WASHINGTON •> WEST-POINT

New-York, le 2i juillet 1870.

Le Capitole est le centre et la raison d'être de Washington. C'est un énorme édifice tout blanc, bâti sur une éminence, à 90 pieds au-dessus du niveau du Poiomac. Il se compose de deux ailes spacieuses, affectées l'une au Sénat, l'autre à la Chambre des Représentants, avec un dôme de 300 pieds de haut, surmonté d'une statue colossale de la Liberté. En comparant sa masse imposante aux habitations et aux édifices modestes qui l'entourent à une distance ' respectueuse, on croirait voir un majestueux éléphant blanc au milieu d'un troupeau de rats. Du Ca- . pitole rayonnent dans tous les sens d'immenses avenues deux fois larges comme nos boulevards, mais encore, pour la plupart, dégarnies de maisons. Ça

LEnRES SUR LES ÉTATS-UNIS ET LE CANADA. 91

et là un parc, et à l'autre bout de l'avenue de Pennsylvanie, la ^ule qui existe sérieusement, — la Maison-Blanche, demeure du Président des États- Unis. Entrons au Capitole. Inutile de dire qu'il n'est pas nécessaire d'en demander la permission. Nulle part on n'aperçoit de gardiens ni de sentinelles, et toutes les portes sont ouvertes. Nous montons, par de larges escaliers, — les habitués prennent de préférence l'ascenseur, — jiîsqu'au premier étage ; les escaliers sont très-proprement tenus, il y a des crachoirs sur tous les paliers. A l'une des portes de la rotonde nous nous arrêtons un moment devant une boutique de cigares et devant une autre boutique composite où une marchande très-loquace vend des photographies et des boutons de manchettes. La rotonde est ornée d'une série de tableaux officiels : r Arrivée de Christophe Colomb en Amérique^ la Découverte du Mississipi^ le Baptême de PocahontaSj la Déclaration d'indépendance des États-Unis, Le gouvernement des États-Unis a employé, pour populariser cette galerie historique, un procédé infaillible. Il l'a fait graver sur son papier-monnaie : certains c/reenbacks sont ornés du Baptême de Pocahontas; d'autres ont pour illustrations la Découverte du Mississipi et la Déclaration d'indépendance. C'est un procédé ingénieux de vulgarisation des œuvres d'art et des connaissances historiques, mais, est-ce un procédé économique ? Combien d'écoles et de musées on aurait pu ouvrir avec ce qu'a coûté au

peuple américain l'excès des émissions des greenbacks, et la dépréciation qui s'en est suivie ! Un large et élégant couloir, sur lequel s'ouvrent les portes d'une série de salles confortablement meublées, où se réunissent les commissions, nous conduit à la galerie du Sénat. Nous nous adressons à un gardien qui nous prie poliment d'entrer, sans faire la moindre tentative pour nous débarrasser de notre canne et de notre chapeau, — ^ on ne connaît encore que vaguement aux États-Unis la plaie des pourboires, — et nous avons devant les yeux une salle rectangulaire de médiocre grandeur, luxueusement ornée de tentures de soie jaune, avec trois rangs concentriques de bureaux et de fauteuils en acajou, sur lesquels siègent un petit nombre de sénateurs, nu- tête et les pieds à leur place. La plupart, à commencer parie président, ont à la main un éventail japonais qu'ils agitent nonchalamment; d'autres font leur courrier ou jettent un^coup d'oeil distrait sur les congressionnal records placés sur leur bureau, tandis que le sénateur Merrimon, de la Caroline du Nord, prononce de sa place — il n'y a pas de tribune — un discours véhément contre l'excès des dépenses publiques. Nous faisons le tour de la galerie où régnent six ou sept rangées de banquettes à dossiers garnies d'étoffe grise et confortablement espacées; la galerie est tout entière ouverte au public, à l'exception d'un compartiment bleu qui constitue la loge diplomatique, et du compartiment vaste et

commode, réserve aux journalistes au-dessus du fauteuil du président. Contrairement à Topinion qui prévaut encore généralement en Europe, les Américains sont d'avis que les journalistes chargés de rendre compte des débats ont besoin de voir les orateurs, et même de les entendre. En conséquence de cette opinion paradoxale, on leur a attribué les meilleures places de la galerie. Ce n*est pas tout. Derrière leur compartiment s'élève de plain-pied une salle meublée d'une immense table, où quelques-uns sont en train de rédiger leurs notes. Une porte ouverte nous montre à droite un bureau télégraphique à Tusagc exclusif de la presse; à gauche, un vaste cabinet de toilette avec une fontaine d'eau glacée, des lavabos et le reste. Décidément, nous sommes bien dans le Nouveau-Monde. Nous passons devant une salle richement décorée qui est réservée de l'autre côté du couloir au Président et à ses jninistres ; nous jetons un coup d'œil sur la petite salle, d'un aspect plus sévère, où se réunit la Cour suprême des États-Unis ; nous traversons une salle de marbre, et nous voici dans l'aile de la Chambre des Députés. C'est la reproduction à peu près exacte de celle que nous venons de visiter, avec cette seule différence que la l"^ salle des séances est plus grande et moins élégante, qu'il y a sept rangées de pupitres au lieu de trois, et que les fauteuils sont en simple jonc. La discussion est sans intérêt, on donne lecture d'un bill présenté par le gouvernement, et chacun vaque à ses affaires.

Nous passons dans la salle des journalistes : quelques-uns sont couchés tout de leur long sur la % grande table ; ils sont chez eux! Mais, en général, la

■flf'. tenue est excellente, et si Ton se dit encore des injures au Congrès, — on allait s'en dire une heure plus tard à propos du budget de la guerre, -^ on a pris des habitudes de décorum qui étaient autrefois complètement ignorées. Le temps n'est plus où l'illustre orateur Henri Clay pouvait, sans que personne y trouvât à redire, interrompre une de ses brûlantes tirades patriotiques pour se moucher... sans mouchoir. Et avec quelle obligeante libéralité on met à la disposition des journalistes, et même des simples visiteurs, les volumineux documents du Congrès! Nous désirions nous procurer deux ou trois rapports : nous nous adressons à un employé qui nous conduit auprès d'un de ses collègues, lequel s'informe poliment de l'objet de notre demande, puis nous remet trois gros volumes brochés, en se donnant la peine de les faire emballer, .sans rétribution aucune, et sans qu'il nous ait été nécessaire de décliner nos noms et qualités. C'était à ne pas y croire ! Nous descendons ensuite au rez-de-chaussée, où un bar et * un restaurant offrent aux membres du Congrès et au public mêlés des consommations rafraîchissantes et substantielles à des prix modérés, et nous sortons de ce Capitole hospitalier, dans lequel l'art d'aménager les services parlementaires n'est surpassé que par la politesse des employés de tout ordre et pat*

le désir singulier qu'ils manifestent en toute occasion d*être agréables au public. Le monde renversé !

Nous nous faisons conduire au Smithsonian In- ^

stitute^ institution scientifique et musée, établi dans *1L

un superbe parc, grâce à un legs de 515,000 dollars fait par un simple citoyen, James Smithson, qui, à l'exemple de beaucoup de ses compatriotes, a légué à la postérité son nom avec ses dollars. Une vanité bien placée, après tout. Le musée Smithsonien contient une collection intéressante d'outils et d'armes préhistoriques, et les badauds peuvent y contempler une pierre de la grande muraille de la Chine. De là nous allons à la Maison-Blanche, dont les appartements de réception sont ouverts au public. La Maison-Blanche, malgré son portique grec, ressemble à une sous-préfecture de second ordre. Les appartements, suffisamment décorés, sont bas de plafonds Au fond d'une grande salle où règne une fraîcheur relative, une vingtaine de visiteurs font la sieste dans les vastes fauteuils de la présidence, revêtus de leurs housses.* L'huissier de service se garde de troubler leur repos ; seulement, quelques minutes avant cinq heures, il les prie de venir voir c( autre chose », et il les conduit dans une série de petits appartements où ils peuvent contempler les traits d'un certain nombre de Présidents et de vice-Présidents des États-Unis, puis il les ramène par un mouvement tournant sous le péristyle, eu leur souhaitant h bonsoir.

De retour à New- York, nous remontons llludson jusqu'à-West Point. L'Hudson, c'est le Rhin des États-Unis, le Rhin, moins les vieux burgs ruinés, mais plus large et plus vai-ié d*aspecls. Après avoir côtoyé la longue île Manhattan, à moitié remplie par la ville de New- York, on traverse la région des palissades, murailles de granit à pic de 200 'à 600 pieds de hauteur qui bordent la rive droite du fleuve, tandis qu'à gauche s'étagent, au milieu de bois épais d*un vert intense, la multitude des villas de tous les styles et de toutes les couleurs des. riches négociants de New-York. Çà et là elles formenti un groupe, ordinairement relié par un télégraphe local, qui permet aux voisins de correspondre entre eux, et même de jouer aux échecs sans avoir besoin de se déranger de leur rocking chair. Je venais précisément d'être témoin, à New-York, d'une petite scène qui m'avait montré toute l'utilité pratique du libre emploi du télégraphe. Un individu se présente dans un bureau pour obtenir un secours, en déclarant qu'il ne sortira pas avant de l'avoir obtenu. On pousse un bouton. Au bout de quatre minutes parait un agent de police, dont la seule présence suffit pour faire battre en retraite ce visiteur importun. On s'abonne ici à l'électricité comme au gaz. A la campagne, toutefois, on fait son gaz soi-même, au moyen d'un de ces appareils ingénieur que le génie pratique des Américains applique aux services les plus modestes. Mais revenons à THudson. Voici le

Spuyten Duyvel Creek, embouchure de la rivière de Harlem, qui sépare Pile Manhattan du continent. Voici Irwington, où demeurait Washington Irwing, que mon Guide illustre compare avec aisance à Shakespeare. Nous entrons ensuite dans le Tappan Zee, élargissement de THudson, qui devient un lac jusqu'à ce,^ qu'il se resserre de nouveau dans la région des Highlands, où il prend l'aspect poétique du Rhin à Bingen. Nous passons devant la fameuse prison de Sing-Sing qui a l'apparence d'une grande fabrique ; en face une glissoire amène de Rockland Lake jusqu'à une flottille de bateaux spéciaux l'énorme quantité de glace que consomme New- York. On s'abonne à la glace comme à l'électricité et au gaz. Seulement, le prix varie suivant la saison et la température. En ce moment tropical on paie jusqu'à 70 cents (3 fr. 50) par semaine ; en temps ordinaire l'abonnement tombe à 50 cents et au-dessous. Voici enfin, dans le site le plus romantique du monde, sur un plateau entouré de montagnes boisées, et bordé par les sinuosités pittoresques de l'Hudson, l'École militaire de West Point. Les bâtiments sont construits en granit, sur un des côtés d'une large pelouse ; voici la bibliothèque, où plusieurs cadets en petit uniforme gris clair et pantalon blanc sont occupés à lire, sous les bustes de Washington et de Lafayette ; l'un d'eux est un mulâtre. L'église est fermée, mais nous visitons les salles de cours, dont les portes sont ouvertes ; elles

sont petites, mais admirablement tenues; plus loin, un vaste corps de logement pour les élèves ; plus loin encore, sur un autre côté de la pelouse, les jolies maisons toutes fleuries des professeurs et des fonctionnaires de TÉcole. Une seule sentinelle en faction suffit pour garder ce groupe d'établissements militaires. Voici encore des batteries.de canons pour les exercices du tir, et plus bas, s'avançant en pointe vers THudson, un promontoire boisé, avec de jolis sentiers ombreux, où Ton vient faire des piquenique. Plusieurs jeunes couples sont en train de flirter^ mais sans y mettre une activité dangereuse. Ici un jeune homme est profondément endormi tandis que sa compagne écarte avec une tendre sollicitude les mouches et les moustiques ; là, une jeune fille lit à haute voix la New-York Tribune^ pendant que son compagnon, que cette lecture paraît intéresser vivement, tient une umbrella ouverte audessus de la jolie tête de la lectrice. Il est évident que la flirtation ainsi comprise et pratiquée n'a rien de particulièrement menaçant pour les mœurs. Mais n'est-elle jamais entendue autrement ? D'après toutes les informations que j'ai pu prendre jusqu'à présent, les accidents sont infiniment plus rares, sous ce régime de free trade, que sous le régime de protection usité en Europe. Les jeunes gens des deux sexes vivent ensemble, comme des camarades, font des promenades et des excursions, vont au bal et au spectacle, par couples ou en bande, sans que les parents

s'en inquiètent autrement ; des deux côtés, on apprend à se connaître beaucoup mieux qu'il n'est possible de le faire dans des entrevues officielles, sous l'œil inquisiteur d'un chaperon. Comme on n'a point l'habitude de doter les jeunes filles, les mariages sont presque toujours des mariages dMnclination, et quoique la statistique demeure muette sur ce point, il semble que les unions contractées sous les auspices de la liberté du commerce entre les deux sexes soient généralement heureuses. En tout cas, les jeunes filles apprennent de bonne heure à se protéger et à se tirer d'affaire elles-mêmes ; nulle part, dans les cars^ les chemins de fer et les bateaux à vapeur, on ne les voit embarrassées de leur personne; elles prennent elles-mêmes leurs tickets et s'occupent de leurs bagages sans réclamer aucune aide. Est-ce un mal? Et puisque l'état actuel de nos idées et de nos mœurs ne nous peilnet pas de les estropier à l'exemple des Chinois, ou de les renfermer comme les Turcs, n'est-il pas juste et raisonnable de leur permettre de marcher seules 1

Le lendemain, samedi, visite au Stock-Exchangé et aux Banques de Safe-Deposit ; le dimanche, excursion au cimetière de Greenwood. Le Stock-Ecb' change^ la Bourse de New-York, n'a rien de remarquable, à l'exception d'un système de ventilation qui permet de renouveler continuellement l'air de Ist salle, où se négocie la masse des valeurs commerciales et industrielles ; les valeurs du gouvernement

lÔO LETTRES SUR LES ÉTATS-UNIS

se traitent dans une salle spéciale. Le ventilateur du Stock'Exchangene fournit pas moins de25,000 pieds cubes en sept minutes, et la salle de médiocre grandeur dans laquelle fonctionne cet appareil rafraîchissant ne manquerait pas d'être envahie si l'accès n'en était point interdit aux personnes étrangères à l'Association des brokers^ propriétaires de la Bourse. Le public n'est admis que dans une étroite galerie du premier étage. — Les banques des Safe-Deposit sont une des curiosités de New- York, où le danger du feu e\ la crainte des voleurs ont contribué également à les populariser. Entrons dans le sous-sol du magnifique bâtiment de V Equitable insurance C**. Voici d'abord une forte grille ; derrière cette grille, posée sur un soubassement en granit, une vaste caisse large de vingt pieds au moins, sur une profondeur double, haute de six ou sept pieds, toute en fer et en acier. La double porte qui y donne accès est bardée de serrures. On me fait remarquer un mécanisme qui empêche le caissier lui-même d'ouvrir la porte avant une heure déterminée. Si la clef est mise dans la serrure avant l'heure, la porte reste obstinément close ; en revanche, la police, avertie par une sonnette électrique, arrive sans tarder. Un autre mécanisme oblige les veilleurs de nuit à attester leur présence de demi-heure en demi-heure. L'intérieur de cette caisse si bien gardée est divisé en compartiments d'inégale grandeur ; il y a de petits compartiments loués à raison de 15 dollars par an, et

de grands compartiments dont le loyer s'élève jusqu'à 200 dollars. Chacun est fermé par une serrure spéciale, ordinairement à combinaisons, dont le locataire a seul la clef. Tant pis pour lui s'il oublie sa combinaison ou s'il perd sa clef! Il faut alors briser le conapartiment, et c'est un travail de plusieurs jours. De plain-pied avec la caisse, régnent deux galeries de boxes affectées l'une aux ladies^ l'autre aux gentlemen. On s'enferme à clef dans ces boxes, éclairées au gaz, sans craindre les importuns, pour détacher ses coupons, expédier ses valeurs, etc. ; il y a des boxes pour une, deux et plusieurs personnes , enfin à chacune des deux galeries se trouve annexé un cabinet de toilette. Rien n'a été oublié. Les dames affectionnent particulièrement cette caisse coquette, et elles constituent une bonne partie de la clientèle de la Mercantile Safe deposit Company. Des écussons emblématiques, une chouette, une serrure perfectionnée, une corne d'abondance illustrée la signalent aux regards des passants de Broadway. D'autres ont une apparence plus sévère, mais on n'en cite jusqu'à présent aucune qui ait trompé la confiance de ses clients. Le fameux dragon qui gardait le Jardin des Hespéridcs, Cerbère avec sa triple gueule hurlante, les crocodiles qui veillaient sur le trésor du roi de Siam, n'étaient-ils pas de pauvres et grossiers conservateurs, en comparaison de ces appareils ingénieux et formidables?

Voici toutefois un établissement qui conserve

mieux encore qu'aucune Safety Bank les dépôts qu'on lui confie, je veux parler de cet admirable et pittoresque cimetière de Greenwood, avec ses collines ses lacs, ses grands saules pleureurs, ses érables et ses chênes verts, qui domine la baie de New- York, sur une superficie de 600 acres (240 hectares). Grâce à cette vaste étendue, les concessions sont à bon marché et chacun s'y case à son aise ; certaines familles occupent une surface grande comme un cimetière de village. Des communautés y ont leur place particulière, où les brebis sont groupées autour de leur pasteur. Le Père-Lachaise renferme sans doute de plus beaux monuments funéraires, mais comme on y est à Tétroit ! En Amérique, Tespace ne manque ni aux vivants ni aux morts!