Lettres sur le Congo. Récit d'un voyage scientifique entre l'embouchure du fleuve et le confluent du Kassaï

Lorsque je me décidai, en 1887, à entreprendre un voyage d'études scientifiques dans l'Afrique équatoriale, le cours du Congo était découvert depuis moins de dix ans. Les Européens avaient pris pied dans l'intérieur, et le partage des vastes territoires venait d'avoir lieu. L'État indépendant dont notre roi est le souverain, avait été créé entre les possessions françaises et portugaises dans la partie occidentale et les possessions allemandes dans la région du lac Tanganika. L'organisation coloniale commençait à recevoir ses bases. De solides installations garantissaient l'occupation de la contrée jusque bien avant sur le haut fleuve, et les premiers services publics, ceux qui assurent la sécurité, les communications, les ravitaillements, y acquéraient un fonctionnement régulier.

Dans ces conditions, des voyages d'études pouvaient s'exécuter, sans qu'on eût à concevoir de sérieuses craintes d'être arrêté par des difficultés

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insurmontables. On pouvait déjà compter sur une protection et un concours efficaces contre les dangers d'une exploration en terre aussi nouvelle, et le climat équatorial restait le seul facteur réellement redoutable pour l'Européen.

Beaucoup de traits généraux étaient à reconnaître dans l'histoire naturelle et dans l'ethnographie de ces contrées. Les grands aspects de la nature, les phénomènes saillants, ceux qui dominent par leur ampleur, leur im|)ortance et leurs conséquences, l'état présent comme h' passé des indigènes sont toujours, en pays récemment ouvert, un champ de recherches plein d'attrait autant que fécond, et le Congo, plusque tout autre, doit offrir un ensemble de questions considérables à qui essaye d'en pénétrer les caractères et les oi-igines.

L'Afrique centrale est surtout remarquable, dans sa géographie physique, par l'immense réseau fluvial qui vient se concentrer en un tronc unique pour aboutir à l'Atlantique et y jeter une masse d'eau qui a été estimée, à l'époque des crues, à non moins de 50 mille mètres cubes par seconde. Cet énorme fleuve est le Congo.

Nous savons depuis longtemps, par d'illustres travaux, que l'intérieur de l'Afrique est moins élevé que ses bords. Entouré de chaînes de montagnes, il

AVANT-PROPOS. m

forme une sorte de cuve à cloisons, drainée par quatre fleuves seulement : le Zambèze, le Nil, le Niger et le Cono^o. Tout en comptant au nombre des plus importants du globe, ces fleuves n'ont donc pu trouver un écoulement vers les côtes qu'en se frayant un passage à travers de hauts seuils.

Le Congo se présente, sous ce rapport, dans des conditions bien prononcées. 11 traverse, dans une étroite fente près de l'Océan, une chaîne élevée, après avoir sillonné, par lui-même et par ses affluents, un plateau en contre-bas aussi étendu que la moitié de l'Europe.

Le sujet était intéressant de rechercher des données sur l'évolution des actions géologiques qui créèrent cet état de choses, sur l'époque où la montagne côtière, en se formant, isola le centre du continent, sur les conséquences de cet isolement, sur les moyens par lesquels les eaux intérieures parvinrent à vaincre l'obstacle, également sur l'époque où cet énorme déversement se produisit dans le bassin océanique. Les circonstances semblaient s'être réunies au Congo pour mettre en lumière le phénomène, toujours étrange à première vue et à coup sûr fort curieux, d'un fleuve franchissant une chaîne de montagnes.

Les questions ethnographiques aussi étaient bien