LETTRE CXVII

Lacombe, si5 septembre 181 5

J'ai eii| Mademoiselle, l'avantage bien précieux de connaître le doux et sensible Florian , et^de v%r*> sersur son tombeau les larmes dé la reconnaissance et de Tamitié. Son caractère avait beaucoup ck rapports avec le vôtte. Aussi aimable , aussi spiriN* tuel que modeste , Florian a peint son ame dans tous se» ouvrages. Galathée , Estelle et Numa a^n ront toujours des lecteurs. Ces pastorales pleines iie. charme avaient donné au style d« Florian une douceur toute particulière. Formé à un genre de nar-« ration qui plaît à toutes sortes de lecteurs , il eut ensuite plus de facilité à intéresser par ses fables ; ainsi, La Fontaine, habitué au style simple et naïf par ses contes , porta cette même naïveté dans Tapologue, et enleva tous les suffrages.

Florian a placé son pcyrtraft à la tète de son Re-cuetl. C'est uiie preuve qu'il préférait ses. fables à

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tous ses ouvrages précédens. Il s*en promeltait beaucoup de renommée. Malheureusement Tépoque où il les publia était une époque déplorable. La révolution courrait la France de deuil et de larmes; le fabuliste éprouva que la Ijre de Phèdre ^ ainsi que le chalumeau de Gessner rendent des sons trop faibles f trop sourds au milieu des tempêtes publiques. U ne jouit pas de sa gloire : il se vit arrêté quelque tempft après y et mourut sans avoir atteint sa quarantième année , des suites de son injuste captivité.

Editeur de ses Œuvres posthumes^ je rédigeai une notice sur sa vie y et je m'expliquai sur ses fables avec toute Fadmiration qu'elles m'inspiraient. J'en publiai quelques-unes que je trouvai encore dans ses papiers y et qui prouvent que Florian aurait augmenté son Recueil s'il avait vécu. La Fontaine mit au jour ses six premiers livres à l'âge de quarante^inq ans. Ce ne fut que dix ans après qu'il publia le septième et les suivans. Quelle perte pour la littérature si ces derniers livres n'avSiient pu paraître ! Nous n'aurions pas ses chefs-d'œuvre ; les Animaux malades de la peste, la Laitière, et le Pot au lait , le Cothe et la Mouche, le Héron , la Fille, les d^ux Pigeçnsj ^ tant d'autres fables immortelles ^i'çxisteraientpas. Dix annéesdevie déplus

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auraient de même inspiré à Florian une suite d'apologues dignes au moins de ceux qui jouissent aujourd'hui d*une réputation méritée.

. Le discours qu'il a mis à la tète de son Recueil ^ est plus agréable à lire que ladissertation de Lamotte, et que celle de Dardenne. Il y prouve d'un càté, ce que Lemonnier avait déjà démontré avec beaucoup d'esprit et de sagacité , qu'il n'j a point de vérrtables règles tracées pour la composition des fables ; et de l'autre , il j fait tr^bien sentir quelles sont les qualités nécessaires pour en faire de bonnes. , Floria^ compare avec beaucoup d'adresse l'immortel La Fon^ine à cette fameuse Hélène que l'on nous à peinte comme la plus belle de toutes les femmes. Il n'y a qu'une Hélène au monde; mais faut-il se cacher parce qu'on n'est qu'une petite paysanne jeune, fraîche, avec des yeux noirs? Non, ce serait montrer de l'orgueil : ce serait supposer qu'on veut se comparer à la reine de Sparte. Tenezvous à votre place, peut-on dire à lajeune paysanne. La plupart des Grecs ne vous regarderont pas; car la reine est sur le trône , et vous êtes dans la foule ; mais ceux qui vous regarderont, vous ne les ferez pas fuir. Il y en a même qui peut-être vous trouveront à leur gré. Yous'en ferez vos amis, et vous admirerez avec. eux la beauté de cette reine du monde.

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La réputation des fables de Florian ne s'étendit guère que plusieurs années après sa mort. Les connaisseurs distinguèrent son mérite dès qu'ils en furent avertis , et peu à peu l'opinion que j'avais émise dans ma notice sur cet écrivain ^ fut généralement adoptée. On regarda ses fables comme son plus beau titre à la]gloire.

Dès la seconde fable , intitulée la Carpe et les Carpiilons, on reconnaît le poète exercé ^ qui ne jette pas ses vers au hasard , mais qui en calcule l'effet y det se sert des différentes mesures , comme un peintre des diverses nuances ^ et unciikipositeur de musique des diverses notes ^ pour rendre présentes à l'esprit les images et les sentimens qu'il veut exprimer.

« Noua voilà citoyens de la mer osageuse ! » ^ On voit tout de suite que» fleuve est débordé»

« Adieu ! nous allons voir notre nouveau domaine. »

Parlatat ainsi , nos étourdis

Sortent tous du lit de la Seine, £t s'en vont dans les eaux qui couvrent le pays.

Voilà, l'image de Tiaondaiion. A présent Us eaux vont se retirer ^ et les poissons vont rester à sec

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Qtt'arriva-t-il ? Les eaux se retirèrent , Et \e& GarpiUons deffleurèrent.

Bientôt ils furent pris Et frits.

Les fabulistes ordinaires mêlent les grands et les petits vers sans aucune intention poétique , il en résulte que leurs tableaux n'ont point de couleur.

Voulez- vous voir une peinture parfaite des mouvemens d'un cbat qui aperçoit son image dans un miroir? Lisez les vers suivans :

Sur une table de toilette

Ce Chat aperçut an miroir ; U 7 saute , regarde , et cl'abord pense voir

Un de ses frères qui le guette.

Notre Chat veut le joindre j il se sent arrêté. Surpris , il juge alors la glace transparente ,

Et passe de l'autre côté ; Ne trouve rien, revient, et le Chat se présente. Il réfléchit un peu. De peur que 1 animal

Tandis qu'il fait le tour ne sorte.

Sur le haut 4n miroir il se met à cheval , ' Deux pattes par ici, deux par-là ; de la sorte

Partout il pourra le saisir.

Alors, croyant bien le tenir.

Doucement vers la glace il incline la tête , Aperçoit tme oreille , et puis deux. ... A l'instant^

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A droite, à gauche ii va jetant

Sa griffe qu'il tient toute prête.

Mais il perd Féquilibre , il tombe , ii n'a rien prit;

Alors , sans davantage attendre , Sans chercher plus long-temps ce qu'il nepeutcompreodre. Il laisse le miroir et retourne aux souris. <

Le plus beau morceau de poésie imitative que je trouve dans le Recueil de Florian y est le début de sa fable du Danseur de corde et du Balancier, imitée à^lriarfé.

Sur la corde tendue un jeune yoltigenr ^ Apprenait à danser, et déjà son adresse,

Ses tours de force , sa souplesse

Faisaient venir maint spectateur.

Sur son étroit chemin on le voit qui s'avance Le balancier en main , l'air libre , le corps droit ,

Hardi , léger autant qu'«d roit.

Il s'élève ,' descend , va , vient , plus haut s'élance ,

Retombe , remonte en cadence ,

Et , semblable à certains oiseaux Qui rasenl'en volant la surface des eattx ,

Son pied touche, sans qu'on le vole , A la corde qui plie. et dans l'air le renvoie.

Si le Recueil de Florian ne présente pas souvent de pareils morceaux, du moins toutes ses fablt» se distinguent par. un stjle doux et cqrrcct. ^^

Fontaine est toujours poète; un mot le décèle : une image hardie brille dans ses apologues les plus simples. Florian n'a pas des inspirations a^^ssi fréquentes. Il craint de s'élever, et Tœil sévère de la critique pourrait trouver peut-être dans ses fables un peu trop d'uniformité; mais la lecture en est agréable j attachante. Le style en est pur , harmonieux; les sujets intéressent, et les amis de l'apologue regarderont toujours Florian comme un des modèles du genre.

LETTRE CXVm.

Lacombe, q6 iepterabre i8i5.

CoHHB tous les fabulistes , Mademoîselle, le 3oui Florîan s'est peint lui-même dans ses fables ; et c'est par cela même qu'elles attachent et intéressent vivement toutes les classes delecteurs. Une sensibilité etquise , une tendre mélancolie , une tiinidité d'enfant étaient le fond de son caractère. Témoin des premières horreurs de la révolution , il a dû , non pas affronter les dangers de l'émigra^on , poar échapper à une peraécutioa affreuse à laquelle il se croyait étranger , mais se cacher dans la solitnde pour en gémir tout à son aise- Sa mélancolie naturelle a dû se rembrunir à la vue des maux toujours cruîssans qui accablaient notre belle France; et quand les dangers devinrent assez grands pour le menacer lui-même, il a dû, par suite de son excessive timidité , cherclier à courtiser, jusqu'à un certain point, la tjrannie, non pour en obtenir des fHveurï, mais pour lui devoir le repos, le repos

dont personne ne jouissait alors y et qui est le premier bien de tout homme qui cultive les lettres.

Si jamais la vérité, poiir n'être pas rebutée, pour ne pas effaroucher ses spectateurs , eut besoin de cacher sa nudité sous le manteau bigarré de la fable j ce fut sans doute à l'époque où Florian publia ses apologues. Les yeux perçans de la tyrannie étaic^it ouverts sur les productions \e» plus innocentes du talent , et les ouvrages qui , dans d'autres temps, eussent été des titres de gloire, devenaient alors des titres de proscription.

Florian a donc recours au langage allégorique. Au lieu de dire aux imprudens de la révolution : Prenez garde , mes concitoyens \ ne vous écartez pas des anciennes institutions ; craigiiez l'abus de la liberté \ craignez les maux qui sont la suite de la licence ; il feint qu'une carpe de Seine au moment du débordement de ce fleuve adresse aux carpillons ces conseils maternels :

« Prenez garde , mes fils , côtoyez moins le bord , Suivez le fond de la riviè^ , Craignez la Cgne meurtrière , Ou l'épervier, plus dangereux encor. »

Les imprudens ne l'écoutent pas, et s'applaudissent de voir le fleuve débordé.

{( Ail! ah ! criaient les Garpilicos ,

Qu'en dis-tu , Carpe radoteuse ,

Gl^ns-ta pour nous les hameçons ?

Nous voilà citoyens de la mer orag^euse.

Regarde : on ne voit plus que les eaux et le ciel ;

Les arbres sont cachés sous Fonde ;

Nous sommes les maîtres du monde.

C'est le déluge universel.

— Ne croyez pas cela , répond la vieille mère : Pour que l'eau se retire il ne faut qu'un instant; Ne vous éloignez point, et, de peur d'accident , Suivez, suivez toujours le fond de la rivière. »

La fable troisième, qui est intitulée le Roi et les deux Bergers , est une autre allégorie bien facile à saisir. Florian n'a-t-il pas voulu peindre le malheureux Louis XV I quand il dit :

Certain monarque un jour déplorait sa misère

Et se lamentait d'être roi.

« Quel pénible métier ! disait-il : sur la terre Est-il un seul mortel contredit comme moi ?

Je voudrais vivre en paix, on me force à la guerre; Je chéris mes sujets, et je mets des impôts ; J'aime la vérité, l'on me trompe sans cesse.

Mon peuple est accablé de maux.

Je suis consumé de tristesse.

Partout je cherche des avis; . Je prends tous les moyens, inutile est ma peine ;

Plus j'en fais , moins je réussis. »

On sait que, pendant la révolution , les partisans de Tancien rég^ime se sont toujours bercés des plus chimériques espérances. Voilà le fond d£ la fable intitulée le Chat et la Lunette,

Chacun de nous a sa lunette , Qu'il retourne suivant l'objet; On voit là-bas ce qui déplaît, On voit ici ce qu'on souhaite.

Cette révolution qui a produit de si grands maux , pouvait ne produire que des biens , si elle avait été sagement dirigée. Florian a voulu le faire toucher au doigt dans sa fable intitulée Vlnondm" tion. Les laboureurs d'un certain village, voyant régner une sécheresse qui épuisait.la terre , s'assemblent et délibèrent sur le parti qu'il convient de prendre. Après avoir , suivant l'usage , beaucoup parlé, pour ne rien dire, ils écoutent quelques vieillards qui leur conseillent d'aller saigner un lac situé sur la montagne voisine. Le conseil por* tait de faire plusieurs petites saignées, pour pouvoir les arrêter au besoin. Les laboureurs s'arment d'hojauz, dç pics et d'autres instrumens; volent au lac, travaillent la terre autour de ses bords , percent en cent endroits à la fois , et font des ouvertures d'une largeur démesurée.

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(kU fut bicat6t fiit; Avant la naît) lei eaux, Tombant de tout leur poids sur leur digue afibifafie,

De partout roulent à grand tlots.

Transpwts et complimens de la troupe ébahie

Qui s'admire dans ses travaux.

Le lendemain matin ce ne fut pas de même :

On voit flotter les blés sur un océan d'eau ; Pour sortir du village il faut prendre un bateau. Tout est perdu , nojé ; la douleur est extrême. On s'en prend aux vieillards : n Cest vous, leur disait-oa,

Qui nous coûtez notre moisson ;

^otre maudit conseil — Il était salutaire,

Répondit un d'entre eux ; mais te qu'on vient de faire ^st fort loin du conseil comme de la raison ^ Nous voulions un peu d'eau ^ vous nous lâchez la bonde.

I/excés d'un très-grand bien devient un mal très-g^and. Le sage artfose doucement ,' L'insensé tout de -suite inonde.

Florian pour tempérer ce que cette fable pouvait avoir de trop bardi contre les auteurs , et surtout contre les agens de la révolution, ne la fit paraître, dans son Recueil, qu'à la suite d'une fable un peu plus à l'ordre du Jour de ce témps»là : celle des Singes et du Léopard, fable qui se ter^mine par ces vers :

Le Léopard frappe, et soudain

SUR LES FABULISTES. ty^

On y oit couler da sang sous la griffe royale. Le Singe, cette fois , devina qui frappait,

Mais il s'en alla sans le dire ; Ses compagnons faisaient semblant de rire , "

Et le Léopard seul riait.

Bientôt chacun s'excuse et s'échappe à la hàtc

En se disant entre ses dents :

« Ne jouons point avec les grands ; Le plus doux a toujours des griffes à la pâte. »

Parmi les fables posthumes de Florian dont j'ai été Téditeur , il en est une qui peint parfaitement le rôle modéré qu'il a joué dans la révolution ; Cest celle qui a pour titre le Poisson volant.

Certain Poisson volant , mécontent de son sort ,

Disait à sa vieille grand'mère :

« Je ne sais comment je dois faire

Pour me garantir de la mort.

De nos Aigles marins je redoute la serre

Quand je m'élève dans les airs ,

Et les Requins me font la guerre

Quand je me plonge au fond des mers. »

La vieille lui répond : k Mon enfant, dans ce monde,

Quand on n'est pas aigle ou requin , Il faut tout doucement suivre un petit chemin En nageant près de l'air, et volant près de Ponde. »

Je terminerai cette lettre en vous citant la fable

suivante , écrite sans doute par notre sensible auteur dans un de ces momens de mélancolie où Tame a'envisage l'existence que du côté de son néant.