LETTRE PREMIÈRE

A M. Hippolyte Cocheris, inspecteur général de renseignement primaire, directeur de la Revue pédagogique.

Mon cher ami,

. Vous m'invitez fort gracieusement à vous donner, pour

les lecteurs de la Revue, mes leçons de pédagogie aux

jeunes filles qui suivent les cours de l'Hôtel de Ville. Je suis

trop heureux de voir ainsi s'augmenter mon auditoire

pour ne pas accéder à votre désir. C'est une trop belle

occasion de travailler à combler une des plus t tegrettaJMes

lacunes de notre enseignement pour la perdre de gaieté de

cœur. Mais les exigences de mon service d'inspection ne

me permettent pas de revoir à loisii\ avec, le spin, que ,

réclame l'impression, mes causeries du mardi. Je. ne pour-

-, rai qu'à la hâte, après chaque leçon, v vous adresser le

yf résumé des idées générales et des applications pratique*,

^ sur lesquelles je m'attache à fixer tour à tour l'attention

*° dé mes auditrices. Laissez-moi, je vous prie, sous la forme

plus libre d'une correspondance familière, causer sans pré-

tention, avec vous et vos lecteurs, du sujet qui nous estle plus cher, comme pères de famille et comme citoyens, de

LÀ SCIENCE ET DE l'àRT DE L* ÉDUCATION.

Payons d'abord notre dette de reconnaissance en adressant, pour la création de ce cours, nos remerciements les plus vifs à M. le Préfet de la Seine et à M. le Directeur de renseignement primaire, son loyal et dévoué collaborateur dans l'œuvre difficile de la transformation des écoles communales, impérieusement réclamée par le caractère essentiellement laïque de l'État moderne. Notre société est fille de l'Église; cela est vrai en très grande partie. Mais ce qui est encore plus certain, c'est que la mère ne peut se décider à sevrer complètement sa fille, et la fille depuis longtemps s'irrite, s'impatiente ; elle se sent majeure, elle réclame la reconnaissance complète de sa personnalité ; et comme elle a le bon droit pour elle, le succès n'est pas douteux : elle gagnera son procès.

Mieux vaut tard que jamais, dit-on. Sans doute ; mais vraiment c'est bien tard que d'avoir attendu jusqu'à la fin de 1879 pour introduire la science de l'éducation dans ces cours préparatoires aux fonctions de l'enseignement. Songez que leur fondation remonte à 1863.

Ah ! la tyrannie des mots ! Faites donc de la pédagogie pour être flétri par le ridicule et le mépris! Vous vous rappelez la violente sortie de l'illustre auteur des Contemplations:

Marchands de grec 1 marchands de latin ! cuistres ! dogues ! Philistiiis4 magistère! Je vous hais, pédagogues!

Boutade de poète, direz-vous! Eh bien, lisez et méditez cette phrase que j'extrais du beau livre l'École : « Le jour où vous serez sûrs qu'il y a dans chaque école un homme suffisamment éclairé et profondément dévoué, soyez tran-

quilles sur vous-mêmes et sur l'avenir du pays; et si ce jour-là on peut entasser en un monceau les règlements, les circulaires, les comptes rendus de quinzaine et de trimestre, et toutes les paperasses de la science pédagogique, qu'on en fasse un feu de joie » (p. 104).

Avouez que la pédagogie est bien mal traitée : un professeur la confond avec les réglementations de la bureaucratie, et un philosophe l'envoie au bûcher!

Aussi dans quel discrédit a été et est encore généralement ce genre d'études !

Pourquoi d'ailleurs s'y adonnerait-on? Est-ce qu'aux examens du brevet, à ces examens qui donnent le pouvoir d'enseigner, on est interrogé sur l'art d'enseigner, sur les doctrines des grands éducateurs? Pas le moins du monde. L'arrêté ministériel du 3 juillet 1866 dit bien que des questions sur les procédés d'enseignement seront adressées aux candidats. Mais, outre que ce n'est là qu'une très minime partie de la science de l'éducation, cette prescription n'est pas même observée : car il n'y a point de note particulière pour cette partie essentielle de l'examen. Les candidats sont logiques : ils négligent ce qui ne servira pas à leur succès devant le jury.

Fort heureusement, une réaction salutaire commence à se faire sentir de toutes parts. Des efforts individuels ont réussi à fonder des bibliothèques pédagogiques, à organiser des conférences pédagogiques; et notre vaillant ministre de l'instruction publique a pris à cœur de doter la France entière de ces utiles institutions. A Paris, la pédagogie commence à figurer, concurremment avec l'histoire, parmi les sujets de rédaction donnés aux examens du brevet; mais, surtout, elle vient de prendre place dans les cours officiels de l'Hôtel de Ville. Espérons qu'au pre-

mier rang des réformes que nous attendons de la loi promise sur l'instruction primaire, se trouvera la réforme des examens. Le législateur devra leur donner un caractère essentiellement professionnel : il exigera que les candidats fassent preuve, non pas seulement de quelque instruction, mais surtout de leur aptitude à enseigner. Savoir tant bien que mal un manuel ne suffira plus; il faudra justifier qu'on a des notions élémentaires, mais justes et précises, sur les facultés intellectuelles et morales des enfants, sur les méthodes, et qu'on a vécu dans le commerce des maîtres distingués qui nous ont laissé le trésor de leur expérience.

Eh quoi! mesdemoiselles, vous vous destinez pour la plupart à la noble et délicate carrière d'institutrice, vous demandez aux parents de vous confier ce qu'ils ont de plus cher au monde, leurs enfants; vous vous engagez à en faire des créatures intelligentes et morales, et, pour vous préparer à ce rôle, vous n'avez eu entre les mains qu'un sec manuel ! On ne vous a jamais entretenues des judicieuses et charmantes pensées de Montaigne sur l'éducation ! Le traité de Y Education des filles de Fénelon ne vous est pas même connu de nom ! Aucune des lettres, si pleines de bon sens, de M me de Main tenon sur l'éducation n'a provoqué vos réflexions ! Fleury, Rollin vous sont étrangers ! Le grand nom de Pestalozzi n'a jamais résonné à vos oreilles! Le Cours éducatif de langue maternelle du P. Girard n'a jamais été entre vos mains! Vous entrez, en un mot, dans la carrière de l'enseignement, comme si elle n'avait encore été parcourue par personne; et c'est en vain que de sincères amis de l'humanité ont consacré leur intelligence et dépensé leur vie à fonder la science de l'éducation!

Peut-on, sans un sentiment de profonde tristesse, faire

ce simple et décisif rapprochement : le P. Girard a passé vingt années de son existence à chercher ce qui manquait à son enseignement, et il a été enfin récompensé de sa persévérance et de sa passion pour le bien, le jour où il a eu la joie de comprendre et de sentir que l'école était un corps sans âme, si les mots n'étaient pas pour les pensées, et les pensées pour le cœur et la vie.

Et une institutrice qui, aujourd'hui, grâce à la simple lecture du livre du P. Girard, pourrait, à ses débuts, commencer par où a fini le célèbre éducateur, au grand profit de ses élèves, de la société, de l'humanité, reste étrangère au progrès, travaille au hasard, sans but, sans méthode, et reprend l'ornière de la routine !

Le livre du P. Girard a été honoré d'un prix extraordinaire par l'Académie française en 1844, et M. Villemain, dans un éloquent rapport, le signalait comme le plus sage guide à donner aux maîtres de la jeunesse. Eh bien, demandez aux personnes mêmes qui s'occupent d'enseignement si elles l'ont lu. Vous serez affligées de constater que la plupart n'en connaissent pas seulement le titre (1).

N'est-ce pas la preuve manifeste que nous ne sommes pas encore entrés dans la bonne voie, que nous n'avons pas une pleine connaissance du but et des moyens de l'atteindre. Nous ne ménageons plus les libéralités du trésor public pour la diffusion de l'enseignement populaire. Le budget, où le premier empire avait inscrit 4,250 francs, et la Restauration 30,000 francs, consacre aujourd'hui plus de 80 millions à ce grand intérêt social.

(1) Enseignement de la langue maternelle, Delagrave, in-12, et Cours éducatif de la langue maternelle, 6 vol. in-12.

Grâce à une caisse des écoles, dotée de 120 millions, grâce aux charges que se sont imposées les villes et les départements, le pays se couvre de maisons d'école. Les livres se multiplient et s'améliorent. L'élan est général, et les sacrifices immenses. Eh bien, soyons-en sûrs, le progrès ne sera sérieux, durable, proportionné aux efforts et aux dépenses, que le jour où la pédagogie sera remise en honneur. Tant vaut le maître, tant vaut l'école ; et le maître ne vaut que par son aptitude pédagogique.

Est-ce seulement aux futures institutrices qu'il faut recommander ces études? Sont-elles inutiles aux jeunes personnes qui, sans avoir l'intention de se livrer à l'enseignement, cherchent seulement dans le brevet une sanction à leur travail? En aucune façon. Toute femme est nécessairement institutrice. A la mère de famille appartiennent, de droit et de fait, les premières années de la vie, ces années si décisives, où nous recevons de si durables impressions.

M. Herbert Spencer, dans son admirable livre sur Y Éducation, a parfaitement mis ce point en lumière. Mon jeune auditoire a écouté, avec une attention pleine de promesses, quelques belles pages, dont je me contenterai de reproduire ici les deux passages les plus saillants :

« N'est-ce pas une chose inconcevable que, bien que la vie et la mort de nos enfants, leur perte ou leur avantage moral, dépendent de la façon dont nous les élevons, on n'ait jamais donné dans nos écoles la moindre instruction sur ces matières à des élèves qui demain seront pères de famille? N'est-ce pas une chose monstrueuse que le sort d'une nouvelle génération soit abandonné à l'influence d'habitudes irréfléchies, à l'instigation des nourrices, aux

conseils des grand' mamans? Si un négociant entrait dans le commerce sans connaître le moins du monde l'arithmétique et la tenue des livres, nous nous récrierions sur sa sottise ; nous en prévoirions les désastreuses conséquences. Si, avant d'avoir étudié l'anatomie, un homme prenait en main le bistouri du chirurgien, nous éprouverions de la surprise de son audace et de la compassion pour ses malades. Mais que des parents entreprennent la tâche difficile d'élever des enfants sans avoir jamais songé à se demander quels sont les principes de l'éducation physique, morale, intellectuelle, qui doivent leur servir de guides, cela ne nous inspire ni étonnément à l'égard des pères, ni pitié à l'égard des enfants, leurs victimes ! . . . .

» L'éducation physique, morale, intellectuelle de l'enfance est terriblement défectueuse; et elle est en grande partie telle parce que les parents sont étrangers à la science qui, seule, pourrait les éclairer dans cette œuvre. Qu'attendre quand on voit entreprendre la solution d'un des problème^ les plus compliqués qui existent par des personnes qui n'ont jamais songé à s'enquérir des principes sur lesquels cette solution repose? Il faut un long apprentissage pour faire un soulier, pour bâtir une maison, pour manœuvrer un navire, ppur conduire une locomotive. Croit-on que le développement corporel et intellectuel d'un être humain soit chose comparativement si simple, que la première personne venue puisse y présider, sans aucune étude préalable? »

Une science aussi utile, aussi nécessaire que la pédagogie, mérite donc une place d'honneur au premier rang des connaissances humaines, à quelque point de vue qu'on se place. La famille, l'école, la société y sont également inté-

ressees.

C'est ce que proclament à l'envi des voix autorisées dont il est bon de recueillir les saisissants témoignages, au début de ces études :

« On ne saurait trop le dire, le premier des bienfaits d'un bon gouvernement est la propagation des bonnes méthodes. »

De Géràndo, L'Instituteur primaire. .

« Quelle est la première partie de la politique? l'éducation. — La deuxième? l'éducation. — Et la troisième? l'éducation. »

Michelet, Le Peuple.

« Le peuple qui a les meilleures écoles est le premier peuple; s'il ne l'est pas aujourd'hui, il le sera demain. »

J. Simon, L'Ecole.

« C'est l'instituteur, non plus le canon, qui est désormais

l'arbitre des destinées du monde. »

Lord Brougham.

« Ceux qui s'intéressent activement à l'éducation publique sont les vrais bienfaiteurs de leur pays. »

Channing, De l'éducation personnelle.

« Dans notre pays et de nos jours, nul n'est digne du titre honoré d'homme d'Etat si l'éducation pratique du peuple n'a pas la première place dans son programme d'administration. »

Hokace Mann, De l'importance de ^éducation dans une république.

Il y a deux méthodes pour étudier une science : l'une théorique ou dogmatique, qui pose les principes, établit les définitions, en tire les conséquences et résume l'état actuel des connaissances ;

L'autre historique, qui retrace la formation progressive de la science, et recherche, à travers les systèmes, les hypothèses et les erreurs, les vérités acquises et les progrès réalisés.

A vrai dire, ces deux procédés se supposent et se com-

plètent. Pour faire l'histoire d'une science, pour discerner le vrai et le faux, il faut déjà posséder un ensemble solide de doctrines; et pour appuyer une théorie, il est fort utile d'appeler à son secours l'autorité de l'histoire.

Pour moi, je me propose d'allier ces deux méthodes, et voici mes raisons : je voudrais éviter de donner à ce cours des allures ambitieuses; je voudrais surtout fortifier mon autorité de professeur par celle des maîtres incontestés; et, enfin, je ne crois pas pouvoir rendre un service plus réel à mon auditoire que de lui donner le goût de la lecture, que de l'exercer à l'analyse et à la critique, persuadé que le plus agréable et le plus efficace moyen de le préparer à la carrière de l'enseignement, c'est de l'introduire au plus vite dans la société des maîtres éminents de la jeunesse.

Donc, après avoir consacré les premières leçons à exposer les principes généraux et à .tracer le cadre de la science de l'éducation, j'aborderai immédiatement l'analyse et l'appréciation des traités classiques de pédagogie.

Quel est le but de l'éducation?

Question capitale, qu'il ne faut pas résoudre à la légère; car de la solution qu'on lui donne dépend tout le reste : — faire un soldat, dit Lycurgue ; — conduire au ciel, dit l'Église; — apprendre l'obéissance, dit le despotisme; — faire un citoyen, dit la liberté.

La réponse qui me satisfait le plus est celle de H. Herbert Spencer :

« Comment doit-on vivre? Pour nous, c'est la question essentielle. Et il ne s'agit pas ici de la vie matérielle, mais de la vie dans son sens le plus étendu. Le problème général comprenant tous les autres est celui-ci: quelle est la véritable ligne de conduite à suivre dans toutes les situations, dans toutes les circonstances de la vie? comment traiter

le corps? comment diriger l'intelligence? comment gouverner les affaires? de quelle façon doit-on élever sa famille? comment faut-il remplir ses devoirs de citoyen? de quelle manière enfin faut-il utiliser toutes les sources de bonheur que la nature a données à l'homme? quelle est la meilleure manière d'employer toutes nos facultés pour notre plus grand bien et pour celui d'autrui? comment enfin vivre d'une vie complète? Et, ceci étant la grande chose nécessaire qu'il nous importe d'apprendre, c'est aussi la grande chose que l'éducation doit enseigner. Nous préparer pour la vie complète, tel est le but de l'éducation ; et la seule manière rationnelle de juger un système d'éducation, c'est de savoir à quel degré il remplit ce but. »

La vie ne suffisant pas pour tout apprendre, il y a lieu d'acquérir de préférence les connaissances dans l'ordre de leur importance. Ainsi évidemment il faut d'abord pourvoi à la sécurité matérielle en préservant notre existence des dangers qui nous menacent directement de mort ;

Il faut ensuite se garder des dangers qui nous menacent indirectement : il ne suffit pas de ne pas mourir , il faut que la santé nous permette d'accomplir nos devoirs :

Nos devoirs de famille d'abord,

Nos devoirs envers la patrie ensuite;

Enfin, quand toutes ces conditions essentielles sont réalisées, quand nous avons pourvu à notre sécurité, assuré notre santé, quand nous sommes en état de remplir nos devoirs, il ne nous reste plus qu'à nous occuper de ce qui peut agréablement et utilement remplir les quelques moments de loisir que nous laisse la partie vraiment sérieuse de la vie. Le repos et le plaisir sont nécessaires, et 1s ont une part légitime dans la vie. Or c'est là un des

points les plus importants de la science de l'éducation, « Les jeux des enfants, disait Montaigne, ne sont pas jeux, et les fault juger en eulx comme leurs plus sérieuses actions. » Cela est vrai aussi des adultes, et tout l'édifice de l'éducation peut s'écrouler de ce côté, si Ton n'y prend garde.

Y a-t-il, dans le programme ainsi tracé par l'éminent philosophe, et surtout dans les beaux développements qu'il lui a donnés, des réserves à faire, des explications à demander, des lacunes àcombler ou même des paradoxes à ramener aux justes proportions de la vérité? C'est ce que je compte examiner avec soin, puisque le livre De V Éducation rencontre d'ardents contradicteurs. Mais vous reconnaîtrez sans peine avec moi, d'après cette première vue d'ensemble, qu'on n'a jamais tracé d'une main plus sûre et avec une intelligence plus nette des besoins de la société moderne un plan général d'éducation.