DMSANGHILA A VI VI PAR BANZ A-MANTE KA

quatre. Apitoyez-vous donc sur le sort de ces gaillards !

L'air est orageux, et le tonnerre se fait entendre dans le lointain. Une tornade s'approche; à en juger par les nuées, elle sera violente.

Mvi, mercredi 14 décembre.

L'orage a été formidable. Il a éclaté vers dix heures du soir et a duré presque jusqu'au jour. Il fallut retenir les montants de ma tente à plusieurs reprises; j'ai bien cru qu'elle serait emportée. Le ciel était réellement en feu, et, quant à la pluie, elle passa à travers tout. Un bouc et deux poulets que j'ai encore, s'introduisirent sous ma tente pour échapper au déluge e1 y passèrent la nuit. Mais le pauvre people, qui resta sans abri, était pitoyable ce matin. On voit qu'il a souffert et n'a pas su dormir.

En moins de trois heures, nous arrivions à Palabala, l'un des points les plus élevés de la région des chutes. Les quartzites s'y montrent avec les roches amphiboliques et les micaschistes des environs de \'ivi. Ayant dépassé le village et traversé un profond ravin, nous rencontrâmes d'autres villages, et le pays commença à se boiser, surtout à partir du point où le sentier se bifurque dans la direction de Matadi et dans celle de Vivi. Ce sont généralement de petits arbres, entre lesquels l'herbe pousse. Elle fut encore

manifestement brûlée à la dernière saison sèche, e1 l'incendie a nui à cette sorte de futaie. Le sol n'y est ni plus humide ni d'autre nature que sur les autres plateaux; on doit y voir, à mon avis, la forêt primitive, en voie de reconstitution, par le simple développement des broussailles qui ont pu croître plus librement , et il a pu suffire pour cela que le feu ne fût pas mis aux herl)es pendant quelques saisons.

Nous arrivions enfin sur les crêtes qui dominent le Congo. Les mugissements de la cataracte d'Yellala se faisaient entendre au loin sur notre droite. Nous l'avions déjà dépassée. Devant nous se développait, dans une échappée, en sombre ruban, la grande vallée où la verdure des herbes en croissance remplaçait la couleur chaume des pailles de la saison sèche; je reconnus les sites, la montagne de Tchionzo devant Matadi, le promontoire où se trouve la mission de Ûnderhill, ainsi que la grande échancrure aux parois en falaises, le Chaudron du diable. Cette vue m'impressionna vivement. Là est presque la porte de l'Europe, et je vais y rentrer, après mes longues pérégrinations, sain et sauf, ayant pu atteindre le but géologique que je m'étais proposé.

Les porteurs hâtent le pas, pendant que je continue le levé du sentier, et ils me devancent. Ils s'en vont bravement vers le Congo par le plus court, descendent une forte pente et continuent d'un bon pas. Ils allaient aboutir purement et simple-

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ment aux rapides de M'kassi-Yellala, à 3 ou 4 kilomètres au-dessus de Vivi. Je m'en aperçus, au moment où j'allais suivre le même chemin. Les Haoussas les rappelèrent. Les fourvoyés hésitèrent , voulurent contester qu'ils fussent en mauvaise voie, mais, voyant que nous nous éloignions sans plus nous occuper d'eux, ils gravirent, penauds et débandés, sous des rayons perpendiculaires, car il était midi, le long plan incliné qu'ils venaient de descendre.

Nous dûmes monter, à notre tour, un escarpement , et toute la vallée se déroula, en un immense panorama, devant et derrière nous. La station de Vivi apparaissait, comme un petit point blanc, du haut de ces hauteurs de 300 mètres et plus. Nous descendîmes une suite de terrasses, par des cols étroits, vers l'extrémité du promontoire formé par le confluent de la M'poso. C'étaient des parages que je connaissais du mois d'août. Vivi grandissait graduellement, et nous fûmes bientôt au point d'où nous pouvions faire les signaux d'arrivée, convenus avec mon ami Ulff. Quand je fis placer les Haoussas en ligne, sur cette montagne, devant les gorges du Congo et de la M'poso, qu'ils tirèrent des salves et qu'on y répondit de Vivi, je ne cacherai pas que le sentiment que j'avais ressenti en débouchant dans la vallée, passa à l'émotion. Les profondeurs de la M'poso répercutaient en tonnerre les coups de feu, tirés avec un grand ensemble pai- mes noirs, et semblaient s'asso-

cier à nous comme pour un événement. De petits flocons de fumée blanche, suivis de faibles détonations, annonçaient qu'on nous avait reconnus de l'autre côté de l'eau.

Il était une heure. Nous fîmes halle sur l'ancien emplacement d'un poste établi à l'époque où Vivi était le chef-lieu de la région, attendant que M. Ulff eût pu faire chercher au village de Massala les pagayeurs qui nous feraient traverser le fleuve. Quelque diligence qu'il y mît, nous en avions, comme l'expérience l'avait montré au mois d'août, pour plusieurs heures. Je profitai de l'occasion pour transcrire mes levés du jour, véritable boulet que je traîne avec moi.

Vers cinq heures, une pirogue se détacha de la rive, remonta le bord, puis s'élança dans l'énorme courant et atterrit près de nous. J'y entrai avec Saïd, deux autres Zoulous et la partie de mes bagages dont j'avais immédiatement besoin. Le reste du people ne pourra être transporté que demain, ainsi que mes autres bagages. Il passera donc la nuit sur les bords de la M'poso et, en prévision d'une nouvelle tornade, j'autorisai Sani à dresser latente pour mettre à l'abri ces pauvres, si malmenés la nuit dernière par la pluie. Mais je ne poussai cependant pas la confiance jusqu'à laisser mon lit à leur portée; l'un ou l'autre, Sani ou même Laojo, en tête peut-êti^e , aurait pu avoir la velléité de s'y prélasser. Je dis donc adieu

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à la rive gauche du Congo. J'ai fini mes observations de ce côté. Avant six heures, nous débarquions sur la rive sablonneuse de Vivi, où je trouvais mon ami Ulff et le sergent Poncelet qui venait de fermer le poste d'Isanghila.

VIVI, YELLALA ET BOMA. (PI. II et III.)

Suites de fatigues prolongées. — La caverne de Vivi. — Un trou des Nutons en Afrique. — Étrange terrain de remplissage. — Un enfoui. — Un léopard. — Guano de chauves-souris. — Temps trop court. — Excursion à Yellala. — Encore les missionnaires Taylor. Vers Borna en canot. — Massala. — Les roches antre Vivi et Boma. — Vlli/phène du bas Congo. — Moussouk. — Arrivée à Boma.

Vivi, vendredi 16 décembre.

Je m'étais bien attendu à une détente , à mon arrivée ici, et à y expier quelque peu cette marche furibonde des dernières semaines. La nature a, en effet, pris d'autorité le repos qui lui avait été refusé et qu'elle avait sollicité récemment à deux reprises. J'ai eu hier une très mauvaise nuit. C'est un signe qui ne trompe pas et, ce matin, j'étais saisi par un fort accablement, accompagné d'embarras d'estomac. Je passai la journée au lit et me mis à la diète et à la quinine. La nuit suivante fut meilleure. Accompagnée d'une de ces transpirations dont l'abondance étonne, elle me remit sur pied. Je pus ainsi reprendre aujourd'hui mes travaux, n'ayant perdu

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qu'un jour. C'est ma quatrième journée d'arrêt depuis le 25 octobre.

Il s'agissait d'explorer la caverne qui se trouve au milieu de l'escarpement de l'ancien Vivi près des rapides de M'kassi-Yellala. Elle m'avait été enseignée par le docteur Allard et par Liévin Vandevelde, et je l'avais visitée à mon premier passage.

Elle est située dans l'énorme gorge aux parois presque à pic, rocheuses ou herbeuses, avecquelques arbres dans les creux, et le fleuve, malgré sa largeur variable, en baigne partout le pied. Ici le Congo a plus d'un kilomètre, là il semble en avoir à peine la moitié, et il va ainsi, sans cesse, d'étranglements en renflements, se succédant les uns aux autres, comme les grains d'un collier et leurs attaches. Ces étranglements, en coïncidence avec des masses rocheuses plus dures, étaient jadis le siège de puissantes cataractes; elles sont aujourd'hui à peu près nivelées et transformées en rapides infranchissables, envoyant des mugissements comme un vent en fureur.

L'ouverture parabolique de la caverne se trouve à une quarantaine de mètres au-dessus du fleuve, sur sa rive nord, et n'est accessible que par eau. La longueur de ce souterrain naturel est d'environ 25 mètres, sa largeur de 12 à 8, sa hauteur, avant la fouille, de 10 à 6. Il rappelle absolument, comme disposition et comme aspect, le trou des Nutons ou le trou de Chaleux sur la Lesse. Il est creusé dans un

hvim et solide iniscaschiste mordoré, et non dans le calcaire. C'est assez dire qu'on n'y voit ni stalactite ni stalagmite.

Toutes les surprises peuvent réellement nous être réservées dans l'existence, et ce voyage même, dans les parages de l'équateur, n'en est pas une médiocre, surtout quand il ramène des circonstances analogues au milieu d'un monde nouveau. N'est-ce pas un rêve que de fouiller un trou des Nutons dans l'Afrique équatoriale, après avoir parcouru, le marteau à 'la main, en plusieurs sens, non moins de 2,000 kilomètres de tels parages par terre et par fleuve! C'est étrange par son fait même : passer de la région de la Meuse au Congo, à vingt-cinq ans de distance, avec les mêmes occupations et les mêmes préoccupations ! Les sites, dans leur âpre caractère, rendent les rapprochements plus piquants encore, et les travaux vont être les mêmes et semblablement exécutés et dirigés. Mais en même temps que de contrastes î C'est la nature tropicale avec toutes ses grandeurs, au lieu de notre nature coquette et gracieuse. Au lieu de mes fidèles ouvriers de Furfooz, qui m'ont suivi pendant tant d'années, ce seront ici mes fidèles à peau d'ébène qui viennent de me suivre, à leur tour, dans de périlleuses tournées. Tout est défini par là et ramène aux réalités. J'étais dans la patrie, je suis en terre d'Afrique.

M. Ulff voulut m'accompagner, sous prétexte que ces travaux l'intéressaient fort. J'ai soupçonné que

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ce n'était pas son seul motif, et que sa sollicitude pomma santé, délabrée par un seul jour de maladie, y était pour beaucoup. Quatre rameurs et six de mes Zoulous, armés de pics et de bêches, entrèrent dans la pirogue avec nous, mon cuisinier, ses bidons, des vivres et un poulet. Il fallait remonter le Congo et ses rapides, souvent en liâlant la pirogue et même en la déchargeant de nos personnes. Cela prit une heure et demie.

Des chacals, à en juger par leurs déjections, ont établi leurs tanières dans des crevasses du fond de la caverne, comme les renards et les blaireaux le font dans nos cavernes belges. Des porcs-épics y gîtaient aussi ou y avaient gîté, témoin deux piquants retrouvés à la surface.

Dix hommes se mirent à l'œuvre et le sol de la caverne fut entamé par une tranchée longitudinale. Je vis avec satisfaction que ces noirs étaient d'excellents terrassiers, parfaitement au courant des travaux de terre. Vers l'entrée, le sol était en léger contre-bas, s'élevait ensuite un peu et devenait hoi-izontalsur la partie couverte, où s'étalait une terre jaunâtre, sèche et poussiéreuse, de 50 centimètres à un mètre d'épaisseur. Cette terre est du guano; elle est exclusivement formée des déjections d'animaux de petite taille, que je reconnus ultérieureiiieul èli'c des chauves-souris réfugiées dans les creux (le la voûte.

On arriva ensuite à un terrain blocailleux formé de fragments de feuillets de micaschistes, qui sont cimentés par une sorte de scorie blanche et grise, très légère, tendre, souvent pulvérulente, avec grains de bois carbonisé ; au milieu de la masse, de loin en loin de petits morceaux de branches d'arbres encore presque vertes. Nos noirs piochèrent tout le jour, suffoqués par une poussière acre et épaisse.

Il est évident que l'homme a fi-équenté la caverne pendant la formation de cet amas étrange ; les traces de feu sont là pour le prouver. Mais je me perds en conjecture sur la nature de la matière scoriacée. Pas de trace de métaux, ni de minerais, ni d'une coloration dénotant une origine métallurgique, contre laquelle s'élève du reste son très faible poids. Cependant cette substance a été fondue, et l'épaisseur du terrain montre que l'opération s'est prolongée pendant un long temps.

Yivi, dimanche 18 décembre.

Nous sommes encore dans cet amas scoriacé, et rien n'en annonce la fin, quoique nous y piochions avec ardeur depuis trois jours. Nous avons cependant atteint la profondeur de 5 mètres, ce qui a failli amener un accident.

Unéboulement s'est produit, cet après-dîner , dans notre tranchée et a enfoui un Zoulou jusqu'à la

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poitrine. Le pauvre criait comme un broyé. On se hâta de le déterrer et de le transporter à l'air. Il s'étendit sur le ventre, se fit tirer chaque membre et me montrait sa poitrine. Je ne pouvais lui faire donner que de l'eau, — de l'eau pure du Congo, — et les travaux furent continués par ses compagnons qui avaient pris des airs effarés, sans doute dans l'espoir d'abandonner la pioche. Le malheureux Zoulou en fut quitte pour la peur, et elle dut être grande, car son teint prit l'aspect craj-eux, qui, m'a-t-on dit, est le signe d'une grande frayeur chez le nègre. Un peu de rhum le guérit au retour à Vivi.

Nous redescendions le Congo vers cinq heures, quand les rameurs, bientôt suivis par les Zoulous, se mirent à pousser des hou! hou! et à gesticuler avec animation, en montrant le haut de l'escarpement de Vivi. Un animal assez fort, à l'allure de chat, la queue longue, haute et terminée par une touffe poilue, montait doucement la pente, sans se retourner ni se préoccuper des cris et des injures de ses sauvages co-habitants. C'était manifestement un félin et, par sa taille, un léopard. C'est le seul que j'aie aperçu pendant mon voyage. Il passe pour être assez commun.

^'ivi, lundi lU décembre.

11 faut en prendre son parti. Je ne trouverai ici que cette scorie blocailleuse, énigmatique. La tran-

chée atteint six mètres de profondeur et devient dangereuse.

— Des spécimens de la scorie en question furent rapportés à Bruxelles et soumis à l'analyse par M. Klément, chimiste du Musée. 11 la trouva formée de phosphate calcique. Son caractère scoriforme est dû à l'action du feu, et la chaleur n'a pu être intense, car ce caractère était reproduit par la simple introduction dans la flamme d'une bougie. Il en résulte que ce dépôt blocailleux est également constitué par du guano, comme la terre jaune de la surface de la caverne. Des fragments de la roche des parois y sont joints et ont été, par place, soudés par le phosphate, sous l'action de la chaleur des foyers que les indigènes vinrent y allumer. —

Je ne puis prolonger ces travaux. Une lettre de M. le gouverneur général vient de me parvenir. M. Janssen va explorer le bas Chiloango, cette rivière que nous avons rencontrée près de sa source, en nous rendant à M'boko-Songho. Il m'invite à l'y accompagner, à descendre chez lui à Boma et à faire le réveillon avec la colonie. Il ajoute qu'il n'ose confier qu'à Massala ma descente en canot à Boma.

J'ai le regret de ne pouvoir accepter l'expédition au Chiloango; il me reste encore trop à faire d'ici à Boma, et je dois prendre le paquebot d'Europe au milieu du mois prochain, afin de rentrer à la fin de la prolongation de congé, que j'ai sollicitée. 11

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faut donc que je termine le plus tôt possible mes études dans les environs de Vivi, en retournant à Yellala, où une lacune existe dans mes observations; je descendrai ensuite à Borna en étudiant la composition des rives, ce qui me prendra un temps que je ne puis évaluera l'avance; puis j'ai une course de quelques jours à faire au nord de Boma.

Nous serons demain au 20 décembre, et tout cela doit être terminé pour le 1" janvier, afin que je puisse ensuite gagner Banane par terre, pour achever la suite de mes études de l'Atlantique au Kassaï. Ce n'est que le temps strictement nécessaire. Un accroc quelconque pourrait m'empêcher de réaliser ce programme et y laisser des interruptions que je regretterais profondément.

Je me rendrai demain à Yellala. Ma santé est complètement rétablie, et l'appétit aussi bon que jamais. Mon indisposition résultait donc d'un excès de fatigues. La moitié des Zoulous et deux Haoussas sont partis aujourd'hui pour Boma, par la Belgique.

Yellala, mardi 20 décembre.

Nous campons à la même place que le 9 août, second jour de ma vie de caravanes. Les roches que j'avais rencontrées alors dans la plaine basse et accidentée, où j'avais eu accès au prix de si grandes fatigues, m'avaient paru d'agencement confus.

Comme elles sont intéressantes, je m'étais promis d'y revenir. Tout m'y paraît clair et précis maintenant.

Sous les quartzites qui, sur le Congo, ont formé anciennement la cataracte de M'kassi Yellala, aujourd'hui réduite à l'état de violents rapides audessus de la caverne, affleurent des gneiss amphiboliques très épais, puisqu'ils se prolongent jusqu'à la cataracte même d'Yellala, ce qui leur donne une largeur de sept à huit kilomètres. Vers le premier tiers de cette masse rocheuse verte, se trouvent intercalés deux amas de conglomérats à pâte micacée et à gros cailloux de quartzites.

Lorsqu'on monte au village, on remarque, un peu avant d'atteindre le plateau, de grosses masses d'autres cailloux roulés de quartz, cimentés par du minerai de fer et que recouvre un limon sableux rougeâtre. J'avais déjà fait cette observation au mois d'août, et je la renouvelle avec satisfaction. Ce dépôt superficiel rougeâtre est donc bien ici, comme dans tous les points où j'ai pu observer sa base, un dépôt de transport et ne provient ni peu ni point de l'altération des roches sous-jacentes. Si on lui applique le nom de latérite, c'est, par conséque nt, en donnant à ce mot la signification de dépôts superficiels quelconques des pays tropicaux.

En passant ce matin devant l'ancienne station de Vivi-plateau, acquise récemment par les mission-

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naires Taylor, j'ai vu de nombreux fourgons, contenant les pièces de leurs steamers et rangés devant les bâtiments comme pourrait l'être un parc de munitions dans l'armée la mieux disciplinée.

Ces « colons chrétiens », nom qu'ils se donnent, ont eu, paraît-il, quelques mécomptes dans leurs projets. Leur grande locomobile est restée à Banane, et on ne sait comment la débarquer ici. On dit aussi que le transport de l'eau, pour les chaudières des autres locomobiles, est un obstacle considérable sur les plateaux. On ajoute qu'il y a eu quelque discorde au camp d'Agramant; un certain nombre de missionnaires, découragés par les terribles privations du Self supporting , par une alimentation de chiquanques. de maïs et d'huile de palme, seraient retournés en Amérique. L'évêque Taylor lui-même est allé laisser écouler la saison chaude sous des climats moins impitoyables, etc.

Néanmoins ils viennent d'échelonner leurs « colonies » sur le chemin où ils projettent de diriger leurs transports. Ces colonies sont Vivi, Sadika- Banzi, Matamba et Isanghila. Il y aurait, en outre, beaucoup d'autres missionnaires à la côte, à Cal'iii<l;i. à Banane et à Loanda. Puis, pendant que, suivi de Laojo et d'un guide, je recoupais la plaine basse cet après-dîner, j'aperçus un blanc perché sur un haut rocher au milieu de cette solitude. Une rencontre de cette sorte est absolument exception-

nelle au Cong'o : un blanc, en promenade, seul, loin de toute station et contemplant le paysage ! Il était si absorbé dans son examen qu'il ne s'aperçut de notre présence que lorsque nous atteignîmes le monticule rocheux. 11 en descendit rapidement, assez décontenancé, et s'éloigna, après avoir échangé un court salut. C'était un missionnaire de Vivi; il étudiait si cette vallée ne fournirait pas un chemin plus facile que les plateaux pour gagner les hauteurs de Ganghila, ce qui ne me paraît guère faire de doutes et me donne une haute idée de l'esprit investigateur et pratique de ces entreprenants colons.

Le village de Banza-Yellala portait, du temps de l'expédition de Tuckey, le nom de Banza-Coulou, qui est aujourd'hui celui d'un village que j'ai mentionné entre Isanghila et Banza-Mantéka. Ses habitants, qui nous avaient fait bon accueil à notre premier passage, se sont montrés cette fois insolents et exigeants. Pendant la palabre obligatoire pour obtenir des vivres et surtout des poulets — dont c'est le pays, et je désirais m'en fournir pour ma descente à Boma — une lubie les prit tout à coup; ils s'enfuirent en ricanant, et je ne pus les ramener.

Vivi, mercredi 21 décembre.

Je descendis à la cataracte d'Yellala, ce matin à