LA CENSURE

Au signor Incatenato, homme de lettres, à Milan.

% 6 Avril 1820.

Restez, mon ami; décidément restez... Je conçois votre surprise, je dois vous paraître un peu fou, et le rtom de girellajo est le plus doux qui vous vienne à la bouche ; depuis deux mois toutes mes lettres commencent par ces mots : Partez... ne partez pas : à qui la faute?

Lorsque vous m'avez consulté sur le projet de venir établir un journal italien à Paris, ce projet m'a paru bon. Les Espagnols réfugiés à Londres y publiaient, sous l'autorisation du gouvernement libre de la Grande-Bretagne, le Constitutionnel espagnol, journal qui ( malgré les précautions du despotisme le plus ombrageux, et les dix mille argus de la très -sainte hermandad ) n'a peut-être pas moins contribué que la misère, les cachots et les tortures, à soustraire la péninsule au joug de l'arbitraire et de l'inquisition. Venez, vous ai-je dit.

Deux jours après le départ de cette lettre, de sinistres rumeurs annoncèrent une attaque contre nos libertés; je vous engageai à continuer vos préparatifs de départ, mais k ne point vous mettre en route sans avoir reçu de moi un avis ultérieur.

Cette dernière dépêche n'était pas à Lyon, qu'un grand or'rme avait été commis : la douleur publique, que je partageai dans toute sa violence, ne m'empêcha pas de voir,

d'un coup d'oeil, le parti que la faction allait en tirer. Les souvenirs historiques se représentèrent à ma pensée sous îles images contemporaines : je me souvins que Jacques Clément n'eut pas plus tôt porté le coup de poignard qui causa tant de joie aux Lorrain* et à la soeur des Guises, que ses frères s'emparèrent de L'autorité suprême. Je me souvins que les grands d'alors se distribuèrent le gouvernement des provinces, que les marquis, les comtes, les vicomtes et les barons se rendirent maîtres des villes, des arsenaux, des citadelles et des places fortes, afin de ne pas avoir la douleur de les voir tomber entre les mains de l'hérétique Béarnais, ou du moins <jg pouvoir les lui vendre à beaux deniers comptans, s il trouvait quelque jour que Paris valut bien une messe.

Je me souvins que lorsque Henri, devenu paisible possesseur de son royaume, eut rétabli l'ordre et l'économie dans les finances ; que les deniers de l'état, produit des sueurs du peuple, cessèrent d'être prodigués aux courtisans, le poignard de Ravaillac, en frappant le meilleur des rois, rouvrit toutes les blessures de la patrie; que le parcimonieux Sully fut mis à la retraite, que le trésor public fut mis au pillage par ceux à qui Henri iv reprochait de porter leurs moulins et leurs taillis sur leur dos : je craignis que le poignard de Louvei ne fût pas moins fécond en malheurs que celui de ses exécrables devanciers; on parlait de lois d'exception; je vous écrivis : Ne partez pas.

Pour ne pas perdre de temps,, les projets de loi en question ont été distribués de manière que, tandis que la chambre des pairs discutait celui qui suspendait provisoirement ( ce qui veut dire à toujours, eu termes de chancellerie ) la liberté de la presse, la chambre des députés travaillait en même temps la liberté individuelle. Les pairs ont été expéditifs ; en un tour de scrutin notre affaire a été faite : les députés n'ont pas été tout-a-fait aussi pressés, et les nombreux amenclemens, dont l'ordre du jour ministériel a fini, comme de raison, par faire justice, ont pourtant retard,;

<f une semaine entière les funérailles de la liberté de la presse : pendant cet intervalle, la liberté individuelle ayant été expédiée, quelques personnes espéraient que l'autorité se contenterait d un si pénible sacrifice; j'étais de ce nombre, et je vous invitai à ne point renoncer à votre projet.

Mais voilà qu'une immuable majorité de quinze ou vingt voix gastriques prend le parti de ne plus discuter aucune proposition, de n'admettre aucun amendement, pas même en faveur de la loi, de peur qu'elle ne retourne à la chambre des pairs ; elle passe; et vite je vous écris : Ne partez pas.

Je venais de jeter mon billet à#la poste; un homme, qui a l'ouïe si fine, qu'il entend du quai Voltaire ce qui se dit aux Tuileries , m'aborde et m'assure , du ton d'un homme qui en sait plus qu'il ne veut m en apprendre, que les ministres ont dû proposer et faire adopter la loi, mais que le roi ne la sanctionnera pas Je ne puis reprendre mon billet; j'en trace un autre : Partez; voilà mon dernier mot.

Le Moniteur m'apprend , le lendemain , que mon donneur d'avis a mal entendu cette fois , ou qu'il m'a pris pour dupe. Je me repens de ma crédulité, et je mels la main à la plume pour vous recommander de ne point . partir. Un de mes amis entre cîiez moi : « Réjouissons-nous , me dit- il; ce caractère d'homme de lettres, si noblement relevé par Delille, qui chanta l'immortalité de l'àrae sous la hache de l'athéisme , qui prononça devant les tyrans populaires ces vers énergiques :

Que je hais les tyrans! Combien dès mon enfance ÎVles imprécations ont poursuivi leur char! Ma faiblesse superbe insulte à leur puissance ; J'aurais chanté Caton à l'aspect de César.

Par Ducis , qui refusa de célébrer sur sa lyre courageuse la gloire militaire du destructeur de la liberté française; par Bernardin de Saint-Pierre, Parny, Lemcrcier, qui

refusèrent si noblement les places, les dignités, les, honneurs qu'on leur offrait au prix de leur indépendance ; ce grand caractère, dis-je , vient de recevoir un nouveau lustre. Tous nos écrivains ont repoussé la main qui voulait les armer des ciseaux de la censure. — Tous? — Tous sans exception. » J'avais d'autant plus de peine à croire a cette unanimité, qu'aucun billet de part ne m'avait appris la mort de MM. tels et tels : cependant, à tout risque, je vous écrivis pour vous raconter ma conversation avec mon ami P. G. , et en vous laissant le choix de vous déterminer sur ses espérances ou sur mes inquiétudes.

C'était dimanche; la solennité du jour de Pâques devait tenir toutes les presses oisives; j'allai passer la journée à, la campagne ; jugez de ma surprise , le lendemain matin, en rentrant chez moi.' Le pieux Moniteur n'a point chômé l'agneau sans tache. Bon jour, bonne œuvre; je l'ai trouvé couvert des honorables noms de la commission de censure. Définitivement , mon cher Incatenato , restez où vous êtes; chaînes pour chaînes, autant celles que vous portez que celles dont on nous charge ; lorsqu'on en est réduit à espérer et attendre, on espère et on attend encore plus commodément chez soi que chez les autres, le jour de la rédemption des captifs \

Ce n'est pas que nos censeurs royaux ne soient aussi dignes que vos censeurs impériaux, des nobles fonctions qui leur sont attribuées : tous se recommandent à la confiance des amis de la liberté, constitutionnelle par des titre», particuliers.

M. l'abbé RAndrezel est du meilleur bois dont on puisse faire des censeurs; noble, abbé, nommé inspecteur de l'Université en 1809, et confirmé dans cette place en 181 5, il a travaillé au Mémorial des pasteurs dans un sens, et ru Journal général de France dans un autre; à, XAlmanach de la nouvelle Noblesse sous.Napolpon ; ce qui le rendrait infiniment propre à peser le, pour et le contre,

s'il pouvait se défaire d'une sorte d'ingénuité ecclésiastique, qui donne plus de charme à sa conversation que de garantie à la censure.

Un autre abbé, M. Lageard de Cberval , homme d'esprit, nous offre l'image vivante de la censure anodine que nous a promise M. Siméon ; et on n'a pas des formes plus douces , plus polies , des manières plus aimables que M. Lageard ; retiré depuis long-temps du service ecclésiastique, il n'a conservé des fonctions sacerdotales que la direction de quelques jolies pénitentes, par suite de l'attachement qu'il portait à leurs aïeules. Vous me direz que la censure n'a rien de commun avec un soin si charitable ; mais quand je vous aurai appris que M. de Cherval est un ancien ami de M. le comte R*** et de plusieurs autres libéraux, vous avouerez qu'il a dû. conserver de cette longue liaison assez de connaissance des hommes et des choses, pour se montrer, dans l'exercice de ses fonctions de censeur , aussi partial que M. Pasqnier l'exige. Mais ce n'est pas tout d'avoir une place odieuse, il faut avoir le courage de la faire : et M. de Çherval, je le connais , n'aura pas ce courage-là.

Parlez -moi de M. Auger , censeur académicien; voilà l'homme du mot et de la chose; sa réputation est née dans les journaux, il est bien juste qu'elle y meure. L'Académie française ne s'attendait guère, il est vrai, à l'insigne faveur qu'elle reçoit^ mais enfin , s'il lui fallait payer tribut à la censure, n était-il pas bien naturel que M. Auger obtînt la préférence? J'ai vu beaucoup de gens convaincus qu'il y avait incompatibilité entre les fonctions de censeur et les, travaux académiques; qu'on ne pouvait être à la fois membre d'une société fondée sur l'indépendance des lettres, et agent d'une commission créée pour détruire celte indépendance. La plupar.t des collègues de M. Augçr sont d'avis qu'il devrait opler entre l'académie et la censure; son choix serait-il déjà fait? On a remarqué qu'il n'avait pas paru à la séance de l'académie qui a suivi son avènement à l'indignité cen-

sorîalc : s'il persistait à siéger en même temps clans la rue des SS. -Pères et au palais des ^eaux-arts, il se pourrait que , dans cette dernière assemblée , il trouvât beaucoup de places vacantes , du moins autour de lui.

M. B audits, ex-précepteur des enfans du feu roi Joachim, est un homme doux et poli; comme le Marseillais de Voltaire, il sait

Son Rabelais et son Saint-Augustin.

Depuis qu'il a quitté la férule de pédagogue , il a presque toujours tenu la verge de censeur au ministère des relations extérieures; mais il en appliquait les coups avec des formes si diplomatiques , que les plus chatouilleux les recevaient presque sans murmurer : espérons que sous un régime soidisant constitutionnel, il aura conservé cette main moelleuse qui n'a jamais fait crier ceux quelle écorchait sous un gouvernement despotique.

Si quelqu'un s'imaginait qu'il faut au moins avoir quelque idée de politique, de législation, quelques notions générales sur l'état actuel des choses en France et en Europe , pour exercer la censure des journaux, nous lui citerions M. le marquis Rothe de JYugent, qui a le bonheur d'être aussi étranger aux intérêts des peuples et des gouvernemens d'Europe, qu'aux intrigues qui divisent en ce moment la cour de Pékin.

Tel brille au second rang qui s'éclipse au premier.

Pourquoi M. de Nugent ne s'est-il pas contenté de siéger au jury de l'académie royale de musique, où brille de tant d'éclat son talent pour la lecture? sans douîe il n'a été donné qu'à lui de chanter les vers de Racine sur les airs de Gluck y et de donner ainsi tout à la fois à ses auditeurs la tragédie, l'opéra et la comédie; mais enfin, tout rare qu'il est, ce mérite ne suppose pas absolument celui d'entendre la pensée d'un grand publiciste, et de déterminer l'influence qu'elle peut avoir sur la destinée des nations.

ha Folie du Siècle a fait connaître M. Lourdoueix : un homme qui a si cruellement traité le militaire borgne qu'il a relégué dans son hôpital des fous , doit être l'ennemi des gens qui voient clair; mais il serait injuste de le condamner sur les injures qu'il a souscrites de la lettre L dans un journal obscur : c'est une étude préliminaire qu il faisait. Dans la commission decensure, M. Lourdoueix s'est probablement réservé le chapitre de la caricature. On sait qu'il est l'auteur de celle de M. de ÏAjTobardière , qui a tant amusé les hommes monarchiques eu 1S1 4-

Je ne connais M. d'Erbigny et M. M azuré que par leurs qualités d'ancien recteur, et d'inspecteur général des études; je ne sais ce que leur titre nouveau ajoutera à leur traitement, mais je sais ce qu'il fera perdre a leur considération.

La censure nouvelle n'est pas encore assez connue pour qu'on puisse dire an juste tout le mal qu'elle fera, et tout le bien qu'elle empêchera de faire : déjà quelques écrivains ont trouvé le moyen de la mettre en défaut; en effet , comment censurer le silence? comment interpréter des points et des mots soulignés? Tout habiles qu'ils sont, je préviens messieurs de la censure qu'ils n'ont qu'un moyen d'échapper aux pièges typographiques dont ils marchent environnés : c'est de se faire autoriser par le triumvirat ministériel, à exercer la censure comme leurs excellences exercent le pouvoir, c'est-à-dire arbitrairement; un mot, une phrase, un article déplaît, il faut quil soit loisible au censeur, non-seulement de le supprimer, mais d'y en substituer un autre.

Les annales de la censure leur fourniront des exemples à suivre; sans compter ce bon Félix Nogaret de si plaisante mémoire, quel excellent modèle à étudier que le conseiller Adelung, qui exerçait la censure en Russie sous le règne de Paul rr !

Un jour on lui présente un article de journal dont l'auteur, traduisant un passage d'une histoire ancienne, faisait dire à Anioine parlant à un Romain : « Sois Romain , et

r> meurs en homme libre. » M. Adelung, qui frémit à la lecture de cette phrase séditieuse , y substitue celle - ci : Sois Romain , et meurs en esclave fidèle.

Voilà comme doit s'exercer la censure pour X instruction des peuples et pour la dignité des trônes, j'aurais ajouté pour la sûreté des monarques, si je ne m'étais rappelé le sort de Paul Ier, de Pierre ni, et de quelques centaines d'autres princes, dans les états desquels ont fleuri le despotisme et la censure.

Adieu, mon cher Incatenato.

Moriturus , mortuum salutat.