CAROLINE DU SUD
Savnnnah, le 20 août 187G.
En soixante heures, le Cittj'Of-Atlanta m'amène de New- York à Charleston. En entrant dans le port, nous côtoyons la petite île où s'élevait le célèbre fort Sumter, maintenant en ruines. La situation topographique de Charleston est à peu près la même que celle de New-York. Ce grand emporium de la Caroline du Sud est bâti sur une presqu'île à l'embouchure de deux larges rivières, l'Ashley et le Cooper, moins profondes, à la vérité, que l'iludson et la rivière de l'Est, et la pointe extrême de cette péninsule a été transformée en un joli parc qui porte, comme à New- York, le nom de la Batterie. Mais là s'arrête la ressemblance : bombardée
et à moitié détruite pendant la guerre, ravagée ensuite par deux effroyables incendies et administrée par des politiciens panachés de blanc et de noir, Charleston a \u décroître sa population et s'évanouir son ancienne prospérité ; elle n'a plus qu'environ 45,000 habitants ; 20,000 blancs et 25,000 nègres ou mulâtres ; ses rues, rectilignes et coupées à an-, gle droit comme toutes les rues américaines, sont agréablement ombragées de platanes, d'ormes et de chênes-verts, mais horriblement pavées, — quand elles sont pavées ; ses maisons, bâties pour la plupart conformément aux exigences du climat, à un ou deux étages au plus, avec de larges et fraîches vérandas, sont peintes de couleurs claires et gaies, et elles reposent la vue fatiguée des briques rouges de Philadelphie et de New-York ; mais elles sont pauvrement entretenues, les murailles s'effritent, le badigeon s'écaille, et, quand il faut les reconstruire, on remplace la pierre ou le marbre par du bois; deâ monceaux de ruines, où croissent les mauvaises herbes et où grouillent les négrillons, attestent que la guerre et l'incendie ont passé par là ; dans le bas de la ville, où la population nègre est en majorité, les maisons sont petites et basses ; on aperçoit, à travers des carreaux de vitres ébréchés et zébrés par la suie, des troupeaux d'ombres noires accroupies; deux ou trois familles sont entassées dans la même chambre, ayant pour tout mobilier le coffre où Ton enferme les habits des dimanches, et le poêlon où
l'on cuit le maïs. Les nègres étant devenus, en apparence du moins, la « classe dirigeante » de la Caroline du Sud, Gharleston, jadis la résidence préférée de l'aristocratie blanche , est aujourd'hui, par un étrange revirement des choses humaines, le foyer de la démocratie noire, et Ton y rencontre toutes les variétés du nègre de Guinée et du nègre du Congo, noir noir, noir de fumée, noir mat, noir luisant, noir brun, avec la gamme des sangs-mélés aux deux tiers, à la moitié, au quart, au huitième, allant du jaune foncé au blanc mat : pour la plupart, il faut bien le dire, affreusement laids, malgré leurs yeux veloutés et leurs magnifiques dents blanches. Et quelles guenilles indescriptibles ! Jamais de ma vie je n'avais vu une collection aussi complète et aussi variée de bottes éculées, de chapeaux bossues, de pantalons troués, d'habits effiloqués et de chemises sales! Les ouvrières de New- York sont des ladies auprès de cette négresse qui crie des crevettes ou des crabes, avec un vieux chapeau d'hoînme recroquevillé sur la tète, ou de celle-ci qui ressemble à une énorme truffe enveloppée dans une serviette malpropre. On ne bouche point les trous, on n'enlève point les taches, et chacun garde ses habits jusqu'à ce que ses habits refusent de le garder. Il y a pourtant des exceptions. Voici, par exemple, au coin delarue,unpoliceman nègre, son bâton blanc sous le bras, et dont la tenue est absolument irréprochable. Gharleston possède une police noire et une police
blanche, des pompiers noirs et des pompiers blancs, une milice blanche et une milice de couleur. On me dit du bien des policemen, et il semble même que la concurrence des deux couleurs soit pro&table au public. Mais je n'aperçois point de balayeurs. On me fait remarquer aux abords du marché un troupeau de vautours — des urubus probablement — qui sont en train de nettoyer consciencieusement un tas d'immondices. Les urubus remplissent à Charleston les fonctions de balayeurs, comme les chiens à Constantinople ; il n'y en a pas d'autres.
Aux abord du City Hall on me signale une autre variété d'urubus, moins laborieux et moins utiles ceux-là : ce sont des politiciens nègres, en sousordre, que les carpet baggers et les scalawags blancs emploient à recruter des voix. Qu'est-ce qu'un carpet bagger? Qu'est-ce qu'un scalawag? Un carpet bagger est un politicien venu du Nord après la guerre, sans autre fortune personnelle que le contenu de son sac de nuit (carpet bagger, porteur de sac), pour gouverner les États du Sud et administrer leurs finances. Un scalawag est un va-nu-pieds ou un vagabond noir ou blanc, du Nord ou du Sud, qui sert d'auxiliaire au carpet bagger. Pendant plusieurs années, les propriétaires du Sud, en proie à un amer découragement, leur ont laissé le champ libre ; mais carpet baggers et scalawags ont opéré avec tant d'activité qu'ils auraient dévoré le peu qui restait de la fortune du Sud si l'on n'y avait mis le
holà. Les blancs ont fini par comprendre qu'ils étaient les plus nombreux dans la plupart des anciens États confédérés ; ils ont voté et reconquis pacifiquement le pouvoir, sauf dans la Caroline du Sud et dans la Louisiane, où la population de couleur est en majorité. Ils ne désespèrent pas cependant d'expulser les carpet baggers et les scalawags de ces deux dernières forteresses, car ils ont pour eux, à défaut du nombre, l'influence de la fortune et des lumières, sans oublier l'ascendant delà race; alors , le Sud , débarrassé des maraudeurs politiques, cessera d'être légalement au pillage. Je n'exagère rien : c'est bien un vrai pillage, avec l'apparence de la légalité. Lisez plutôt cet extrait d'une lettre qu'un des citoyens les plus notables de la Caroline du Sud adressait ces jours-ci au New-York Herald ; vous y verrez co que les nègres investis de la plénitude des droits civils et politiques, en vertu du quinzième amendement à la Constitution, instruits et dirigés par les carpet baggers blancs, ont fait des finances de la Caroline du Sud.
a Si les gens du Nord et ceux qui partagent leur opinion, dit M. Rhett, pouvaient se rendre compte de la nature des gouvernements radicaux nègres qui ont été imposés aux États du Sud, ils seraient émerveillés de notre patience. Pour vous donner une idée du gouvernement de la Caroline du Sud, je me contenterai de signaler quelques faits concernant la composition du personnel qui gouverne actuellement
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l'État, et la manière dont il use de ce pouvoir pour le plus grand bien de la chose publique.
« Pouvoir exécutif: Gouverneur, D.-II. Chamberlain, carpet bagger blanc du Massachussets ; lieutenant gouverneur, R.-H. Gleaves, carpet bagger mulâtre de la Louisiane ; trésorier, F.-L. Cardoza, scalawag mulâlre de la Caroline du Sud ; secrétaire d'État, H.-E. Ilayne, scalawag mulâtre de la Caroline du Sud ; attorney général, W. Stone, carpet bagger blanc de Vermont ; surintendant de l'éducation, J.-K. Jillsen, carpet bagger blanc ; aide et inspecteur général, H.-L. Purvis, carpet bagger de la Pennsylvanie.
« Département législatif : Président du Sénat, R.-H. Gleaves, carpet bagger mulâtre de la Louisiane. Sur 33 sénateurs, 26 sont radicaux (républicains) ; 7, conservateurs (démocrates) ; 19 sont nègres et mulâtres; 4, carpet baggcrs blancs ^ 2, scalawags blancs; et 7, conservateurs ou démocrates blancs.
« Sur 124 membres de la Chambre des Représentants, 91 sont radicaux ; 33, conservateurs ; 75 sont nègres on mulâtres ; 8, carpet baggers blancs ; 8, scalawags blancs ; et 33, conservateurs ou démo-* crates blancs.
« Département de la justice : La Cour suprême consiste en 3 juges. Chef de justice, F.-L Moses, scalawag blanc de la Caroline du Sud ; premier associé, A.-J. Willard, carpet bagger blanc, de New- York ; second associé, J.-J. Wright, carpet bagger
nègre, de la Pennsylvanie. La Cour de circuit connprend 8 juges élus par la Législature. Dans ce nombre, il y a 3 carpet baggers, 3 scalawags et 2 conservateurs.
<c En 1860, la propriété soumise aux taxes dans la Caroline du Sud était évaluée à 607,818,288 dol-
lars. La taxe annuelle de l'Etat était de 500,000 dollars. La Législature siégeait pendant trois semaines, et chacun de ses membres était payé à raison de 3 dollars par jour, plus les frais de route ; elle coûtait à l'État 18,000 dollars. Les impressions ofGciellcs revenaient à environ 16,000 dollars. Les fonctionnaires publics recevaient des appointements analogues à ceux qu'on leur paye actuellement dans les petits États de la Nouvelle-Angleterre, et ils remplissaient eux-mêmes les devoirs de leurs emplois respectifs.
<x Aujourd'hui, la propriété taxable de l'État n'est plus évaluée qu'à 140 millions de dollars, — encore cette évaluation est-elle exagérée de la manière la plus manifeste, — et la taxe annuelle de l'Étal a monté à 1,500,000 dollars. La Législature siège pendant des mois, et chaque membre reçoit 000 dollars, plus les frais de déplacement; en sorte qu'elle ' coûte 103,000 dollars au lieu de 18,000. Les impressions officielles figurent au budget pour 50,000 dollars, et pendant plusieurs années elles ont coûté jusqu'à 150,000 dollars. Les fonctionnaires de l'État se considèrent maintenant comme des « chefs de
a département », et ils emploient des commis pour faire leur besogne. Les emplois se sont multipliés, et les salaires ont été largement augmentés au proût de la foule des charlatans politiques et des cormorans qui Tivent de la substance du peuple. Le gouTcrnement coûte maintenant, en sus des dépenses de la Législature, environ 800,000 dollars annuellement.
« Depuis 1868, époque à laquelle les radicaux ont pris possession du gouvernement, le montant des taxes perçues pour les dépenses de l'État et des comtés a été de 18 millions de dollars. Dans les trois premières années, outre la dette constituée qui s'élevait en 1869 à 5 ou 6 millions de dollars, on a émis pour 12 millions d'obligations et 2 millions d'autres bons ; en 1873-74, 12 millions ont été répudiés complètement ou ont subi une réduction de 50 0/0. A peu d'exceptions près, les comtés sont couverts de dettes, leurs obligations ne s'escomptent qu'à un taux usuraire, et la population est dans la plus abjecte pauvreté.
a Si Barnum ou les commissaires de l'Exposition voulaient réunir et exhiber à Philadelphie, pendant quelques semaines, la Législature de cet État en session, ce spectacle attirerait la foule. Le gouvernement républicain de la Caroline du Sud, dans les États-Unis d'Amérique, en l'an de grâce 1876, la centième de l'Union, apparaîtrait comme un défi jeté à la civilisation, et tout honnête repu-
blicain du Nord se détournerait de cette horrible parodie d'un gouvernement libre. »
J'ajouterai que le montant des taxes qui pèsent sur la propriété s'élève au taux énorme de 22 0/0, et qu'il arrive fréquemment qu'on trouve plus de profit à abandonner ses biens au fisc qu'à payer les taxes. A Charleston, la valeur des maisons a baissé de moitié, et sur les bords de la Savannah, qui sépare la Caroline de la Géorgie, les terres se vendent 2 ou 3 dollars l'acre le long de la rive carolinienne, — encore ne trouvent-elles pas d'acheteurs, — tandis qu'on les paie 50 dollars et davantage sur la rive géorgienne. La plupart des plantations de riz sont ruinées; les nègres* cultivent à la place des petits champs de maïs ou de patates douces qui suffisent à leurs besoins avec l'adjonction des menus profits du maraudage. Qu'un semblable état de choses puisse subsister, cela paraît au premier abord invraisemblable; heureusement, les mœurs et les habitudes corrigent les lois, et si le meilleur gouvei^ nement est impuissant à réformer d'emblée une société vicieuse, un g'ouvernement barbare ne peut avoir raison en un jour d'une société civilisée.
Cette influence des habitudes et des mœurs, j'ai pu l'apprécier moi-même en prenant un car qui m'a conduit à la limite de la ville, après avoir traversé un quartier aristocratique où d'élégantes villas sont enfouies derrière des massifs d'orangers, de citronniers, de magnolias, de vernis du Japon, et d'un merveilleux
arbuste couvert de milliers de fleurs rouges, le tegerstrœmia indica rubra^ que je prenais, dans mon ignorance, pour le laurier-rose ; en sortant du car, j'ai fait à pied dans la campagne une promenade de plusieurs kilomètres au milieu des champs do maïs, des prés et des massifs dé chênes-yerts. Je ne rencontrais que des nègres. Tous me saluaient avec une respectueuse déférence, et ceux auxquels je demandais des indications sur ma route s'évertuaient à me remettre sur le bon chemin. Les nègres ont beau être devenus les maîtres de leurs maîtres^ ils n'ont pas moins conscience de leur infériorité , et le jour où les carpet baggers du Nord cesseront d'exploiter leur ignorance dans des vues politiques et surtout financières, tout rentrera dans Tordre : les conservateurs blancs ressaisiront le pouvoir qu'ils sont seuls capables d'exercer, et les politiciens nègres reprendront qui le rasoir, qui le plumeau et le chasse-mouches, qui la poêle à frire. N'est-il pas plus honorable, après tout, d'être un barbier adroit^ un bon domestique et un parfait cuisinier, qu'un mauvais politicien? En attendant, la situation de ce malheureux pays livré aux carpet baggers et aux scalawags me rappelle une amusante caricature de Cham représentant un tribunal où trois forçats, le bonnet vert sur l'oreillQ, sont en train de juger leurs ci-devant juges. La comparaison n*est pas aussi forcée qu'elle en a l'air. La Législature vient précisément de nommer à une des fonctions les
plus élevées de la magistrature un simple voleur nègre, et la chose a paru, malgré tout, si exorbitante, que le gouverneur, homme de bon sens quoique carpet bagger, a cru devoir contester la validité de cette nomination. Mais qui aura le dernier mot du gouverneur blanc ou de la Législature nègre?
Je ne fais qu'un court séjour à Charleston, et je prends le chemin de fer de Savannah, où m'attendait la plus gracieuse et la plus cordiale hospitalité. Quoique politiquement les maîtres, — et c'est ici que l'influence des mœurs apparaît dans toute sa force, — les nègres sont relégués dans une voiture spéciale, de même qu'ils ont leurs écoles, leurs églises et leurs cimetières particuliers, de même encore qu'aucun homme de couleur n'oserait franchir le seuil d'un hôtel fréquenté par les blancs. On ne les admet que dans les cars des rues. Il me semble même, depuis que je suis dans le Sud, que le préjugé de couleur s'est ravivé et exalté en proportion des efforts que le gouvernement a faits pour le détruire. Ce préjugé, les Européens américanisés le partagent avec les Américains de naissance, et peut-être Texagèrent-ils encore. Certeis, je comprends qu'on n'aime point à voyager à côté d'un nègre qui exhale une odeur analogue à celle d'un marché aux poissons après un violent orage, — car certains nègres, ceux de la Guinée en particulier, ont positivement une odeur sui generis^ provenant de la sécrétion des glandes de Taisselle; — je conçois qu'on n'invite
pas à sa table un homme de couleur d'une éducation inférieure ; mais qu'un blanc ignorant, malpropre et mal élevé, comme il y en a, repousse avec indignation l'idée de dîner à côté d'un homme de couleur d'une propreté irréprochable et d'une éducation supérieure à la sienne, voilà bien, n'cst-il pas vrai? la plus orgueilleuse sottise qu'on puisse imaginer ! — Cependant, me disent les amis du Sud, vous vous trompez, le cas dont vous parlez ne se présente pas ; il n'est pas possible qu'un homme de couleur s'élève au niveau d'un blanc; d'ailleurs, pourquoi les gens du Nord veulent-ils nous imposer une égalité sociale qu'ils repoussent pour eux-mêmes ? Est-ce qu'ils invitent à leur table les hommes de couleur? Est-ce que la présence d'un nègre ou d'un mulâtre dans un bal, autrement qu'en qualité de domestique, à Philadelphie ou à Boston^ ne mettrait pas aussitôt en fuite toutes les dames abolitionnistes et négrophiles? — Si les gens du Nord refusent d'admettrechez eux et dans leurs réunions un homme de couleur bien élevé et qui ne sent pas le poisson défraîchi, ils ont tort; mais la conduite des gens du Nord doit-elle servir de règle à la vôtre? Maintes fois en Europe, •j'ai rencontré des hommes de couleur qui ne seraient déplacés dans aucune réunion blanche ; et si la société américaine ne veut pas les admettre dans ses rangs, c'est tant pis pour la société américaine. — Je dois déclarer que ce speechj dans lequel je m'efforçais de mettre toute mon éloquence, n'obtc-
nait aucun succès, et une aimable dame à laquelle •je demandais pourquoi elle ne recevait pas chez elle un clergyman de couleur, d'une éducation distinguée et de mœurs irréprochables, paraissait aussi choquée de ma question que si je lui avais demandé pourquoi elle n'invitait pas à diner un singe ou un porc.
En ma qualité d'Européen non américanisé, je fais le voyage de Charleston à Savannah dans le car du peuple de couleur, colored people, comme on nomme ici tout ce qui n'est pas blanc de race pure. J'ai pour voisines deux vieilles négresses couleur de suie, des négresses de Guinée ; en face de moi un vieux nègre dont la tête est couverte d'une épaisse toison de laine blanche toute bouclée ; plus loin une jeune négresse d'un noir tirant sur le brun, une négresse Congo, dont le nez retroussé, les grosses lèvres gourmandes, les yeux brillants et humides ne manquent pas d'un certain agrément ; çà et là quel-, ques mulâtres élégamment vêtus d'un paletot noir avec un gilet d'une blancheur immaculée sur lequel s'étalent une chaîne d'or et des breloques. Ce sont des politiciens, probablement des fonctionnaires qui gouvernent le peuple blanc, mais qui se gardent prudemment de mettre les pieds dans la voiture réservée aux blancs. Leur présence y soulèverait une émeultt I Us auraient certainement le droit d'user de représailles à mon égard, et je leur sais gré de se montrer plus tolérants que leurs voisins. Le paysage
qui se déroule à 'mes regards se ressent du voisinage des tropiques. Ce sont d'immenses marécages cou- . verts de joncs et de nénuphars, ombragés d'un épais taillis, ou bien encore des forêts de chênes et de pins jaunes, à térébenthine , au milieu desquelles les nègres ont pratiqué des éclaircies en mettant tout simplement le feu aux arbres. Le sol est couvert de souches noircies ; d'espace en espace on aper- (;oit une cabane en planches entourée d'un champ de maïs. Des nègres y travaillent nu-tête, sous un soleil presque vertical ; les négresses portent de vieux chapeaux de paille. Est-ce par coquetterie et ont-elles peur du hàle? Les négrillons ne portent ' rien, comme dans la chanson de Malbroug; les plus Agés seulement achèvent d'user des défroques qui datent de l'émancipation. Mais cette nature tropicale est splendide : les corolles blanches qui surmontent les larges feuilles vertes des nénuphars sont visitées par de lourds papillons aux ailes diaprées d'azur, d'argent ou d'or; de temps en temps un grand échassier blanc prend son vol en rasant les marais, dont les eaux noires ou ocreuscs suintent la fièvre; des plantes grimpantes enveloppent le taillis de manière à le rendre impénétrable. Des tortues prennent le frais le long des bayous noirâtres, où fourmillent des alligators longs parfois de plus de trois mètres et exhalant une forte odeur de musc. Seulement, ce jour-là les alligators ont préféré rester chez eux; je suis obligé d'y croire de con-
fiance. En revanche, voici des vaches nonchalamment couchées en travers de la voie, qu'aucune clôture ne sépare de la forêt. Le sifflet de la locomotive fait un afTreux tintamarre dont elles finissent par comprendre la signification : elles se sauvent à toutes jambes dans le fourré ou dans la futaie. Aux abords de la rivière Savannah, la végétation se serre et acquiert une vigueur prodigieuse : les roseaux ont vingt pieds de haut. La rivière roule lentement ses eaux épaisses, couleur d'ocre rouge. Nous la traversons sur un pont en bois qui a été détruit pendant la guerre et qu'on n'a reconstruit qu'à moitié. Çà et là on a enfoncé des pilotis dans le lit vaseux du fleuve ; on a réuni ces pilotis par des poutres transversales, et on a posé les rails à jour d'une poutre à l'autre. La locomotive ralentit sa marche, et le train branlant traverse sans enconabre ce passage vertigineux, non sans faire éprouver aux voyageurs insuffisamment américanisés un malaise sensible. Mes compagnons et mes compagnes de couleur restent impassibles. Ils sont, d'ailleurs, très-agréablement occupés : le respectable vieillard à laine blanche dévdte les. restes d'un gâteau de maïs; les deux vieilles négresses de Guinée ont allumé de courtes pipes en bois dont elles tirent des bouffées d'une fumt'e épaisse et acre qui me prend à la gorge ; la jolie négresse Congo enfonce ses belles dents blanches dans la chair rouge d'un waler melon, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que l'écorce verte. Un beau
nègre au nez largement épaté lui apporte alors galamment un verre d'eau glacée qu'il vient de remplir à la fontaine du car et qu'elle vide jusqu'à la dernière goutte, en faisant claquer ses lèvres; après quoi, — elle aussi ! — elle tire une pipe de sa poche, elle la bourre avec soin, et je ne l'aperçois plus qu'à travers un nuage de fumée. Cependant, la pipe finit par se vider, et l'aimable Congo la remet dans sa poche, d'où elle extrait une tablette noire que je prends pour du jus de réglisse. A la bonne heure! Elle se penche nonchalanunent à la fenêtre, comme pour savourer le merveilleux paysage qui se déroule à nos yeux. Horreur ! Un jet de couleur jaunâtre s'échappe de sa bouche cerclée de perles. Elle ne se contente pas de fumer, elle. chique!
Après avoir traversé la rivière, nous entrons dans la Géorgie, et nous voici bientôt à Savannah, Fotest City, la Cité de la forêt, la bien nommée, car elle contient plus d arbres que de maisons.
