LETTRE DEUXIÈME

A Monsieur le D r A. Riant, professeur d'hygiène à V école normale des instituteurs de la Seine.

Cher docteur,

A coup sûr, ce n'est pas vous, qui par le livre et la parole prêchez avec conviction et talent ce qu'une femme d'esprit et de cœur ne craignait pas d'appeler la Religion de la santé, ce n'est pas vous qui élèverez la moindre objection contre le plan et les tendances de mon enseignement pédagogique, lorsque, adaptant le cadre tracé par M. Herbert Spencer à l'œuvre de l'éducateur, je place Yhygiène au premier rang des connaissances que le maître doit posséder et qu'il doit transmettre à ses élèves.

J'aurais pu, tout aussi bien, invoquer la grande autorité de l'illustre Horace Mann, qui, réclamant pour toute créature humaine, au nom de la démocratie, le bienfait d'une éducation commune, expliquait sa pensée dans des termes identiques à ceux du philosophe anglais : « l'entends par là une éducation qui enseigne à tout individu les grandes lois de Vhygiène, qui lui apprenne les devoirs d'un chef de famille, qui lui donne toutes les notions nécessaires au citoyen pour le mettre à même de remplir fidèlement et en conscience les devoirs qui incombent à un membre du souverain. » (De l'importance de l'éducation dans une république.) ' • '

Plus récemment encore, la pédagogie américaine insistait pour la reconnaissance et l'adoption de ce principe.

Un des continuateurs les plus dévoués de la grande œuvre d'Horace Mann, M. Philbrick, dans son rapport sur les écoles de Boston 1873-74, le défend avec vigueur :

« La sage maxime d'Emerson : La première condition, la condition indispensable pour réussir dans la vie est d'être un bon animal, doit être acceptée comme un principe fondamental dans la science de l'éducation. Les organes physiques sont les instruments que l'esprit emploie dans ses diverses opérations, et c'est de la bonne constitution de ces organes que dépend en grande partie l'efficacité de l'action mentale. Nous considérons avec raison une bonne santé et le développement des facultés physiques comme la base de tout système d'éducation. » (Cité par M. Buisson, Rapport sur l'Exposition de Philadelphie, p. 445.)

Si la vie est brusquement interrompue par une mort prématurée, il est par trop évident que la carrière de l'éducation se trouve du même coup fermée. Mais si elle est seulement affaiblie, diminuée, rendue moins utile par la maladie, la souffrance ou la mauvaise santé, est-il moins évident qu'il y a là une atteinte grave portée aux facultés intellectuelles et morales de l'homme, un obstacle à l'accomplissement de ses devoirs, à son bonheur, à la réalisation de sa vie complète, un dommage individuel et par suite une perte sociale?

On ne fait pas trop de difficultés pour admettre ces vérités en théorie ; mais on n'a pas encore suffisamment pensé : et c'est pourtant là l'essentiel, à leur donner leur place légitime dans la pratique journalière de l'enseignement. Une preuve suffira: les notions élémentaires d'hygiène ne font pas nécessairement partie du bagage dé connaissances exigé des aspirants au brevet de capacité; elles sont relé-

guées dans les matières facultatives. (Loi du 15 mars 1850, art. 33. — Arrêté du 3 juillet 1866, art. 16.)

Et cependant il y a déjà bon nombre d'années qu'à Paris, sur l'initiative d'un de vos illustres confrères, Orfila, une réforme excellente de tous points avait été introduite dans l'enseignement. Le document mérite d'être connu, médité et pris pour modèle : c'est le Règlement pour l'enseignement hygiénique dans les écoles municipales, 16 avril 1836 :

« Le Comité central de la Ville de Paris, considérant que, jusqu'à présent, il n'a été fait dans les écoles municipales, aucun enseignement spécialement consacré à l'hygiène, et qu'il importe que cette lacune soit comblée, non moins dans l'intérêt national que dans l'intérêt individuel ;

» Considérant qu'un tel enseignement, en même temps qu'il a pour objet la conservation de l'existence et de la santé, tend à démontrer aux élèves, autant que leur âgç le comporte, l'importance physiologique et morale d'une vie régulière et des soins physiques qu'ils doivent prendre d'eux-mêmes, et que, sous tous ces rapports, il se rattaclie essentiellement à V instruction morale et religieuse;

» Arrête:

» Article premier. — Il sera fait, dans toutes les écoles municipales, un enseignement spécial de préceptes d'hygiène.

» Art. S. — Cet enseignement aura lieu une fois par semaine, et plus souvent si le besoin de la classe le réclame, dans la première demi-heure de l'heure consacrée à l'instruction morale et religieuse. . .

» Art. 4. — Ces préceptes d'hygiène seront, au moins une fois par semaine, donnés en lecture courante, dictés en leçons d'écriture et appris par cœur. . .

» Art. 6. — M. le préfet de la Seine est invité à ordonner que le présent règlement soit rendu applicable aux écoles communales de filles. » Orfila (1). »

La république de 1848 avait senti la nécessité de reprendre cette tradition. Le projet de loi de M. Carnot était formel sur ce point :

« Art. 40. — L'instruction élémentaire pour les garçons

comprend nécessairement les notions élémentaires

d'hygiène

» Art 24. — L'instruction élémentaire pour les filles

comprend nécessairement les notions élémentaires

d'hygiène. »

Mais ce projet fut retiré par le gouvernement issu du 10 décembre, qui du moins, par le décret du 24 mars 1851, inscrivit, dans le programme des écoles normales primaires, « des instructions élémentaires sur l'hygiène » (art. 1 er ). ,

Ce n'est qu'en 1872 qu'un arrêté ministériel du 6 mai établit cet enseignement dans les lycées (six leçons !). Attendrons-nous longtemps encore son introduction dans l'instruction primaire ?

Oui, si le progrès suit la lenteur ordinaire. Il a fallu quinze ans pour que la gymnastique, enseignée dans les lycées' (décret du 13 mai 1854), pénétrât dans les collèges et les écoles primaires (décret du 3 février 1869) !

Non, certes, si l'on réfléchit que là santé est la principale richesse des enfants du peuple, le nerf de l'industrie et de la guerre.

(1) Ghéard, V Enseignement primaire à Paris et dans le département de la Seine, de 4807 à 4877 \ p. 169.

ffiAms dooe de tons nos efiorts une réforme indîspen-

«aMe- Osa s étonna on jour de voir que des enfants iran- $ais pouvaient sortir d'une école publique sans y avoir rien appris de f histoire «et de la géographie de la France ; et aussitôt, sans délai, cet enseignement fut compris dans les matières obligatoires. (Loi du 10 avril 1869, art. 16.) Il faut maintenant qu'on s'étonne non moins profondément que ta science de la santé n'ait pas dans l'instruction ta même importance que la santé elle-même dans la vie font entière ; et la loi, interprète de l'opinion publique, ne tardera pas à ériger que personne ne quitte les bancs de la plus modeste école sans avoir été initié à la connaissance des plus importantes lois de l'hygiène, celles dont la violation est impitoyablement punie.

Ne nous faisons pas illusion, l'opinion publique a encore bien besoin d'être énergiquement réveillée sur cette question capitale. Dans un spirituel préambule à son intéressant chapitre de l'éducation physique, M. Herbert Spencer s'est amusé à tracer un piquant tableau des soins que nous prenons pour élever le mieux possible les petits des autres créatures, et de notre insouciance à savoir comment il faut élever nos propres enfants :

« A la table du squire, après que les dames se sont retirées, aussi bien qu'à l'auberge de la ville un jour de foire, et au cabaret du village le dimanche, le sujet qui, après la question politique du jour, excite généralement l'intérêt, c'est l'élevage des animaux. Quand on revient d'une partie de chasse, pendant qu'on regagne à cheval sa maison, la manière d'améliorer la race chevaline, et les croisements, et les commentaires sur les courses défrayent ordinairement la conversation; une journée de chasse à tir dans les

marais ne s'achève pas sans qu'on ait traité de l'art de dresser les chiens. Deux fermiers qui reviennent à travers champs de l'office du dimanche, passent volontiers des remarques sur le sermon aux remarques sur le temps, les récoltes et les bestiaux, et de là la discussion glisse aux différentes espèces de fourrages et à leurs qualités nutritives. Hodge et Gilles, par leurs observations comparées sur leurs porcheries respectives, montrent qu'ils ont donné leur attention aux pourceaux de leurs maîtres, et qu'ils savent les effets produits sur eux par tel ou tel procédé d'engraissement

« Mais qui, dans les conversations d'après-dîner et dans les causeries de même nature, a jamais entendu dire un mot de l'élevage des enfants? Quand le gentilhomme campagnard a fait sa visite aux écuries, et inspecté lui-même le régime qu'on fait suivre à ses chevaux; quand il a donné un coup d'œil à ses bestiaux et fait ses recommandations à leur sujet, combien de fois arrive-t-il qu'il monte dans la chambre des enfants, qu'il examine les aliments qu'on leur donne, se fasse rendre compte de leurs heures de repas, et veille à ce que l'aération de leur appartement soit suffisante ?. . . Oh ! je laisse tout cela aux femmes ! nous répondra-t-il probablement. » ê

Il n'est pas de contraste plus risible, mais en même temps il n'en est pas de plus désastreux. Car il y a des lois de la vie établies par la nature, et la nature veille avec une sévérité inexorable à exiger le respect de ses lois; elle est impitoyable pour qui les viole par ignorance ou par mépris; plus dure que la justice humaine, elle a inscrit à chaque page de son code pénal la peine de mort, soit immédiate, soit à courte échéance, et en attendant, la douleur, la maladie, l'impuissance et la tristesse.

Quel service plus réel et plus durable peut-on rendre aux hommes que de leur apprendre, dès le début de leur existence, ce qu'il leur importe à tant de titres de connaître? Une éducation vraiment rationnelle ne doit pas faillir à ce devoir.

Notre corps est assurément une merveille d'organisation simple et savante. Mais quelle fragile merveille! que de causes de désordre, d'affaiblissement et de ruine autour de nous, et, ce qui est plus grave, en nous-mêmes! Nous sommes, pour ainsi dire, assiégés de tous côtés par d'innombrables ennemis, qui ne nous accordent ni trêve ni repos, et qui sont déjà maîtres d'une partie de la forteresse. La vie est-elle autre chose que la lutte contre les agents naturels de la décomposition? Le plus souvent, notre plus redoutable ennemi est nous-même. Sans parler des ignorances, des passions, des excès qui justifient ce mot profond d'un ancien, l'homme ne meurt pas, il se tue, n'est-il pas vrai à la lettre, pour nous borner à un exemple saillant, que notre propre respiration nous crée les plus sérieux dangers par la viciàtion de l'air?

Et ce danger n'est pas immédiatement sensible, il grandit d'instant en instant sans que rien le trahisse visiblement. Pour s'en rendre parfaitement compte, il a fallu attendre jusqu'à la fin du xvm e siècle, où le créateur de là chimie, l'immortel Lavoisier, a doté le genre humain de nouveaux moyens d'analyse, de nouvelles garanties de sécurité.

Voici quelques chiffres que j'extrais de vos leçons d'hygiène, cher docteur, et que je recommande à nos instituteurs et à nos institutrices comme données pratiques de problèmes d'arithmétique et d'exercices de calcul, indépendamment de leur valeur hygiénique :

« Les altérations de l'air par la respiration consistent en une diminution d'oxygène, 90 litres par heure ; une augmentation d'acide carbonique, 12 à 20 litres par heure; une augmentation de vapeur d'eau qui peut aller jusqu'à •saturer l'espace. C'est alors que l'eau ruisselle sur les murs. Enfin cette vapeur d'eau entraîne des matières organiques, sous forme de miasmes qui se putréfient rapidement (p. 145).

» En tenant compte de toutes les causes de viciation de l'air confiné, on arrive à reconnaître qu'il faut à l'homme vivant dans l'intérieur de sa demeure, 10 mètres cubes d'air par heure, ou 240 mètres cubes d'air pur par 24 heures, pour éloigner tout danger de malaise ou de maladie.

» Donc une chambre où Ton reste 8 heures, environ lô temps du sommeil, dans un espace complètement fermé, devrait avoir une capacité de 80 mètres cubes; et en supposant, ce qui est le cas le plus fréquent, que la pièce n'eût que 2 m ,60 d'élévation, elle devrait avoir près de 6 mètres en long et en large (p. 149). »

Que de fois il arrive que dans le local convenable pour une seule personne s'entasse toute une famille! alors la propreté y est difficilement maintenue par l'encombrement même, par la préparation des aliments, et la maladie ne tarde pa$ à y créer une nouvelle source de miasmes. C'est un déplorable cercle vicieux qui, à la longue, étiole, appauvrit et déprave même une population.

Il n'y a qu'un remède: la diffusion des principes de l'hygiène, la connaissance des lois physiologiques. Tout le reste est impuissant. Placez un enfant dans ce milieu empoisonné, il dépérit à vue d'œil ; l'appétit, le sommeil diminuent de jour en jour, le sang devient de plus en plus impropre à entretenir la vie, et à mesure que le danger

— «2 — s'aggrave, la force de résistance du patient diminue. Et la pauvre mère ignorante redouble ses soins meurtriers ; elle n'a garde de renouveler l'air, de faire entrer la lumière et la chaleur vivifiantes. La fenêtre est hermétiquement fermée, et les rideaux tirés, pour qu'au fond de l'alcôve le. cher malade soit au mieux. Désolée par les progrès rapides du mal, elle invoque le ciel avec ferveur, elle fait brûler des cierges, elle récite son chapelet Qu'elle est touchante dans son désespoir profond et dans sa naïve confiance! mais, tranchons le mot, qu'elle est absurde! Eh! bonne mère, laissez là vos cierges et votre chapelet, et ouvrez bien grand la fenêtre, car votre fils se meurt faute d'air.

Comment voulez- vous que le ciel exauce une prière qui, en réalité, devrait se traduire en ces termes dérisoires : Mon Dieu, par mon ignorance, je m'insurge contre les lois que vous avez établies ; suspendez, je vous en prie, en ma faveur l'exécution de vos propres lois. Chaque jour, je fais mourir mon enfant; de grâce, sauvez-le !

Après tout, le vrai coupable, c'est nous, éducateurs, qui perdons un temps précieux à enseigner gravement des connaissances accessoires et secondaires, qu'il est urgent de faire descendre à leur rang pour laisser la place d'honneur aux notions essentielles à la vie physique, aussi bien qu'à la vie intellectuelle et morale. Comme ils préparent à la société des générations saines de corps et d'esprit, ces grammairiens qui c négligent la pensée et la parole, pour fixer sur récriture des mots presque toute l'attention de leurs élèves! » (Le P.Girard.) Nous en sommes restés beaucoup trop au fameux programme du Bourgeois gentilhomme* qui ne tient à étudier ni la morale, ni la physique, parce que l'une l'empêcherait de se mettre à son aise en colère,

et parce qu'il y a dans l'autre trop de tintamarre et de

brouillamini; il n'a qu'un désir, il n'éprouve qu'un besoin :

Apprenez-moi l'orthographe!

Eh! sans doute, apprenons l'orthographe; mais n'en faisons pas la maîtresse du logis, ce n'est qu'une servante. Ne lui abandonnons pas l'éducation de nos enfants : elle n'est pas à la hauteur de la tâche. Elle gaspille les précieuses années d'école dans des exercices arides et stériles, dans de subtiles distinctions, dans de fastidieuses analyses de mots, alors qu'il faudrait faire provision d'idées justes, de notions exactes, sur nous-mêmes et sur notre rôle en ce monde. Puisque nos élèves auront bientôt à prendre leur poste dans le combat de la vie, armons-les en conséquence. Ne nous contentons pas de les prémunir contre les pièges que leur tendent nos règles bizarres du participe passé, de même ou de quelque; avertissons-les des dangers bien autrement sérieux dans lesquels les jetterait infailliblement l'ignorance des lois de la nature, de leur propre organisation, des prescriptions de l'hygiène.

Qu'ils sachent bien que nous vivons encore plus par les poumons que par l'estomac; que nous avons plus besoin d'air que de nourriture: car de jour, de nuit, pendant la veille, pendant le sommeil, sans aucune interruption, il nous faut respirer, sous peine de mort. Toutes les cinq ou six heures, nous éprouvons le besoin de manger; c'est quinze à seize fois par minute que nous sommes forcés de distendre nos poumons pour y introduire l'air. En vingtquatre heures, il ne passe pas moins de sept à huit mètres cubes d'air dans les poumons d'un homme, et l'enfant, dont la respiration est beaucoup plus active, en consomme encore davantage.

Et cet air, dont nous avons un besoin si impérieux, si inexorable, il faut qu'il soit aussi pur que possible. Or cette pureté est menacée par bien des causes qui agissent sans bruit. 11 importe de démasquer les batteries de ces ennemis invisibles qui conspirent notre perte, d'autant plus qu'il ne nous viendrait pas tout d'abord à l'idée de nous méfier de nos amis et de nos auxiliaires. J'ai déjà parlé de notre meilleur ami, de nous-même; j'ai parlé aussi de la famille. La lampe qui nous éclaire, qui nous réunit autour du foyer domestique, qui permet la saine et fortifiante lecture de la veillée ou le travail industrieux de la mère ; le feu qui nous réchauffe, qui sert à préparer nos aliments; les vêtements qui conservent la chaleur naturelle; les fleurs qui embellissent le modeste logis, tout cela, c'est une cause incessante de dangers sérieux, si la science ne veille à nos côtés pour nous avertir et nous défendre: car la lampe et le feu s'alimentent aux dépens de l'oxygène qui nous est nécessaire et produisent en échange des gaz délétères. Cette jolie flamme bleue qui s'élève au-dessus du charbon allumé du fourneau mérite particulièrement d'être dénoncée comme un de nos plus terribles ennemis : c'est l'oxyde de carbone, poison violent qui, à la dose d'un centième, fait périr en deux minutes un oiseau; et la braise, si fort employée dans les ménages, est de tous les combustibles celui qui en produit le plus facilement. Et cette charmante rose, qui se douterait que son parfum peut devenir un poison dangereux? Rien n'est plus exact, cependant, et plus important à connaître par conséquent. En effet, les fleurs, nos auxiliaires pendant le jour, puisqu'elles fabriquent de l'oxygène, nous font concurrence la nuit, absorbent le même gaz que nous, et comme nous exhalent de l'acide carbonique. 11 est donc

imprudent de dormir dans une chambre où se trouvent des fleurs : on n'en est pas toujours quitte pour une simple migraine; il y a des exemples d'accidents autrement sérieux.

L'hygiène n'est pas moins utile à consulter sur la question des vêtements. Enseignons-la aux jeunes filles qui, jalouses de la guêpe à la fine taille, se mettent à la torture, compriment les organes les plus essentiels du corps, les poumons, le cœur, l'estomac, gênent leurs fonctions, et risquent de détruire ainsi ou de compromettre la santé dont elles ont tant besoin pour les épreuves que la vie leur réserve. Apprenons aux jeunes mères, a la folie qu'il y a à vêtir les enfants légèrement.. Quel est le père qui, arrivé comme il l'est à sa croissance, n'ayant d'autre besoin physiologique que le remplacement quotidien des tissus, et perdant la chaleur beaucoup moins vite que son enfant, croirait salutaire d'aller jambes nues, bras nus et cou nu? Cependant cette contribution corporelle, devant laquelle il reculerait pour son propre compte, il l'impose à de petites créatures, beaucoup moins en état que lui de la supporter, ou, s'il ne l'impose pas lui-même, il la leur voit imposer par d'autres sans protestation ! Qu'il se souvienne que chaque once de substance nutritive inutilement dépensée pour le maintien de la température du corps, est autant d'enlevé à la nutrition d'où sort le développement corporel, et que, lors même qu'on échappe aux rhumes, aux congestions ou à d'autres maladies, une croissance moindre ou une structure moins parfaite en est le résultat. »

M. H. Spencer, à qui j'emprunte cette citation, a tout à fait raison de s'élever contre une mode déraisonnable et cruelle. Mais il est complètement dans le faux, quand il

laflétri t comme une des oc folies inventées par les Français » . La folie, j'accepte le mot, est précisément originaire de la Grande-Bretagne (1).

L'alimentation n'a pas moins à gagner à la lumière de l'hygiène. Que d'erreurs, que de préjugés, là encore, il faudrait combattre, au grand profit de la santé et de la force, pour le bonheur des individus et pour la prospérité du pays ! Hais je ne veux toucher qu'un point qui intéresse au plus haut degré l'avenir de la France et son rôle dans le monde. C'est, dans l'hygiène de la première enfance, la question des nourrices.

Le D r Billaudeau, dans un bon livre d'hygiène populaire, a écrit sur ce douloureux sujet une belle page, dont il y aurait utilité à faire profiter nos futurs pères de famille, nos futures mères de famille. Je la recommande au patriotisme de notre personnel enseignant. S'il s'étonne, au premier abord, qu'à propos de pédagogie je l'entraîne sur ce terrain, un peu de réflexion le convaincra qu'une éducation rationnelle a des exigences autrement vastes que l'insuffisant programme du brevet de capacité pour l'instruction primaire. .

« Je n'hésite pas à affirmer que la moitié des enfants qui meurent en sevrage chez des nourrices mercenaires, meurent de faim. C'est affreux à dire, mais c'est réel.

» Ils meurent par insuffisance de nourriture. Cette

(1) Michelet l'attribue à Russell qui, en 1750, « inventa la mer, je veux dire, la mit à la mode ». Son ouvrage se résumeen deux propositions : 1» Il fout boire l'eau de mer ; 2° il faut vêtir très peu l'enfant, a Le dernier conseil était bien hardi. Tenir l'enfant presque nu sous un climat humide et variable, c'était se résigner d'avance à sacrifier les faibles. Les forts survécurent, et la race, perpétuée par eux seuls, en fut d'autant mieux relevée. » La Mer, p. 352.

insuffisance de nourriture résulte ou d'un calcul criminel ou d'une déplorable ignorance.

» On évalue généralement à un litre ou un litre et demi le lait que fournit en vingt-quatre heures une femme nourrice : c'est donc à peu près un litre de lait de vache ou de chèvre qu'on devrait donner chaque jour à l'enfant qui est en sevrage. Acheter de ses deniers une telle quantité de lait l Toutes les nourrices ne poussent pas jusque-là le désintéressement. On en achètera ou la moitié, ou le quart, et l'on fera alors ce qu'on appelle des coupages.

» L'eau de gruau, l'eau d'orge ou l'eau naturelle entrent ordinairement pour la plus large part dans ces fades breuvages qu'on fait boire à ces pauvres enfants, et qui traversent leurs corps sans, pour ainsi dire, s'y arrêter, impuissants à les nourrir, propres tout au plus à étancher leur soif.

» Les coupages sont faits de telle manière que le lait n'y figure quelquefois que dans les proportions les plus minimes : un verre de lait pour un litre d'eau, ou, comme je l'ai constaté, une seule cuillerée de lait pour un verre de cette même eau.

» Avec un tel régime, l'enfant dépérit. Comment en serait-il autrement? Il maigrit, sa figure s'amincit et se couvre de rides, son ventre se ballonne, il boit énormément, mais il rejette la plus grande partie de ses boissons, complètement dépourvues de principes assimilables.

» La nourrice s'émeut de cet état de choses. C'est alors qu'elle consulte, qui? L'homme de l'art? rarement. La sagefemme? quelquefois. La voisine? presque toujours. Et voilà ce que dit presque toujours la voisine du haut de sa science : « Ton enfant est échauffé, le lait que tu lui donnes est trop fort, il faut le couper. » Ces conseils s'harmonisent

trop bien avec ses principes économiques pour qu'elle néglige de les suivre. Elle coupe donc de plus en plus le lait, et elle le coupera tellement qu'il ne sera bientôt plus que de l'eau à peine blanchie.

» Ces pauvres victimes de Tignoranee ou de la cupidité ne tardent pas à succomber. Et combien eussent échappé à la mort, si elles avaient été confiées à des mains moins coupables ou moins inexpérimentées !

» Ces holocaustes d'enfants sont autant de petits assassinats qui passent inaperçus au milieu de nous, à l'ombre de la plus déplorable impunité....

» Mais le cri d'alarme est jeté, les lois violées de l'humanité demandent justice, et les plaintes de la patrie qui se dépeuple ont été enfin entendues. » (Hygiène populaire, p. d02.)

Je le répète, si l'école primaire ne sert pas à déraciner ces absurdes préjugés ou à démasquer ces coupables manœuvres, en éclairant les générations nouvelles ; elle perd bien gratuitement une partie notable de son utilité. L'occasion ne manque pas pour répandre simplement ces notions dans les écoles de filles. Le jeu de la poupée s'y prête à merveille.

L'instituteur qui aime vraiment ses élèves trouvera encore dans l'étude un peu approfondie de l'hygiène des professions le moyen de s'intéresser à leur avenir et de mériter leur durable reconnaissance. Ces enfants vont quitter l'école, et, pris aussitôt par les nécessités de la vie, entrer en apprentissage. Il faut, de concert avec la famille et avec le médecin, leur donner des conseils sur le choix d'une profession. Le travail manuel exeree en effet sur la santé une influence bien différente, suivant qu'il s'accomplit à l'air

libre ou dans un air confiné, avec ou sans grand développement de forces musculaires, pendant un temps plus ou moins prolongé, selon qu'il exerce certains muscles, exige des positions pénibles ou des attitudes vicieuses, expose aux intempéries de l'air, aux variations de l'atmosphère ou à des émanations malsaines, des poussières dangereuses.

« Voilà assurément de grands dangers qui résultent du travail. Mais combien ils pourraient être diminués par la prévoyance et par l'observation des conseils de l'hygiène ! Un mémoire lu à l'Académie de Médecine prouve que ce ne sont pas les professions insalubres, mais les professions mal choisies, mal appropriées à la constitution du travailleur, qui font le plus grand nombre de victimes. Grâce à l'insouciance avec laquelle on choisit une profession, l'ouvrier à poitrine délicate prend sans hésiter un état qui l'expose à des variations brusques de température ou à Faction répétée de poussières irritantes; l'ouvrier débile prend une profession manuelle qui exige un grand déploiement de forces.

» Le peintre et l'ouvrier qui manie le plomb n'observent pas les règles si importantes de la propreté, grâce auxquelles ils éviteraient le contact prolongé des poussières métalliques vénéneuses, et ils diminueraient de beaucoup l'absorption du poison. Beaucoup d'entre eux aggravent ces dangers par les excès alcooliques auxquels ils se livrent, la plupart cédant à l'entraînement de l'exemple, quelquesuns sous l'empire d'un préjugé absurde trop répandu, qui représente l'alcool comme un préservatif de ces influences fâcheuses, tandis qu'il n'est qu'un danger de plus.

» L'instruction populaire, la vulgarisation des notions d'hygiène, en éclairant les hommes livrés aux travaux

manuels, diminueront les chances de maladies qu'ils courent. »

Ces sages réflexions que j'emprunteàvosZepo»$<f hygiène, cher docteur, me paraissent parfaitement tracer son devoir à l'instituteur. C'est, avant tout, à l'école primaire qu'appartient ce rôle de vulgarisation des notions indispensables à la masse de la population. Le médecin les enseignera à l'école normale, et les élèves, devenus instituteurs, iront comme autant de missionnaires, répandre dans toutes les communes de France ces connaissances absolument indispensables pour que la vie soit complète, pour qu'elle ne devienne pas, comme dit M. H. Spencer, « une infirmité et un fardeau au lieu d'un bienfait et d'une jouissance, ». pour qu'une bonne santé, enfin, et par ce côté l'hygiène se trouve sœur de là morale, nous permette l'accomplissement de tous nos devoirs. La famille est généralement insuffisante pour cette tâche à laquelle les parents n'ont pas été préparés. Comment sauraient-ils ce qu'on ne leur a jamais appris et ce qu'ils n'ont jamais d'eux-mêmes étudié? Est-ce l'ouvrier, fidèle à a tuer le ver » chaque matin, qui pourra éclairer son fils sur lès conditions de la santé ? Est-ce l'ouvrière, imbue de toutes les traditions des commères, qui saura donner à l'éducation physique de ses enfants et à la direction de son ménage des soins raisonnes ?

Personne n'est donc mieux placé que l'instituteur et l'institutrice pour rendre cet important service à la société. Il faut que, bien convaincus de cette mission, ils s'y préparent par une étude sérieuse. Les bons livres ne manquent pas pour acquérir des notions justes et précises. Les Moyens de vivre longtemps, du D r Saffray, les Causeries du Docteur, de M me Hippolyte Meunier, notamment , me paraissent des ouvrages bien appropriés à ce but de vulgarisation et

une préparation à des lectures plus approfondies, comme vos Leçons d'hygiène, votre Hygiène scolaire, les Entretiens familiers sur l'hygiène, et le Dictionnaire de la santé, où le D r Fonssagrives a réuni, à l'usage des familles et des écoles, tout un trésor de renseignements précis et de sages conseils, dont la lecture est aussi agréable qu'instructive. Il est bien à désirer que nos programmes d^études primaires, refondus et mieux appropriés aux besoins de la vie, exigent de notre personnel enseignant la lecture de ces ouvrages et ménagent une place sérieuse dans l'emploi du temps aux leçons d'hygiène. En attendant cette réforme réclamée par les principes de l'éducation rationnelle, et sans rien toucher à l'organisation actuellement en vigueur, rien n'empêche un instituteur de faire concourir à l'instiruction hygiénique de ses élèves tous les exercices prescrits par les règlements. La lecture ne peut-elle, une ou deux fois par semaine, porter spécialement sur l'une ou l'autre des plus essentielles conditions de la santé? Est-il bien difficile de choisir pour la page d'écriture, pour la dictée ou pour, la rédaction, un sujet intéressant d'hygiène? Les accidents si fréquents que les journaux portent à la connaissance du public ne peuvent-ils très utilement fournir le texte d'entretiens propres à développer l'esprit de prévoyance chez les enfants? « Averti, garanti, » disait laconiquement Franklin.

Je ne veux pas entrer dans le menu détail de ce qu'il est possible et facile de faire en classe à ce propos. Mais il me souvient avec tristesse que j'ai surpris dernièrement un maître enseignant à ses élèves la distinction des voyelles sur un accouplement monstrueux de mots :

le monopole de la hiérarchie !

Pauvres enfants ! N'eût-il pas mieux valu leur donner comme exemples : la propreté de l'habitation, la nécessité , de l'hygiène, l'ouverture de la fenêtre, la régularité des repas, l'insalubrité du logement? etc.

Un souvenir qui excite encore en moi une douce gaieté, est celui d'une dictée sur l'adjectif. Elle est imprimée et sert peut-être encore. Un peu de publicité et de ridicule est de nature à décourager ces puérilités.

« Je n'aime pas dans mes rapports sociaux entendre ces prôneurs de la liberté, se disant d'un certain parti libéral, se proposant comme les principaux auteurs de telle ou telle réforme, et exposant leurs avis doctrinaux comme les points spéciaux d'un changement presque toujours fatal. Ce ramassis de gens immoraux, trouvant tout illégal, n'aimant ni le régime royal, ni le gouvernement impérial, trouvant leurs seuls actes légaux, leurs seuls moyens loyaux, me fatiguent et m'ennuient; et, dussé-je paraître trivial, je leur dirai : Taisez-vous, malheureux originaux; notre gouvernement est établi sur un fondement radical ; notre pays est devenu colossal sous le sceptre patriarcal de nos rois et de nos empereurs, et toutes les nations de l'Europe se sont placées sous notre appui patronal. Entourez nos souverains d'un respect filial, et quittez vos manières théâtrales, votre ton paradoxal, si vous ne voulez passer pour des hommes déloyaux et brutaux. Sachez que de la stabilité ou du renversement des choses actuelles il peut résulter la conservation ou la ruine de vos droits matrimoniaux. »

Il est difficile d'imaginer une plus triste politique, et une plus détestable langue. En relisant vos charmantes conférences sur le travail et la santé et sur l'hygiène du foyer y je me mettais à la place d'un de nos maîtres, et je

notais plus d'un passage pour ma prochaine dictée, sur l'adjectif notamment :

« Après nous être occupés si curieusement des moyens de rendre plus belles et meilleures les races des animaux, ou des plantes utiles et agréables, combien n'est-il pas honteux de négliger totalement la race de l'homme l comme s'il était plus essentiel d'avoir des bœufs grands et forts que des hommes vigoureux et sains, des pêches bien odorantes ou des tulipes bieu tachetées que des citoyens sages, bons et valides. (Bichat.)

» Le travail qui conduit au bien-être matériel et à la grandeur morale est aussi le plus sûr garant de la santé, delà vie longue et heureuse... Un rhume! on serait ri iiculede se soigner pour une pareille misère l N'en rions pas tant! Chez l'individu bien robuste, un rhume par hasard peut n'avoir pas de gravité; quelques bons soins hygiéniques, et tout est dit. Mais s'il y a dans les poumons la moindre prédisposition, le moindre germe d'une terrible maladie, ce rhume insignifiant, non soigné, pourra avoir les plus funestes conséquences.

» L'hygiène est plus facile à suivre dans V humble demeure de l'ouvrier que dans le palais du riche. Le moelleux coucher et la table somptueuse, les dîners succulents et les veilles appellent la goutte, les infirmités et une vieillesse prématurée. Vous qui avez une demeure simple, un repas frugal mais sain, une petite journée mais le cœur content, n'enviez rien à l'opulence.

» L'hygiène, cette médecine préventive, a une mission plus belle et plus «tire; c'est de prévenir l'homme du danger de tant d'habitudes funestes, c'est de nous apprendre les moyens d'atténuer les périls résultant des maladies héréditaires, d'une alimentation mal réglée, d'une habitation

malsaine, d'un travail excessif ou d'une profession dangereuse. .. * „

» L'air pur et vif des campagnes entretient en santé et en vie l'homme des champs, bien que sa nourriture soit grossière et souvent insuffisante. Il y a en France bien des villages où on ne mange de la viande qu'une fois par an, et pourtant l'homme soumis à ce maigre régime ne s'en porte pas plus mal; parce que, si la table est mal garnie, si le travail est rude; l'ouvrier trouve dans l'air qu'il respire de quoi réparer largement ses forces. »

Sans insister davantage sur les applications pratiques, sur cette alliance que je demande aujourd'hui de l'étude de la langue maternelle avec l'hygiène, comme je la réclamerai bientôt avec la morale, l'économie sociale, les sciences naturelles et même la politique, je me fie à la sagacité des instituteurs pour trouver dans leur enseignement de chaque jour mille occasions d'apprendre à l'enfant à ne pas gaspiller sa santé, une fois qu'ils seront bien pénétrés de cette vérité, tristement reconnue par Mirabeau à son lit de mort :

« Pour faire quelque chose ici-bas, et surtout le bien, la santé est le premier des outils. »