intéressé que personne à ne pas se créer lui-même d'embarras, à ne pas s'aliéner les sympathies par des prétentions exagérées, par une complaisance vaniteuse en \à

grandeur de son rôle. Certes, jamais il ne se fera une trop haute idée de sa mission ; mais jamais il ne s'appréciera avec trop de modestie, car jamais il n'aura trop d'intelligence, trop de vertu, trop de dévouement, pour la bien remplir.

C'est le dernier conseil d'un ami, qui ne croit pouvoir mieux prouver la sincérité de son attachement que par cette austère parole :

Éducateurs de l'enfance, travaillez sans relâche à votre pronre éducation!