LETTRE CVII

Lacombe, 6 septembre i8i5.

Nous venons , Mademoiselle , de quitter un fabuliste à tête légère, un diseur de fades galanteries, un Esope de boudoir. Voici maintenant un auteur sérieux et grave y un littérateur poëte qui a joui de la réputation la plus honorable, et qui ne s'est servi de l'apologue que pour répandre les principes de la morale la plus saine.

Disciple très-distingué de Lamotte, l'abbé Aubert commença sa carrière par faire hommage de son recueil de fables au vieux patriarche de Femey qui tenait alors , et depuis longrtemps , le sceptre de la littérature. Voltaire répondit aux vers du fabuliste par une prose très-flatlcuse ; il lui écrivit en 1758 :.

« J'ai vu vos fables avec tout le plaisir qu'on » doit sentir , quand on voit la raison ornée des » charmes de l'esprit. . . Je donnerais plus d'éten-

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» due aux sentimeus que vous m'inspirez , si le « mauvais état de ma santé me permettait les lon- • ^es lettres. Je peux à peine dicter ; mais je ne « suis pas moins sensible à votre mérite et à votre » présent. •

Dans une seconde lettre écrite en 1761 , Voltaire dît à l'abbé Aubert :

« Vous V9JUS ét;e# n^Sy Mow&eury è^téideLa » Fontaine ; et je ^ne 6ai$ 3'il a jamais écrit une » meill^eure lettre /en veos que oeâle dont vous » m'honor^e?.^

Ces élogesy que les gens de goût trouvèrent dès- . lors exagérés , furent pris par l'auteur au pied de la lettre , .et l^i iOspinèrent une si haute estime de luimême y qu'il devint moins sévère sur .ses productions ultérieures. Il crut (d'autres l'auraient cru comme lui ) que tout était fait pour sa gloire poétique, et qu'il lui suffisait désormais de composer le moindre apologue , pour lui imprimer }e cachet

de la perfection et de la durée.

Pôut--être aura-t-on de la peine à lui pardonner le ton avec lequel il parle de lui-même , dans son avant-propos. A l'entendre y il ne doit pas occu-

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per seutament le ^juranier tang aptes La 'Fontaine , il doit ôtfe jilaeé à son «iiteara. « La carrière des beam-firfes , dit-^il , est oorame celle des avmes. Ce n*e8t qv'è force de courage et de hardiesse qu'on peut la 'franchir. Jamais les vrais laïkriers ne s'y laissèrent cueillir par des mains timides. Mais comme , dans la guerre , on voiï atteindre aux mêmes degrés de gloire des héros formas sur un modèle différent , on remarque aussi dans les arts des hommes d'un caractère d'esprit presque en-^ iièrement opposé ^ assis aux mêmes places. Les deux plus grands capitaines , et les deux plus grands poètes tragiques du beat! règne de Louis XrV, avec des qualités bien différantes , partageront également l'admiration de tous les siècles. Turenne sera toujours mis en parallèle avec le grand Coudé , et Hàcine aTcc le grand Corneille. Tel Enripide balafi'^a Sophocle chez les Grecs. '

• Les poèmes dHomère et de Virgile ^ de Milton et du Tasse , sont également renommés , quoiqu'ils ne se ressemblent guère dans leurs diverses parties. Bossuet et Fléchier , Bourdaloue et Massillon , La Rochefoucault et La Bruyère , ont composé des ouvrages du même genre ^ et sont arrivés h la perfection y en suivant des che-

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» mios contrairea. Enfio ^ dans tous les arts et dans » tous les temps , ou a vu diverses tij^es produire 9 des. fruits également précieux. Que d*ouvrages » exceUens seraient perdus pour la sc^e.) si Mo- » lière n'eût pas osé travailler après Térence y Re- » gnard après Molière, et après Regnard tant » d'autres comiques agréables qui ont chacun leur » mérite particulier, sans avoir d'autre re&^em- » blance avec leurs prédécesseurs, que celle du genre dont ils ont fait choix !

«> Dans la musique et dans la peinture , la diver- » site des talens produit souvent aussi l'égalité de » succès, La grande réputation de Lully n'a point » empêché Rameau d'établir la sienne. Si les mo- « têts de Lalande enlèvent , ceux de Mondonville » enchantent. Les plus grands peintres , les plus » grands sculpteurs , les plus grands architectes ont » eu des successeui? habiles que la célébrité de » ces maîtres de l'art n'a pu arrêter dans leurs^ro- • grès rapides , et qui se sont bientôt mis en état » d'aller s'asseoir à côté d'eux, couronnés des » m ême^ lauriers. »

L'abbé Aubert va plus loin. Ce n'est pas assez pour lui de prétendre s'asseoir à côté de La Fontaine, couronné des mêmes lauriers qui ceignent

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le.froiit du fediuliste p«r excellence. Il va laisser percer son opini;on touf ^entière : sa fanité va le trahir. ,11 va. nous prouver .que rinimitable La Fontaine doit lui .céder lé pas'j Ecoutons de quelle manière il va s'y prendre pour se le' persuader à luimême.

<i J's^outerai ici, dit-il, une réflexion que j*a- » bandonne au jugement des lecteurs , et dont je ne > me charge pas de çaUver les.conséquences. Est-on

• jamais assez' sûr de ses propres lumières , et » même de celles de son siècle , pour oser affirmer » que tel auteujc qui est admiré fiujourd'huiy^le » sera également dans tous les temps? Quels éloges » n'a>t-on pas prodigué aux Balzac , aux Voi-

• ture y et à beaucoup d'autres beaux . esprits de « leurs jours y ayaâtique fon eut découvert qu'ils « n'écrivaient pas naturellement ! A peiné les litron

• à présent; et leurs ouvirages , dont il semblait d'a- » bord que tout fût précieux j et que. les moindres " phrases dussent être k jamais respectées ^ sont » maintenant, réduits par l^s gens de goût à un » très-petit nombre de pages é

» Pasquiery cpntempojcain de Ronsard , dit de

» lui, qu'e/i quelque espèce , de poésie où ji ait

, « appliqué son génie, en. imùant les anciens , il

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• .As/ a surmontés., ou pour ie moins, égalés/ qu'en 9 Rotumd, il ne fait nskt triage, que touâyest ieau . » Ou jfainais neére poésie n^etrriif^ei M.*arr$i»era » '^eaams -à sa perfection , |ijout^t-^il , <m si eUe y » esd urriwkj c'est en n&êre Rens^rd qu^il la faut » telle reconnaître. Si quelqu'un eût dit autrefois » à Pnsquier : Ce poëte que vous admirez tant , » avee-tout v^re siècle , sera «a jour mépjnsé à tel » ppint , qu'on en regardera la ^ectwre eomme uu » «éiapt de eourage ; Pasqtiier certainement nVût » point ajouté foi à -ciette prédiction.

» De«là, doit-on conclure -<i«e la postérité ne » confirmera aucun -des jugen^eiVs favorables que » n ouft portons sur- qu elques écr i vaâns de nos j ou rs ?

• Non , assurément. Une pareiilo conséquence fe- » rail injure au 'vrai mérite j mais un avantage réel » que Von peut reeueilitr dm mépris où «ont tombés » des autei»$ qui autrefois furent  accrédités , » .est de tte pas se prévenir en faveur de quelques- » uns. 11 -doit nous apprendra à secouer le joug de » eette espèce de superstition aveugle qui nous fait B louer %vec excès tout écrivain dont le gfénie » semble avoir atteint le eomble de la perfection ; » quoiqu'à dire vrai, «0119 ne soyons guère ca~ » pables de juger des degrés que la perfe<^on peut » acquérir, et qu'après s'être montrée à nos &îbles

SUR LES FAiBULISTES.

» yeux avec tout l'éclat imaginable en apparence , » il se puisse faire que d'autres mains j ajoutant » encore de nouveaux charmes. »

Il me sembl? que ^i l'abbé Ai4>ert n'avait pas manifesté des prétentions si élevées y si extraordinaires y on serait plus porté qu'on ne l'est aujourd'hui à admirer celles de ses fables qui ont fait sa réputation y et qui ont y en effet y un très-grand mérite. Je placerai volontiers jbjx p^e^^er rang Fanfan et Colas, les Mites, la fable du Merfe que Voltaire remarqua 9 et quelques autres 4oat je ferai mention par la suite , et dont vous seret également satisfaite.

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LETTRE CVriL

Lacombe, 8 septembre i8i5.

Le bon La Fontaine, en composant ses jolies fables , avait sans doute , Mademoiselle , le projet de donner aux hommes quelques leçons utiles ; mais le désir de les amuser , celui de s'amuser lui-même était entré pour beaucoup dans son entreprise. Il avait dit tout bonnement :

Je me sers d'animaiiz pour instruire les hommes.

L'abbé Aubert, formé à Técole de Lamotte, s'annonce avec plus d'emphase £t de prétention. Il croit , au moyen de ses fables , faire une révolution dans le monde. L'homme , s'écrie-t-il ,

L'homme , n'écoutant plus qu'un orgueil téméraire Qu'il appelle vertu ^ sagesse , liberté ,

Outrage la divinité , Les lois ) les souverains, la raison qui rédaire,

A l'oubli des devoirs foîot le mépris des mœurs ,

Et , dans ses coupables erreurs

Par une inconséquence extrême ,

Fait consister le bien suprême

A ramper avec mes acteurs.

Puissé-je le guérir de cette frénésie !

Puissé-je réprimer Fessor ambitieux

De son impatient génie ; ~

Lui faire respecter les Dieux ^ Chérir ses rois et servir sa patffe ; Lui rappeler les droits , ces droits si précieux Que sur son cœur ingrat la nature réclame ; Le rendre à ^es parens , à la société , •

Et renouveler dans son aj^ae < '

La source des vertus ^ la tendre humanité ! m ^

Un pareil début n'annonce\. pas des fabtes bien gaies. En effet y une des premières est intitulée le BiOet JT enterrement et le Billet dé marUtge; peulK" être croirez-vous que ce dernier triomphe dans la discussion y et a du moiâs la préférence*' sur son lugubre adyecs^ûx«? point du tput. C/est'att WIttét tPènierrpment que reste. lUfantagë; ' Apr^'lifVôt?'' reproché au Billef th nstanage de ne {^lls^teAlt^ toiit ' le bonlieur,qu!ll|^iuhle promettre, il ajouté: '^^ ' -

« Mais , pour vous- confondre en deux mots \ " ' J'annonce un étemel ret|o; , ; , . f .>. • 1 * n t

Mites de disputer. L'une disait : « Il toene.

— Non , disait Tautre , c'est te vent. »

Le fromage entamé , la gent Mite s'étonne Que le globe ait chaujgé de face en un instant.

Maint rocher écrase en tombant

Maint Philosophe qui raisonne .

Sur te fatal événement ,

Ou maint esprit fort qui prétend

Que ce bruit ne tûra personne. »