LETTRE XCII

Lacombe, ii août i8i5.

Les fables de Gaj, le premier des fabulistes an*^ glais , dont je vais vous entretenir dans cette Lettre et dans les deux suivantes , Mademoiselle , furent plutôt répandues en Allemagne qu'elles ne le furent en France. L'auteur les publia en 1726 j et ce ne fut qu'en ijS^ que madame de Kéralio en publia à Paris une traduction en- prose.

Quelques détails sur la personne de Tauteur ne peuvent manquer de vous intéresser.

Jean Gay naquit en 1688^ à Barnstaple, dans le Devonsbire; sa famille était , dit -on, ancienne et même distinguée dans le pajs; il n'en hérita cependant que d'une bien petite fortune. On crut qu'il pourrait l'augmenter par le commerce , et , dans cette idée y on l'envoya à Londres pour y être mis en apprentissage cbez un marchand dé soie ; mais ce genre de vie et d'occupations n'était

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pas fort compatible avec les goûts et les sentimens qu'il avait reçus de la nature y ou que l'éducation lui avait déjà inspirés. 11 ne tarda donc point d'abandonner le négoce pour se livrer tout entier à la culture des lettres ^ et principalement de la poésie. Son plus grand soin fut d'abord de rechercher la connaissance des écrivains les plus célèbres j et il obtint bientôt celle de Swift et de Pope , qui le prirent l'un et l'autre en affection : il dédia à ce dernier sa première production intitulée les Atnusemens champêtres.

Le succès de cet ouvrage , qui lui valut quelque argent et quelque célébrité, lui devint presque onéreux et funeste ; il l'introduisit dans un ordre de société où, à la vérité, il ambitionnait vivement d'être reçu , mais dont la fréquentation exi« geait une dépense fort au-dessus de ses moyens. La détresse se fit bientôt sentir : de sorte qu'il regarda comme un bonheur d'entrer dans la maison, de la duchesse de Montmouth en qualité de secrétaire. Il y passa deux ans , et publia dans cet intarvalle^ ^a Semaine du Berger, recueil de pastorales qui eut un succès prodigieux.

Cette époque fut pour Gay celle des illusions et des espérances : chéri de Bolingbroke , de Swift et de tous ceux qui marquaient alois dans le minis-

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tère, il fut choisi pour accompagner à la cour d*HaDoyre le comte Qarendon , en qualité de se* crétaîre d'ambassade | mais la mort de la reine Anne , arrivée quinze jours après son départ d'Angleterre, fut pour lui le terme des feiveursy et sa dédicace de la Semaine da Berger à mylord Bolingbroke ne contribua pas peu à refroidir pour lui le zèle de la maison d'Hanovre.

Il trouva néanmoins quelques protecteun à la nouvelle cour, et la princesse de Galles l'honorai eutre autres, d'une bienveillance particulière. Il lut en sa présence , dans le palais de Lincester, sa tragédie des Captifs, qui obtint chir la scène l'accueil le plus favorable , et qui fut jouée ^ une fois entre autres , à la demande expresse du prince et de la princesse de Galles.

Ce fut pendant ce moment de faveur que Gaj composa I pour l'éducation du jeune duc de Cumberiand , la première partie de ses fables , qu'il p|iblia en 1726 avec une dédicace à ce prince.

L'année suivante , sa prQtectriçe , la princesse de Galles, étant devenue reine d'Angleterre, par Tavénement au trône de Georges II, Gaj s'ima- ^na qu'il allait être infailliblement revêtu d'une charge analogue à ses goûts et à ses talens ; mais quel fut son étonnement et Sa douleur, quand.

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▼ojant réut de la maison rojale, H s*j troura porté pour une hanible place d*hiiissier de la cbambre de la princesse Lonisel R^^ardant avec raison l'offre d'nn tel emploi comme une insulte , il le refusa f en donnant son ige pour excuse , et, ouvrant enfin les jeux j il vit clairement qu'il ne devait rien attendre de la cour. Le chagrin qull en connut empoisonna le reste de sa vie. « Je suis heu^ » reux, écrivait-il à Pope^ de n'avoir plus rien à » espérer, car je ne suis plus trompé dans mes es- » pérances. »

S*il avait pu être consolé , il l'eut été sans doute par l'événement le plus flatteur pour un poète , par le prodigieux succès de son opéra du Gueux, Soixante-trois représentations ne suffirent pas pour satisfaire l'empressement des habitans de Londres ; la pièce fut bientôt reprise et accueillie avec les mêmes transports. Les ariettes furent cbantées par toutes les voix , on les trouvait sur tous les écrans , sur tous les éventails.

Quelque temps après , Gaj voulut donner au théâtre une suite de cet opéra, sous le titre de Pùllfs mais les clameurs politiques ou morales que le premier ouvrage avait excitées prévalurent tellement auprès du ministère , qu'au moment de la répétition le lord-cbambellan envova Tordre de

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supprimer la pièce. Gaj dut à cette nouvelle disgrâce Tamitié du duc et de la duchesse de Qneensberrj, qui le prirent dans leur maison , et lui prodiguèrent les soins de Taffection la plus tendre. JLe duc porta ses attentions vraiment paternelles jusqu'à se rendre son économe | et à diriger l'emploi de son argent , dont il avait toujours été mauvais ménager ; mais au milieu de la situation la plus douce, il ne cessa pas d'être en proie aux regrets qui altérèrent son humeur et sa santé. On ne peut que déplorer la faiblesse humaine , en voyant dama ses lettres à Pope la triste expression de son chagrin. « Ma mélancolie 9 dit^ilf s'accroît et m'accable. » Oh! que n'ai -je connu ce que c'était que la » cour! quel sol ingrat j'ai voulu cultiver !.-.«*...• » Telle a été ma triste destinée, qu'il ne m'a servi » de rien d'écrire pour ou contre les princes et les » grands : je .n'ai pas plus obtenu d une façoaquo • de l'autre. »

Il ne put s'empêcher cependant d'écrire' d^ la seconde manière. Le ressentiment dont il était pénétré , et qu'il ne savait pas contenir, s'exprima dans une suite de seize fables, plut^ politiques que morales , qu'il ne fit point imprimer. On y retrouve bien les traces de son talent , mais souvent il paraît moins inspiré par la muse poétique t s

que par une mauvaise humeur qu'il ne déguise point assez.

Malgré toutes les douceurs que Gaj pouvait trouver dans la maison et dans le commerce du duc et de la duehesse de Queensbeny, sa santé s'al- ;térait tous \éé jours davantage. Il fut saisi , au mois de décembre 1732 , d'une fièvre inflammatoire, dont il mourut y à peine âgé de 45 ans.

Ses illustres hôtes lui élevèrent un monument dans Tabbaje de Westminster, et Pope consacra à la mémoire de son ami une épitapbe qui se termine par ce passage remarquable :

« Supériecur k plusieurs de ses rivaux , il n'est » resté inférieur à aucun d'eux ; ses ouvrages con- » tinuent d'inspirer ce que son exemple nous en- » seigna, le mépris pour la sottise, malgré la m pompe qui l'environne; la baine pour le vice » midgré les honneurs qu'il obtient , et le respect, » pour la vertu, malgré les disgrâces qui l'affli-^ * gènt. »

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LETTRE Xail.

Lacombe , 1 a août 1 81 5 .

ÉTinnoNS maintenant , Mademoiselle j les fables de Ga jy qui sont le titre le mieux fondé à la- ré-^ putation dont 11 jouit. Vous imaginez d^avance le caractère qu'elles doivent avoir : de la profondeur^ de la finesse , mais peu de gaieté. Les Anglais , qui «ont en général graves et sérieux , doivent en faire leurs délices. Le fond en est bon j la versifi- -cation soignée, et la morale judicieuse.

J'aun^is éfcé tenté d'imiitof co français Tapologue que Gaj a mis à la tète. de son Recueil j si vingt poètes ne s'en étaient déjà emparés y et si*Flonan surtout n'en avait fait le prologue de son quatrième livre de Fables. Cette introduction est un morceau très -ingénieux , et l'intérêt que l'auteur, a su y répandre est tel quelles imitations les plus £aibles qu'on tfk ait faites sont «ncfave- pleines d'un cbarme tout particttll^-. . .1. . >• \

Ga^, dans cet apolo^e, nous repréfente un Berger vivant loin du tumulte des villes, «t que ne tourmentait point la soif du gain. L'âge avait blanchi sa tête, l'expérience avait môri sa raison- Pendant les chaleurs de l'été, pendant le froid rigoureux de l'hiver, il faisait paître ou parquait ses brebis , ses heures s'écoulaient dans ces douces occupations; l'envie et l'ambition n'approchaient point de son cœur ; sa sagesse , sa probité reconnue loi avaient fait une réputation dans tout le jttys.

Un philosophe profond qui avait puisé dans les écioles tous ses principes de morale, alla trouver dans sa cabane l'humble habitant des champs, et voulant avoir une idée juste de la portée de son esprit :

• Comment as-tu fait, lui dit-il, pour devenir si savant? as-tu p^ , courbé sur les livres , à la lueur d'une lampe nocturne? a|-tu étudié le génie de l'ancieniie Grèce et de Rome , et sondé les profondeurs de celui de Platon? as-tu épuré toa ame avec Sacrale , :Ou formé ton esprit à l'école de Cicéron? ou, comme le sage Uljnie, que le caprice des destins proniena dans de* royaumas inconnus, as-tu pkrcoMru différens . pays . pour en observer les mœurs, les coutumes et lea lois ?

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» «— Jamais , reprit le modeste Berger, je n*ai battu les sentiers de la science, ni parcouru les climats étrangers pour en étudier les peuples , les lois et les arts. L'homme s'est fait une telle habitude du déguisement , qu'il trompe les jeux les plus clairvojans. Comment , d'ailleurs , une pa-> reiUe étude pourrait- elle nous rendre plus sages, lorsque nous pouvons à peine nous connaître nousmêmes? C'est à la simple nature que je dois les petites connaissances que j'ai acquises; c'est là que j'ai puisé les maximes qui règlent ma conduite , et la haine profonde que j'ai vouée au vice.

» Les travaux journaliers de l'abeille éveillent et excitent mon industrie. Peut«-on observer la diligente fourmi , et ne pas prévoir les besoins de l'avenir? Mon chien (qui est dans son espèce un modèle de fidélité) enâamme dans mon coeur le sentiment de la reconnaissance : lojal et sincère dans toutes ses actions , il m'apprend à l'étrQ dans les miennes. La douce colombe me donne des le* çons de constance et de tendresse conjugale. La poule, qui, d'une aile pieuse, défend ses petits des rigueurs du froid, tous les oiseaux enfin qui volent dans les airs m'instruisent des devoirs d'un père. \, ' .

» C'est à la nature encore que je dois un mojen

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sur d'éviter le mépris et d'échapper ati ridicule. Jamais je ne me jette au travers d'une conversa* tioa , en âfiPectant un air d'importance. Celui qui n'est que grave et pédant passera-t-il jamais pour un sage , quand la lugubre gravité du hibou est l'objet du mépris universel? Je mets un frein à ma langue y car celui qui parie beaucoup prodigue né* cessairement les futilités. On fuit avec soin le tor* rent des paroles inutiles. De qui le babil importun de la pie ne fatigue-t-il pas bientôt les oreilles? Ne rougirais*je pas d'envahir avec bassesse la pro* priété de mon voisin , quand je vois les bêtes de proie généralement abhorrées? Les loups, les mians , les vautours méritent leur destinée. Mous trouvons bien légitime l'horreur qu'inspirent le erapaud et les seipens ; mais l'envie , la calomnie , la haine laissent dans les blessures qu'elles font un poison bien plus dangereux encore.

» C'est ainsi que tous les objets qui peuplent l*univers peuvent fournir des sujets à la contem* plation, et que l'ame vertueuse recueille des leçons de sagesse de l'insecte même le plus vil.

» — Tu mérites la réputation , lui. dit le philosophe, et ta vertu prouve là réalité de ta sAgesse. Souvent l'orgueil dirige la plume de l'écri^'aili, et i*ouvrage n'eét pas plus sincère que l'auteur r mais

celui qui fait son ëtude^des lois de la nature puise à la source même de la vérité des maximes qui ^ sans le secours de nos écoles y conduisent l'homme à la vraie morale , à la sagesse et à la vertu. •

La -traduction en vers des fables de Gay qui a paru en iSii, traduction assez fidèle et assez élégante | donne de cet apologue une version poé-*tique à laquelle je me fais un devoir de rendre justice. Le docteur Pitfa de Lyon, le fabuliste Du« tremblaye et beaucoup d*autres poètes ont donné à Fenvi des imitations de ce morceau ; mais Florian a mieux réussi , ce me semble , parce qu'il n'en a pris que la fleur ; il substitue, avec raitîon , un Fermier au Berger de Gay . Après quelques ob'servations préliminaires qu'il a le bon esprit de faire lui-même pour qu'elles , paraissent plus natu relies , Florian ajoute :

C'est ainsi que pensait un sage ,

Un bon Fermier de mon pays.

Depuis quatre-vingts ans , de tout le voisinage On venait écouter et suivre ses avis ; Chaque mot qu*i] disait était une sentence ; Son exemple surtout aidait son éloquence ; Et lorsqu'environné de ses quarante enfans ,

Fils, petits -fils, brus', gendres , filles,

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Il jugçait les procès ou réglait les familles ,

Nul n'eût osé mentir deyant ses cheTenx blancs.

Je me souviens qu'un jour dans son champêtre asile ,

Il vint un savant de la ville /

Qui dit au bon Vieillard : « Mon père , enseignez-moi

Dans quel auteur, dans quel ouvrage

Vous apprîtes l'art d'être sage ; Chez quelle nation , à la cour de quel roi

Avez-vous été , comme Ulysse , /

Prendre des leçons de justice ?

Suivez-vous de Zenon la rigoureuse loi ? Âvez-vous embrassé la secte d'Épicure , Celle de Pythagore ou du divin Platon?

— De tous ces messieurs-là je ne sais pas le nom , Répondit le Vieillard ; mon livre est la nature ,

Et mou unique précepteur .

C'est mon coeur.

Je vois les animaux : je trouve le modèle

Des vertus que je dois chérir.

La colombe m'apprit à devenir fidèle ; £n v6yanlt la fourmi , j'amassai pour jouir ;

Mes bœufs m'enseignent la constance , Mes brebis la douceur, mes chiens la vigilance ,

Et , si f avais besoin d'avis

Pour aimer mes filles , mes fils , La poule et ses poussins me serviraient d'exemple^ Ainsi , dans l'univers , tout ce que je contemple M'avertit d'un devoir qu'il m'est doux de remplir. Je fais souvent du bien pour avoir du plaisir. J'aime, et je suis aimé ; mou ame est tendre et pure

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Et toujoun, sfilon ma mesare, M» raison sait régler mes voeiix; Pobserve et je suis la nature :

C'est mon secret pour être heureu.

9S LETttŒS