LES CHUTES DU NIAGARA - MONTRÉAL

Montr(5al, le 29 juillet 1871.

Grâce à la concurrence acharnée que se font les Compagnies du New- York Central and lludson river, de la Pennsylvania et de TErié, on va, en ce moment, de New- York aux chutes du Niagara — distance, 442 milles, environ 600 kilomètres — à raison de la très-modique somme de 5 dollars ou même de 9 dollars, aller et retour. A Niagara, vous entrez dans le premier office venu, où l'on vend des journaux, des livres et un immense assortiment de tickets de chemins de fer valables pendant six mois, avec toute sorte d'itinéraires illustrés que les Compagnies concurrentes répandent à profusion, et vous achetez pour 59 dollars une série de tickets de chemins de fer et de bateaux à vapeur pour le lac Ontario, Mon-

tréal, Québec, avec retour à New-York par le lac Champlain, le lac Georges et Saratoga. En tout, 44 dollars, 200 fr. (le dollar en papier perd actuellement 12 O/o), pour un parcours de plus de 2,000 kilomètres. Ce n'est pas cher si l'on songe surtout que le niveau général des prix est ici infiniment plus élevé qu'en Europe. Je prends le chemin de fer de TErié qui traverse les pittoresques vallées de la Delav^are et de la Susquehannah, avec des courbes d'un rayon tellement court qu'on voit, des dernières voitures, cheminer devant soi la locomotive sans avoir besoin de se pencher en dehors de la fenêtre. On monte jusqu'à ce qu'on atteigne le village de Summit, point de partage des deux vallées, à 1 ,366 pieds au-dessus du niveau de la mer. Dans les 8 derniers milles, la montée est de 569 pieds. Le chemin de fer suit de très-près le cours des deux rivières qui coulent entre de hautes collines couvertes de bois touffus ; çà et là une éclaircie où l'on aperçoit tantôt une maison, tantôt un petit groupe de maisons blanches en bois, avec des persiennes vertes. Dans le drawing car Pullman (le drawing car est la voiture de jour et le sleeping car la voiture de nuit), des fauteuils à pivot permettent au voyageur nonchalant de contempler sans se déranger les divers aspects du paysage, tandis qu'une foule de marchands de journaux, délivres, dccocoa nuts^ d'oranges et de glaces AUegretti conservées dans des boîtes métalliques, se snccodent sans interrnp-

tion pour lui offrir de quoi" satisfaire ses appétits intellectuels et matériels. Nous traversons Buffalo, le grand entrepôt du lac Erié, d'où un embranchement nous amène, une demi-heure plus tard, aux célèbres Niagara f ails. Nous descendons à Calaract house^ hôtel situé entre les rapides et les chutes. Nous sommes venus en seize heures de Néw- York. Il est minuit passé.

Nous nous endormons au bruit d'un sourd grondement qui nous rappelle le caijon du siège de Paris, et le lendemain, de bonne heure, nous courons aux chutes. A la sortie de l'hôtel, un cocher des plus démonstratifs nous adresse un discours plein de promesses et nous pousse, bon gré mal gré, dans sa voiture. Nous faisons 1 mille, 2 milles à travers champs, et nous constatons, non sans inquiétude, que le bruit diminue au lieu d'augmenter. Nous voici enfin au bord, d'une rivière large comme la Seine, mais dont les eaux tourmentées coulent entre deux brèches verticales de 150 à 200 pieds de hauteur. Nous nous arrêtons en face d'une maisonnette en bois où l'on vend du soda water et des photographies; moyennant 50 cents (2 fr. 50 c), nous prenons un ticket pour l'ascenseur. Nous descendons pendant quatre minutes, dans une obscurité complète, et on nous dépose sur une grève rocailleuse, où il y a une «salle d'accommodation pour les ladies », mais point de chute. Toutefois, à part la salle d'accommodation, le site est suffisamment sauvage et pi tto-

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resque. La rivière roule bruyamment ses eaux vertes dans un lit de rochers, où elles se brisent en lançant des flots d'écume, et, plus bas, une montagne couverte de forêts, au pied de laquelle elle forme un coude, semble borner son cours tumultueux. Cependant ce n'est pas la cataracte ! Nous congédions notre cocher avec de vifs reproches, mais notre cocher ne veut pas être congédié. Il nous demande préalablement la somme ronde de 4 dollars. Nous nous récrions sur cette prétention abusive. Il nous ramène à l'hôtel, où Ton nous assure que c'est le prix, et que tout est en règle. AU right! Nous nous exécutons, et prenons cette fois le sage parti de chercher nousmême la chute. Elle est à deux pas de l'hôtel. Seulement, elle n'est pas visible, gratis du moins. Par une combinaison ingénieuse et savante, la rive américaine (on sait que le Niagara forme la limite des États-Unis et du Canada) a été enclose de telle façon qu'on ne peut voir la chute que du Prospect Park, — prix d'entrée, 25 cents, — ou du Suspension bridge^ prix du passage, encore 25 cents. Nous entrons dans le Prospect Park^ et une avancée circulaire nous place soudainement en présence d'une des plus splendides merveilles de la nature. Sans un parapet en granit à hauteur d'appui, nous pourrions toucher de la main l'énorme masse liquide qu'une île en forme de promontoire, Goat island, divise en deux parties inégales : la chute américaine de 900 pieds de largeur sur 164 de hauteur, la chute cana-

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dicnne de 1,900 sur 150, l'une et l'autre déversant par heure, 1 ,500 millions de pieds cubes d'eau. Voilà pour la statistique ; mais comment donner une idée de l'imposante majesté d'un pareil spectacle? La masse verdâtre se couvre, en tombant, de scories brillantes comme des soufflures de verre, et du fond de l'abîme qu'elle creuse à une incommensurable profondeur s'élève une vapeur blanche sur laquelle les rayons du soleil dessinent des fragments d'arcen-ciel. Chacune des deux chutes se creuse par le milieu, la chute canadienne formant une immense cuve d'où la vapeur monte en nuages floconneux. L'esprit demeure anéanti à l'aspect de cette scène grandiose, et les lèvres sont muettes. C'est tout au plus si l'on est choqué de la vue du moulin à papier qu'un industriel utilitaire a bâti dans une annexe de Goat island^ et dont la haute cheminée fume à une vingtaine de mètres au-dessus de la chute américaine.

Cependant le parapet de granit rouge sur lequel nous nous appuyons est couvert de plaques blanches rayées de lignes noires. Ce sont des affiches du photographe de Prospect Park, et elles valent la peine d'être lues. Elles apprennent aux visiteurs que Prospect Park est le seul endroit d'où l'on puisse avoir une vue complète du phénomène, en insistant sur cette considération majeure qu'il leur importe de conserver un souvenir durable de leur visite, et qu'à cet égard ils ne pourraient rien trouver de

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plus satisfaisant et de plus intéressant qu'une photographie contenant à la fois une reproduction parfaite d'un des plus grands spectacles de la nature, et de la physionomie qu'ils avaient euxmêmes en le contemplant, as they appear while wiewing it. Sans me laisser séduire par cette annonce alléchante, je prends un ticket de 50 cents pour le chemin de fer qui dépose les visiteurs au pied de la chute américaine, et pour le ferry qui les transporte sur la rive canadienne. Le chemin de fer consiste en un plan incline, sur lequel un car à découvert monte tandis qu'un autre descend. Au bout de quelques minutes vous vous trouvez dans un pêlemêle de rochers glissants, en travers desquels sont jetées des passerelles qui vous permettent d'approcher assez près du torrent écumeux pour être étourdi, aveuglé et mouillé de pied en cap. Après avoir accompli ce devoir de touriste consciencieux, vous vous embarquez sur le ferry ^ une chaloupe grande comme une coquille de noix qui vous porte sur Tautre rive, en dansant sur les brisans et les remous. Il n'y a point d'ascenseur ni de chemin de fer incliné au bord canadien. Vous suivez à pied un sentier sinueux et vous vous trouvez en face d'un musée oii l'on entre sans payer et d'une écurie de buffalos oii l'on entre en payant. Vous vous détournez en faisant quelques pas : un gros tronc d'arbre sur lequel des gamins s'avancent à califourchon est incline le long de l'abîme. On vous offre, moyennant 1 dollar, de

VOUS conduire dans le gouffre. Vous acceptez. On vous revêt d'un costume et d'un bonnet de toile cirée, et vous descendez jusqu'au pied de la cataracte. Le rocher d'où le flot épais et bruyant se précipite, profondément creusé et selon toute app*arence destiné à s'effondrer, forme un arceau au-dessus de votre tète. Vous avancez, en vous collant au rocher, sur un sentier qui va en se rétrécissant jusqu'au moment où il devient tout à fait impraticable. A deux pas, la masse liquide se précipite en mugissant. C'est un enfer aquatique. Vous rebroussez chemin, et ce n*est pas sans un sentiment d'intime satisfaction que vous remontez l'escalier qui vous a conduit dans cet antre, d'où le dieu Dollar, le plus puissant des dieux, a expulsé le génie de la cataracte. Vous vous rhabillez, vous vous séchez et vous suivez la berge escarpée, au-dessous de la chute, jusqu'à Suspension bridge^ une merveille de l'industrie humaine en face d'une merveille de la nature. Les deux tours qui en forment les extrémités sont à une distance de 1,230 pieds Tune de l'autre, et le tablier du pont est à 256 pieds au-dessus du niveau de la rivière. Voitures et piétons y passent sans que la moindre oscillation vienne inquiéter les voyageurs nerveux. Du milieu de Suspension bridge, vous apercevez à votre droite la cataracte dans toute sa splendide beauté, tandis qu'à votre gauche, sur les hauteurs de la rive américaine, s'étale, en caractère cyclopéens, l'annonce des pilules et emplâ-

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très deHerrick, Herricks pills andplasters, Herrick, un émule de Sozodont ! Sozodont y est aussi, serré de près par Gargling, et bien d'autres. Il y a le Peruvian syrufy VAnderson's buchuy le Tarrants setters aperiment for dyspepsia; il y a, peints à fresques dans les tons les plus éclatants et les attitudes les plus-proYoquantes, tous les animaux de la ménagerie de Van Amburgh, le zèbre, l'hyène, le rhinocéros cornu, le premier qui ait visité ce continent, sans oublier Tane acrobate, constituant, au dire de l'éditeur de l'affiche, une réunion propre à intéresser les théologiens aussi bien que les historiens. 11 y a enfin la reine de la corde, la célèbre signorina Maria Spelterini, qui annonce sa dernière ascension-^ c'est la cinquième — sur la corde roide, au-dessus des torrents mugissants et bondissants de la Cataracte. C'est complet I Mais il nous reste à visiter Goat island et Sisters islands, ce groupe d'îles et d'îlots qui forment promontoire au milieu des chutes.

Nous remontons jusqu'à une cinquantaine de mètres en amont. Nous ti^aversons un pont, — coût, 50 cents ; — notis passons devant la manufacture de papier qui a ingénieusement utilisé un filet de la cataracte, et nous voici sous les calmes et frais ombrages de Goat island. Des chemins sinueux et pittoresques y ont été pratiqués ; des ponts hardiment jetés sur les torrents écumeux qui séparent les îles nous conduisent tout du bord de l'abîme. Un avis

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du propriétaire informe le public que ce point est 1q seu) endroit du monde où l'on puisse apercevoir un arc-en-ciel formant un cercle complet. Un autre avis, placé non loin d'un kiosque de soda-water, fournit des indications utiles aux gentlemen et aux ladies. Enfin, un troisième avis prévient les amateurs qu'ils peuvent, moyennant 1 dollar 1/2, costume compris, descendre dans la célèbre caverne des Vents, cave ofwindsy où ils pourront contempler dans toute sa sublime horreur le spectacle des convufeions intérieures de la cataracte. Ayant déjà été suffisamment mouillé dans la cave of winds de la rive canadienne, je ne crois pas nécessaire d'aller prendre un nouveau bain de cataracte, je remonte Goat islandy je passe dans les Sisters ialands, à une centaine de mètres plus haut, et vraiment le spectacle qui s'offre à mes regards vaut bien celui de la cave ofwinds. La rivière, large ici de plus de 2 kilomètres, forme une série de rapides dont le principal a bien une vingtaine de pieds de hauteur. Leîs eaux, arrêtées par des récifs et des brisans, se soulèvent, jettent des flots d'écume irisés par les rayons du soleil, puis reprennent leur course vertigineuse vers l'abîme. On croirait voir d'innombrables troupeaux de moutons affolés par une panique, se précipitant, se culbutant, sans trêve ni repos, au milieu du vaste et impétueux courant qui les entraine avec une impulsion irrésistible. Des forêts que la hache du bûcheron vient à peine d'entamer

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forment le cadre de ce tableau, moins grandiose sans doute que celui des chutes, mais plein de mouvement et de vie.

Je reprends le chemin de Thôtel, et c'est tout au plus si je jette en passant un regard distrait sur une fresque merveilleuse représentant la découverte du pôle Nord, et de la véritable et authentique fontaine de soda water de Tuff. Cataract house est située dans la grande rue, je pourrais même dire dans Tunique rue de Niagara ; elle est garnie de magasins de curiosités, où l'on vend des photographies, des cannes, des éventails et une foule d'autres souvenirs des cataractes, jusques et y compris des hiboux empaillés. Si vous vous hasardez sur le seuil, vous êtes aussitôt entouré d'une légion d'élégantes misses en robe de soie, qui ne vous lâchent qu'après avoir allégé votre bourse du peu qui y reste de pièces de 25 cents et de 50 cents. Je finis par échapper aces aimables moustiques, et je vais me reposer à l'américaine sur la piazza de l'hôtel. Une bande de musiciens vient s'y installer, et elle ouvre son concert quotidien en exécutant l'ouverture de la Fille de Af"' Angot. Certes, les chutes de Niagara n'ont. pas cessé d'être une des merveilles de la création; elles lancent, comme au temps où M. de Chateaubriand allait écouter leur voix solitaire, un flot puissant et éternel ; mais en pénétrant jusque dans leurs entrailles au moyen de ses élévateurs et de ses inclined railways, en bâtissant des moulins sur

leurs bords et en y élevant des fontaines de sodawater, en les utilisant et en les exploitant, Thomme ne les a-t-il pas dépouillées d'une partie de leur sauvage grandeur? C'était un lion du désert, ce n'est plus qu'un lion en cage que le dompteur, vêtu d'un Justaucorps bariolé, exhibe en cabriolant entre ses pattes.

Le lendemain matin 27 juillet, nous prenons le train de Lewist^n, petit port situé sur le lac Ontario,à l'embouchure du Niagara. Deux forteresses peu habitées, le Niagara sur la rive américaine et le Massasauga sur la rive canadienne, défendent l'entrée du fleuve. Nous nous embarquons à Lcwiston sur un petit bateau de la Compagnie Richelieu and Ontario^ qui nous transporte en quelques heures à Toronto, sur la rive opposée du lac.^ A Toronto, nous passons à bord du Corsican^ un steamer grand format, avec un vaste salon dans toute sa longueur et deux rangées de cabines superposées. Mais ces cabines, je ne devais les connaître que de réputation. Quoique mon billet circulaire me conférât tous les droits possibles, on me demande 4 dollars pour une cabine. Je m'explique un peu plus tard l'élévation par trop escarpée de ce chiffre en apprenant que la Compagnie Richelieu and Ontario possède le monopole de fait, sinon de droit, de la traversée du lac Ontario et du fleuve Saint-Laurent. Je refuse avec énergie de me soumettre à cette exaction, et je me rabats sur le

souper, qui est inscrit en toutes lettres sur mon tic-

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ket. Mais c'est ici qu'il s'agit de déployer une activité surhumaine. Une escouade de garçons dépose sur la table des jambons et d'énormes pièces de bœuf, puis disparaît comme dans une trappe. Il faut pratiquer la maxime américaine, help yourself, autrement dit, découper et se servir soi-même. Pendant une demi-heure on ne voit par-dessus la table que des bras allongés à droite et à gauche comme dans le tableau de VEnlèvement des Sabines de David. Mais les plats du Corsican sont plus difficiles à enlever que les Sabines, il y a trop de Sabins ! Je m'étends avec mélancolie dans un fauteuil et j'ai soin de me rçveiller le lendemain matin de bonne heure pour jouir du spectacle pittoresque des Mille Iles, Thousand Islands^ qu'aucun Sabin, du moins, ne me disputera. Les Mille Iles sont, comme leur nom l'indique, un massif d'îles et d'îlots, — il y en a de toutes gi'andeurs, — agréablement couverts de verdure et de bouquets d'arbres. On navigue dans les canaux sinueux qui les séparent, depuis Kingston, à l'origine du majestueux Saint-Laurent, jusqu'à Prescott, où son cours se dégage et où il s'évase en forme de lac. A vrai dire, le Saint-Laurent n'est autre chose qu'une série de lacs, d'une largeur de 5 à 10 kilomètres, qui se rétrécissent ça et là en formant des rapides. Nous avions à bord les commissionnaires de deux hôtels rivaux de Montréal, le Saint-Lawrence (Saint-Laurent) et l'Ottawa. Chaque fois que le Corsican franchit les remous tu-

multucux d'un rapide, l'un d'eux prend la parole, au grand mécontentement de son concurrent, pour expliquer au public ce que c'est qu'un rapide, et combien les rapides du Saint-Laurent sont supérieurs à tous les autres rapides. Ce speech humoristique se termine invariablement par un éloge consciencieux de rhôtel d'Ottawa, ou de Saint-Lawrence. Ce boniment à l'américaine obtient, ai-je besoin de le dire? le plus vif succès ; mais l'Ottawa représenté par un gros garçon imberbe, à la face réjouie et à la faconde inépuisable, qui pourrait bien faire plus tardunjoo/iïfaVn distingué, remporte décidément la palme. Le Saint- Lawrence, distancé, finit par le laisser maître de la place, et l'heureux vainqueur remplit son carnet des noms des voyageurs que son éloquence a décidés à opter pour Ottawa hôtel. Le dernier rapide, situé à quelques milles de Montréal, entre le village français de Lachine et le village indien de Caughnawaga, est le seul qui nous rappelle sérieusement les rapides du Niagara. Un pilote indien plus ou moins authentique arrive dans une petite barqye pour diriger le Corsican au milieu des écueils. Un coup de barre donné de travers, et nous voilà à vaul'eau. Heureusement notre pilote, Indien ou non, connaît ses rapides mieux encore que l'orateur de , l'hôtel d'Ottawa : il dirige d'une main sûre le navire au milieu des brisans, et nous ne tardons pas à apercevoir en travers du fleuve une, longue ligne grisâtre. C'est le célèbre pont Victoria, le {Jus long

de rAmérique, et probablement du monde entier. Avec ses deux culées, il ne mesure pas moins de 1 mille 3/4 (2 kilomètres 1/2), la distance de la place de la Concorde au bois de Boulogne. Ses vingtquatre arches reposent sur d'énormes piliers en pierres, solidement défendus par des brise-glaces contre les terribles débâcles du fleuve. N'oublions pas que le Canada a sept mois d'hiver, qu'il y neige et qu'il y gèle comme à Saint Pétersbourg et à Moscou, tandis qu'en été il y fait chaud comme aux Antilles. Le pont Victoria traversé, nous avons devant les yeux le panorama de Montréal.

Montréal, le port principal du Canada, est une jolie ville de 140,000 habitants: 75,000 Français et 65,000 Anglais, qui s'étend entre le fleuve, large en cet endroit de 2 à 5 kilomètres, et un énorme mamelon boisé dont on a fait un parc. Elle est divisée en deux comme par la lame d'un couteau : à l'ouest, c'est la partie anglaise; à l'est, c'est la partie française. Leâ deux populations, quoique vivant en très-bon accord, ne se mêlent guère. On ne cite pas dix Canadiens français qui fréquentent la société et les clubs anglais. C'est la population anglaise, composée en presque totalité de banquiers, d'industriels et de négociants, qui tient le haut du pavé. .Elle a l'esprit d'entreprise et les capitaux, sans parler de l'éducation pratique qui développe l'instinct des affaires. A peine débarqué, j'entends formuler les plaintes les plus vives contre l'instruction exclu-

sivcment classique que s'obstine à donner le clergé, maître de Téducation, et qui n'est propre, me dit-on, qu'à former des prêtres, des avocats et des notaires. Mais laissons pour le moment de côté ces questions brûlantes et allons visiter la ville. En face de moi s'élève une statue en bronze, protégée par deux vieux canons. L'inscription gravée sur le socle # m'apprend que c'est la statue de Nelson, duc de Bronte. Duc de Bronte! qui connaît le duc de Bronte? Nelson, à la bonne heure ! et les dernières paroles de cet Anglais de vieille roche : « L'Angleterre attend de vous que chacun fasse son devoir ! » sont bien placées sur le socle. Ah ! voici enfin des enseignes françaises et des noms français. Voici l'écusson de MM. Larivière et Pressier, deux avocats associés, et celui de MM. Jette, Beige et Clioquet, associés à trois ; voici l'enseigne de M. Armand Pauzé, meuhlier^ dans la rue Saint-Vincent ; l'enseigne de MM. Lafortune et Goderre, maison de bois de^ciagc, et de Mlle llaquetle, modiste, qui estampe et brode dans la rue Notre-Dame. Entre parenthèse^, du côté français, toutes les rues sont baptisées de noms de saints ou de saintes, tandis que du côté anglais on les a placées sous le patronage des anciens gouverneurs. Voici enfin, sur un déballage de confections, une pancarte en pur franco-américain : «Pas de blagues I C'est le temps maintenant ou jamais d'acheter des marchandises pour la moitié de leur valeur. N'oubliez pas que c'est Tachât de

deux stocks de banqueroute I » Que voulez-vous ? Nous sommes à deux pas de la frontière des États- Unis. Mais je suis fatigué. Je rentre à Thôtel, où Ton me demande obligeamment si je suis bien et si j'ai fait une bonne marche (promenade) ; et comme je veux prendre ma clef, on me prie de ne pas me • donner ce trouble. Hum ! si l'on enseignait aux bons Canadiens un peu moins de grec et de latin, et un peu plus de français ! . . .