LETTRE CXXXIV

J^aconubei iào octobre i8i5.

Un fabuliste vivant , M. Le Baillj, qui jouit d'une. réputation méritée , et qui a publié deux volumes de fables en iSii et iSia , en avait mis au jour la première édition en 1784* Au prologue de son premier livre ^ c'est-à-dire à son début , on serait porté , Mademoiselle , à ne voir en lui qu'un fabuliste ordinaire. Dans ce prologue , La Fontaine est désigné sous remblême d'un mouton nommé Jean , et Le Baillj sous celui d'un mouton nommé Robin.

Un Mouton nommé Jean , mais Mouton plein d'esprit) Et qui de ses pareils ne portait que Phabit , Enseignait jadis la morale.

Jean Mouton avait reçu de la nature doux lan^ gage du cœur, tours fins et gracieux , simplicité

sublime ; il cac)iait la vérité sous d'ingénieux badinages ; mais enfin

Jean Mouton était viens. Les Parques le frappèrent : Le coup en retentit au fond de tous les cœurs ;

Les Grâces , en deuil , se voilèrent , Et sur son monument répandirent des pleurs

Long-temps après sa mort»

Robia , jeusie Mouton d*une moins rare espèce , Voulut donner au^i des leçons do sagesse :

« Mais, télas ! disait^on ,

Il n'est plus Jean Mouton I »

En général, tout ce prologue est d'un genre peu relevé ; mais il faut dire , à la louange de l'auteur , que son Recueil est écrit d'une autre manière , et qu'on est surpris agréablement de voir son style éviter constamment l'écueil contre lequel il avait d'abord donné par mégarde. On reconirait , dès sa première fable , un disciple , un émule de La Fontaine : une poésie soignée , pittoresque, le stjle du genre, un nombreux mélange de noblesse et de simplicité, M. Le Bailly réunit tout dans cet apologue et dans beaucoup d'autres que je voudrais vous citer. Je ne suis embarrassé que d^ cboix.

Une Cbèvr^ monte up jour sur la cime d'un mont pendant en précipice

Là toat le rencontre à souhait ,

Herbe tendre et fin seipolet.

Or, TOUS jugez comme elle broute.

Un troupeau de Moutons, aperceyant d'en bas La dame au pied fourchu qui prenait $es ébats ,

Veut se frayer la même route.

Voilà un très-bon stjle et une peinture parfaite. Les Moutons , enhardis par Tezemple de la Chèvre , veulent monter au sommet du mont^ et, sans écouter ses conseils , veulent avoir la gloire dj monter seuls.

Bientôt de faire la culbute ) Puis de grimper encor, puis de tomber toujours» Robin, le seul Robin, ef&ayé de leur chute,

Sent qu'il a besoin de secours ;

n fait donc un signe de tête A la Chèvre : aussitôt Tofficieuse bête Accourt , guide sa marche au milieu des détours.

Vous voyez déjà que Robin est encore ici M. Le Bailly qui, pour atteindre plus facilement au sommet du Parnasse , implore le secours d^une habile main y et ne s'avise pas dMmiter ces imprudens auteurs qui ne prennent conseil que de leur seule audace.

Chaque fabuliste a un certain nombre de fables

SUR LfiS FAFUILISTES. f»g

dont le fond et la forme ont une àtipériorité itiarquée sur toutes celles dont se compose son Recueil. C'est ainsi que La Fontaine lui-même ^.4{ul est presque toujours parfait, a, dans sa première partie 9 U Chêne ei le Roseau, et dans la seconde , les Animaux malades de la peste , qu'on est convenu de regarder comme ses cliefs-d^œiivn^.Aiibert a du sa réputation à Fahfan et Coîàs, sa première fable; Fumars, à V Erifahi dans le Bateau f Florian , an-Lapin et à la Sarcelle^ etc.

Parmi les fables de Le Bailly, je distingue surtout les Jeux olympiques. Je me fais un. plaisir de la remettre sous tos yeux , car sans doute vous la connaissez déjà* '

LES Jàvx oitwv^s,

L'Élide célébrait ses J«ûx!^ Vaste et brfllâfilé' arène où là ff^tfï^ éè là Gt^be, Aux «cdamatîons d'au '^éd|débd!îqaettt, Déployait à Penvi sa force et son adresse.

. P|}QX:aâilètea bionlèt ftttnl tdî» les re^Hrds i ;

^l'Âmfiirlls«Yai^kgi(f^o^^ . .')in ; 7

Ils i^mt^W^Mj^ de.Map. :.;.,..„

font Yoler la.pousçière et dévorent l'espace t lifeWs'éiàifcïèyfctent portas sur ritile des a^tÂn^ , £iléf0it>4it}>dUk^l^iirà'^ékiyi^ litùi^^^ ''i' '■ '' T. m. ^

9^« IiBTTRBSt

Je passe à ses autres talens..» « — Oai-di, reprend Margot, tu dirais des merveilles Louer est fou pjaisir, et ce n'est pas le mieu. Tout éloge d'aùlrni nie blesse les oreilles.

' Bonsoir. » Là finit Tentretien.

DaBTé Jaquette aussitôt déménage', Et, pour médire à Taise aux dépens du prochain , ^ Elle va rejoindre soudain £^8 eoinmères du yoirinage.

Le dirai-je? Hélas lj< Un homme d««ecMtt0l|irév Ayei-^voiM des4idei|»,a^«'4«i^« i«»M*«^;

Des défauts^ c'est «me aut» tMs» ; n tifit c« qu'on doit dire, «tdit ce qu'on doit lake.

Mais là-dessus pointée pvfKsèr 2

A, tvop de gem famab affiOM.

SUR LES FABIJUSTES. a^S

i A .». <k I * ■* ^ ■ * .A A A. A. .^ A ■•■ A A JL A A A^

UgTTfi£ CXXXV.

«, . * , Lacombe, »i ottobre i8i5.

' Uk d^ orUique$ les -plus diatingués de, notre époi|ue 9 Mad^noiâdile , à rendu compte , dans le J^vUfLal des Débats, de la dernière édfti&n des Cables d€ M* Le Baill j. LVrticle qu!îl a consacré a cet estimable Rêeueil vous intéressera sous tous les rapi^erte. ïe sie fiiis un devoir d'en enricbir ce couQi de littérature fabukire.

« Il y ti Vente «o^ j^ M. Le Baijlj^^'est fait eonnaîlre ccoBine fabuliste il n'y » que deu^c ans qu'U .a publié seoi premier Heeuçif ; car celui cpi'il imprima en 4784 n'était -qu'une eQ)èce d'essai , qn'une éftt*eûye qu'il vimlait faire sur le goût des critiques et des lecteursi M. Le Baillj^n^est donc pas du nombre de ^cies aruteura que L'on peut accusier de trop de pcompdjffcude 1 il s'est d^nné le t^n|i8 de s'aàsurer d«aa ifocastion.

* n eniaittune pour tout iea gvitres : il semble

a94 * LETTRES

qu*il en faille Une plus particulière encore y plus marquée, plus décidée , plus positin» pour la fa-» ble. L'éléoance attique et la précision cKarmante de Phèdre n'auraient pas suffi pour établir centré» jugé; si les grâces inimitables de La Fontaine n'eussent jamais étotiné et enchanta lé inonde, peut^l^e n'ènt-on jamais eu cette opinion. La " Fontaine était tellement né pour l'apolvgue^it^ement fablier par génie, par nature, p^r instinct, par Gfiractère , par organisation.; on s'eit tellement formé ^ d'après lui, l'idée de cette disposition innée qui peut déterminer inVincibl^eÉR un homme vers une partie des arts de l'èspHt , et • cette idée** s'est Identi6ée tellement avec celle dn genre dans lequel il s'est exercé, que, depuis qu'il nous est apparu , on croît qu'il n'y a que* témérité à composer des fables , parce qu'on s'imagine qu'il faut pour cela une grâce du ciel toute spéciale, une de ces grâces doliit il est le plus avare^ qu'il n*a voulu afcçorder qu'à un seul nomme danà toute l'étendue des siè^s, et qu'il refuse à tous les autrès. *

» Quel serait donc le privilège de l'apologue , si cette opinion était autre chose qu'un préjugé? Pourquoi donc l'apologue serait-il plus exigeant , plus exclusif que U comédie , que la tragédie , que

la satire y €[ae tant d'autres espèces de compositions poétiques y qu'une prévention désespérante n'a point inte^ites aux su|fcessêurs àea grands hommes qui s*y sont le -pliis distingués? L'apologue en lur-mème, quels que soient son prix et son ebaime, n*a tien quji motive ou juât^e une pareille* exception»

•J!o\it*ce qu'on peut ^ire^e'est^ que L& Fontaine ayant Versé les trésors de sa veine beureUie suf ui^rand nombre de sujets^ s'est presque approprié le fonds de«. l'apologue , dont la matière ne saurait se renouyeler, se rajeunir, comme celle, par exe^le , de là comédie, de la sdtivé ou dé la tragédie, parce que les'^prijncipes généraux, les maxiiÂes fondamentale^ et immobiles de la monde ne sont pts suSceptibleis* de la même variété que les applications particulières : c'est ce que j'ai dé^ veloppé il y a quelque teipps, en rendant compte dea inréoîeuses et jolit^ fables de M. Amault. Il est donc vrai que La Fontaine s'est emparé des inventions l^s plus naturelles,' a saisi les combinaisoaa les plus agréables ; il s'est abreuvé pour ainsi dire à longs traits aux grands réservoirs de l'apologue , il les a taris , et n'a laissé aux éorivains qui devaient lui succéder que quelques, sources détournées , infiniment moins abondantes. Hais plu-

a|S JLET7tBS

teÎAâre à leel^e renonuiWie<i|tti aemMe. lO'ftûr.dé^béiil^JL'ai|enir, véft4tt'I«â.efffl6r^ de liéHiulaitÎQU ri4i- Cttks^ et. proaerit Joute m^Ué^ ootmn^e il<Mîte es* péijaoee, i)^.iéti|ient doJKMÎiij^ cap^etde.pi^filer des ressources que leur offrait eiM;Qi:airap«l«^«e? « IlÀe fautipoint piétendre: qu>uoKn da^uK qfik Aonl «litres ^dao» la mène jeamèi^ jque'JLia Fpntaipe ii^*frétaiit appelé ^ qu*a»cun d'ei^ o*f ut une véritable I vocation y pfircg que la sienne fut I9 plus sensible )( la plus incoojfcestable , la -plus évidente «le ioiltes.^Cell^de'M. Le'-Bài^jf iwSeflSble être. une. ^d^ laotpstiéqnirdques. Uy^t appUqué \àiïgfàemf5i eoihhie je Taî^di^. à ia bi^ feàoo*^ naftre; :il a kmg^tem])^ éoosttl^f^suivtat le p^ eepté'y son esprit et sesfirces» &ùxl {iremier Ke^ eu^a été jugé très^-f^YorablemeutdMs un^oiarnal idùlfon .a vu^pandtrerde lemp$jmfa||ii{i« ^ et Qu Fon 0, pti Apprécier quelqaes-pupSideses £d>les dj&tacbées^ Le second RëcoeîL ne itaje ^mblé pas lAférieiir au premier. Le stjle de M. 'LeBailly n'a m TétégAiice y ni U^gentîUeBse ^te: en^iii dé Flo* riân $ mai& il a une simpUcité pius vraie et plus £t)àiMdie<iIl' j' a quelque chose dhrtiGeiel dans la naly^eté de tf • de Fl^piaa : ce fidialiste seiidile tou*

SUJl LES FABULISTES. 397

jouM sê èèûex de&jdéfiuite.vCMuii8 df la naïveté. MvHLe BajUy à phtg'd'abattdiMi; iL ^pprodie plus éû fj9waè modèle, «r ppQrta»t quelqu'un en approcdie ;^ ii a^ plus de ce qui paridt tenir au caraetare et atix mœurs de- L'auiteur, autant qu'à son tour d'esprtli..Lés éeueik.de U npveté^dnt la platitude et;la.inalstrie,: Toîlà ce dont a'eat gardé M. à^ Florian uveo vm é£Fôrt <pi^on entrevoit; ^oîlà ee dofii s'est jnpéiseivé i/L, Le Battlj, par instinct plts que par eakul> L;^ niaiserie est un ton faux datis l'aoecAt de k naïveté^; elle trahit le manque d'inspittyton et dç vérités La Fontaine est quelquefois né^^é| incorrect I grossier même; il n'est jamais niais; & ^ne pouvait pas rétrC) pa^de qti^ éiait véritabicnient naif. La naïveté est ia quaUté la plus difficil^'ft imiter. M. Lemonnier et M. l'abbé Au*> bert ta contre(Ént .parfois très .-heureusement; nu^îs aloi^ ménia on voit qu'il»' la contrefont; ils meMnt'iin'pied , puis l'autre, sur les traces de La Fontaine; fb cli^nceljent, ils bronchent souvent, et* qtietqoefeia le terrain se dérobe tout-à-fait sous tnX'f Mé Le Bailly marche d'un pas plus ierme et plus aâr. Sn ce genre sortout , il en est des inspira* tions du vrai talent comme de fétat de somnambulisme ; jbUcs guident un écrivain , presque h son iAsu-, à tMvws les dangers et les précipices , avec

sgfi LETTRES

.une sàreté que n'ont . jamais les lun^ères de la ré'» flexion et lef précautions du f^oût» Voyez c<Miune La Fontaine chamarre sçs animaux de<toutes les espèces de titres et de dignités $ vojez les noms qu'il leur donne. Que de périls présentaient ces inventions! et avec quel succès il échappe à ces périls! Qu'il fallait ^voir d'esprit .pour n'être pas béte j éh affubkut les bétes de tous ces travestisseliens ! Quelques-uns. de ses imitateurs ont voulu en $tre prodigues comme lui ;^ mais dans quelles froides sottises ne sont-ils pas- tombés l'Lamotte lui-même . avec tout son esprit , s'est rendu par-là très-ridicule :* c'est le .point où la gatlcbede de , l'imitation perce le plus; c^est celui qui demande le plus de mesure «i 9e sobriété dans le copiste» M. Le Bailly me parait avoir eu un sentiment juste de la mesure qu'exigeait cette parjlj^. 11 invente aussi des sobriquets ^ mais il les distribj^e avec une sage parcimonie ; il n'abuse pas de ce mojmi séduisant, mais dangereux ; il ne.qroit pas qu'il sufEse de fabriquer quelques dénominations plôs bu moins grotesques pour être un La Fontaine. Mais ou il me semble avoir le mieux retracé la manière de son « modèle 9 c'est dans certaines pensées ^ dans certaines saillies , dans de certains traits qu'il laisse échapper avec abandon à travers la narration. Ces

coups de pinceau , qui sont'presqoe toujours de main de maître , me décèlent le meilleur écolier du grand fabulis^» .

» Teb sont les caractères généraux que j'at cru remarquer dans les deux Recueils de'M . Le Bailly^ en les envisageant sous le po^nt de me le |>li^ fa- ▼oràble. Mais si Ton me demande quds sont les ^ défauts que je pourrais reprendre parmi tant de qualités estimal^les y je dirai' que le premier de 40US est la longueur excessive de quelques fables, dont Tétepdue nié paraît JieuÀer évi^^m-'^ m^t'la nature ^Ji'essfiioe même de l'apologue , qui compte la brièveté au nombre «de sep principaux attributs, et je 'citerai pour.exexflple la fable intitulée l'Essaim if Abeilles dans le carqufiis de V Amour f laquelle a près de- cent vingt vers ; celle qui a pour titrt l'Ours ei le Loup, et qui, ainsi que plusieurs autres , n'cvi a guère moins de quatrevingts ; les Deux RatSy qui couvrent six pages ; ie Tableau allégorique , le (Àèttor et rAnta.he plus grand nombre cependant des apologues de M. Le Baillj n*excède pas les bornes convenables* J'ajouterai que quelques-uns ne me semblent pas d'un cboix assez beureux et d*un effet assez piquarft. En* fin , j'avouerai que le style , sans être à beaucoup près d'une simplicité nue et plate , comme celui do

3oo LETTRES

qiidqiie»-4Uis dM îmitadeun de La Fontaine , lesquèk paràiiieiit n'avoir pMvn condiien sa diction est toujoucs pleine y fournie ^ élég«nte , «ans eesser jamâîs d'être natoreUe et nmple ; J'avouerai i difl-je, que le styie de quélquea-uiies-de ses fables manque quelquefois de cette riohesse et de celte élégance qui se cone^ienT mieux qu'on ne pense avec la naïveté de .Fapidogue , et me semble un peu dé^ pourvu de <;ette 'finesse qui donne tant de prix à U, naïveté y quand elle vient s'y joindre. En effet, * c'est, en vaiK qq^ vous inÉtenez. , même lieureuse* ment 'y le ton de bonhomie quiipigne dans leifabJijB^^ de JL«a Fontaine , si ^ en même temps y vous n'appreobez pa& assez de son élégance et de sa fin^se 2 si vous ne prodiguez pas comme lui les tableaux frappaus/les expressions pittoresques, les tottts. délicats I et ces comblnaiseas de mots qui naÎBsesit de la ricbASe des idées j et qui muUipli^Dt W force dii^ehs paf la rapidité des figures.

» Je^is bien qu'il dut avoir la discrétion de ne pas «xiger le stjle de La Fontaine de ceux qui n^ont pas craint d'être compares à un tel homme : ce stjle est à lui, à lui seul ,. comme son génie; celui 9e M. Le Bailly est bien moins réprébensiUe par des défauts positife , que par l'absence de cer* taines beautés qu'on voudrait j trouver : encore

SUR LES FABULISTES. 3oi

ces beauté» s'y rencontreht- elles quelquefois. Çest ce qp'il me serait faeile de prouver par d'assez nombreti^es citations y si la manière de ce nouveau fabulbte n'était pas déjà très-connue. »

3oa LETTRES

LETTRE GXXXVL

Lacombe, a3 octobre i8i5.

Uautbvr des poèmes de la Lupiade et de la Vulpéide, M« le comte François de Neufchâteau est connu depuis bien long-temps , Mademoiselle , par des poésies pleines de mérite et par des ouvrages en prose qui lui ont fait le plus grand honneur. Il a rempli des fonctions importantes-, et sa carrière politique fournirait un article très-étendu ; mais je ne vais parler que de se^fables.

Ce Recueil , qui est nécess£^irement le fruit d'un long travail ^ offre un grand nombre d'apologues dignes d'être remarqués. Une fable imitée de Des^ billons sert de préface : c'est un dialogue entre le Livre et la Presse.

JiC LÎTre disait à la Presse r

« Lorsque je prends congé de toi , *

Ne puis-je aa moins savoir pourquoi

SUR LES FABULISTES- 3o3

Tu ^émis et te plains sans cesse ? »

La Presse an Livre répondit :

a Je me plains ; mais ^ sans contredit ,

Ce n'est pas de ma destinée :

Je suis contente de mon lot.

Par Guttemberg imaginée ,

J'eus l'immoEtalité pour dot.

Elzevir, Bodoni,. Didot

M*ont encor mieux disciplinée»

Imprudent I pour toi je gémis.

L'expérience, et fen frémis,

M'apprend ce qu'un Liyre .doit craindre.

Tu crois n Woir que. des amis :

C'est lé contraire , à ne .rien feindre .'.i.

Te dirai-je cq qui t'attend?

Oh ! . l'en- ^ais longr sur cer- chapitre. •

Je* veux qu'alléché par. le Utre

Maint lecteur t'achète^ et partant

Que de Ion* sort' il soit l'arbitre :

Es-tu bien sûr dltre partout

Entre les mains d^ giBris de goût ?

Le*goût n'est pas satis indulgencie :

U ne blâme point au haM|)rd', - -'<

U pardonne une négligence ^

Et des difficultés de l'art

U a surtout rintelH^enee.' . , > .

Mais pour deluo ou trois connaisseurs ,

Juges avoués d^ neuf soeurs, ' (^ - »*

U est une nombreuse (engeance i" '>" r, ^ . . . De froids plaisans, de âiuxoenseurs. ' > > '

3o4 LETTRES

Ta TU troaTer dw profeflfews Qui n'ont pas fini Jean étapes* Pumi beaucoup de pbtitndes , * To peux compter mr des noirceurs.

Je vois bien tons lo» ogMisenfS Dont la foule sur XxA'^à feadié ; Je ne sais où, pour Iss iMttifdddf0 , Tu tronreru des défeÂsesn.

Qu*opposer a ces f oUeft têtes ?

Le suffinge des goM boiiaélev j^ Ils sont faibles , ils pavMnft tmi-*, Et quand tout ha«t oh 'v^f^aotase s L^amitié même se récoM, «-

Bégaye et ae Tousafliiitieut paa^...

Des plus célèbres fiéaUstel Tu dois couNttreJosdestimi Ghes les Grecs etcàeilef LaAU, Tu sais combien ik farenC «éslës !

Ësope fut précipité Du sommet d'une rocba» algyffi'.

Pll/kbre, de son sort d^té»

\ Se résignait à \\ cigiMw • Quand tous deux peigpalenl safts déloilit L*agneau qui sous le lon^.saDOMibO', Quand sous la griffe du vairtoM .

Ils faisaient périr la cekflib<ii P^ayance ife montraient au talent L'emblème bien peacotisolanl!

Qu on pourrait gravtt<fttr«a .totanbe» ».:

Le LiTre , à ^t discouÉs

«j'ii.»

r ^lei^ivresemmw,

^^«»mtt8,î^pg, tenture, suit vos bizarres humearSy

^** *e Piûde quelles nmcon !

^e devient ia littëmtuw

* « bel art des ia^ntmeors?

e «mt-il pas que diacun vive ?

^es Didot et leurs ouvriers , Renonçant à leur vie active, ^ODt-ils domir âoiv leurs laurievs?

*^i^tendeï-vous rester oisive ?

"^ Oh ! je ne le serai îanais.

Qu*ai.je besoin qoe l'on écrive ?

Tous les bons owvnges «ont fidts.

••e ne sais comment jl arrive Que les nouveaux soM tons maitvais.

M8 premiers venuAchesks snises Ont saisi la meilleure paît. ^ Ils n'ont rien iusséTTa f «buses I^e venir t'y montrer ai tard....

Bis-moi, puisqu'il s'agit de fiJUer, £n ce genrç que cle rimeurs, Avec des Recueils estîmàbiet,

3o6 LETTRES

Ont ruiné leurs imprimeurs !

Le nombre en passe la centaine.

Aux éditeurs moins indiscrets

J'aurais fait a bien moins de frais

Une fortune plus certaine ;

Je pouyais leur recommencer

Cent et cent fois sans me lasser....

— Quoi? — Les Fables de La fontcàne. »

La Presse s'arrête à ce nom,

Et tout-à-coup semble éclairée

Des traits d'un lumineux rayon

Parti du haut de Peaipyrée.

Quoique rouge de yermiUon ^

La tranche du Livre, dit-on.

En fut pâle et décolorée.

Au nom du bonhomme divin

Qu'on lit et qu^on aime à tout âge,

Le Livre eût été par trop vain.

S'il eût insisté davantage.'

Jl reprend sur un ton plus doux :

« On doit sans doute être à genoux

Devant ce peintre inimitable

A qui le sceptre de la fable

Demeure a jamais parmi nous.

A bon droit chacun le révère.

Voyons pourtant quel fut son sorti

Vivant , pour lui l'on fut sévère.

Patru jugea qu'il avait tort

D'embellir Ésope et de plaire ,

Quoiqu'il plût sans aucun efforts

Boileau lui fut aiusi contraire.

Louis, sur quelque faux rapport, Oublia Jean dans la misère^ Jean n^eut que toî.pour réconfort , Généreuse La Sablière.

Telle fut sa triste carrière !

Mais s'il fut méconnu cTabord , ' Son. ombre ajifourd'hui nous est chère f £t, suivant Tusage Qrdinai^e,^ .On Ta fait dieu depuis sa mort.

Qu'il soit donc mon dieu tutélaire !

Dans le champ quil sut moissonner, Ce feblier de la nature, Lui-même, à la race future' Réserva le droit de glaner. .

A chercher des terres désertes hfi ^i^gej 4^ se perdre est grau^ j .

Mais La Fontaine en est ga|ant , . . j

On peut y réussir^ et certes, n est beau, même en s égarant , ' De faire quelques découvertes!

Si Tamour-propre, trop fiattear, M*avattbeKcéide (e présage , Bien l#in 4ie. gâter mon auteur, , }

Presse ! tu. f as rendu sage. • Ce n'est plus Forgueil tentateur, ! .

C?est le piril qu'il envisage ; ' Et modeste, contre' Tusage, En t^ebnbUht il Woffre'aa lecteur/ Htiiretixiticê jugesuptêist > . ' ' :

3o8 LETTRES

Pour moi daigoe s'iBtéJresMr, Et me sauver de ranatliéme Dont tu Tiens de me menacer I ■ A ces mots les 4éh$U s'apaisent, La Presse et le Livre se tvii^t.

Cest au lecteur à proftov^r,

M. François de Nevfcliiteatt li^s jnà imîtil dans cet apologue ^ dont j'ai supprimé plus de soixantedix vers, le laconisme de Desbfllons. Voici la fable originale I que je traduis. librement :

LE UTaB «r L4 ? tt93&

« Mafs pourquoi donc gémîa^tn. en In'impri* mant y disait 1^ Livré ^ la I¥es8e , tandk que je me tais ^ moi qui suis comprimé sous tes efforts? » La Presse lui répoi^dît : «i Hélas I |e ne gémift point sur moi-même ; je.g^9P|,ç)i;ç toi çt smr 1^ maux que tu vas t'attirer fwr top, «pprud^eie^ L'expérience m'a appria dèpiuis lo^«<temp8 queOe est la destinée qui attend presque tons lies livres, et je prévois -par-là quelle se'rala tienne. D'abord la curiosité attirera vers toi quelques aeheteurs. Mais bientôt \^ ç^lF^lWj ?§KÇtÇ ^^P"*!®"^* tes nombreux défaotfc^ «iCuril nfffaJift.pitlicà tes dépens; ou peut-^âtrey ee qulest pl«s Dlcheux

» encore y à peine ce8sera5-tu d'être nouveau , que » le dégoût naîtra et te condamnera h un oubli » éternel ; alors tes feuillets seront «n proie aux » vers y Qu tu envelopperas du poivre. » La Presse j à ces mots , se lut ; mais le Livre gémissant à son tour : « Ah! s'écria-t*il ^ puisse le lecteur bien- » veiUant détourner ce funeste augure! »

LETTRE CXXXVn.

Laeombe, 34 octtAire iSi5.

Ii'ouiLU d'un poète, Ma demoiselle , s'*ccoutiim« tellement à la mesore des vers qu'il a coutome d'employer» qu'il peut difficilement ea employer une antre avec le m£me avantage , et rarement cdni qui excelle dans le vcra alexandrin ezcellen-t-il également dans les vers de dix, de huit ou de ùx ayllabet. Delille , qui a presque toujonts composé de grands vers, et qui a tant d'harmonie dans sa période poétique , a échoné dans ses rimes croisées de son pofme de la Conversation. La Fontaine, au contraire, qui a possédé mieux i[ue personne, la manière de coinposer les ven mêlés , n'a pu finir la tragédie H Achille qu'il avait témérairement commencée. H. François de Neufcblteau était surtout connu dans la république des lettres par difFérena petits poèmes en vers alessndrins. L'habitude de scander les grands vers en composant ses poèmes a dû le gêner dans ta cvm-

SUR LES FABULISTES. 3n

position de ses fables : de-là un s^Ie qui n'est pas tout-à-fait celui du genre, et un défaut d'harmonie qui se fait sentir, surtout dans les fables en vers oroisés, et qui disparait, en quelque sorte, dans celles que l'auteur, entraîné par la force de l'habitude, a composées en vers alexandrins ordinaires. Après la fable qui sert de préface au Recueil de H. François de Neufchâteau suit une Épttre dédicatoire â Ésope , qui a douze pages , mais , qui , malgré son étendue , se fait lire avec intérêt ; elle est terminée par ces deux vers charmans :

Qui sait caeillir les flears du parterre d'Ésope ., ^

^ En extrait le miel de Platon.

La première fable du Recueil est encore une al> légorie qui sert de prologue^ Une Vieille fort obligeante donne asile à la Vérité*

La dame charitable A la belle étrangère of&e son pot-au-feu.

L'on soupe bien , Ton jase un peu ,

L*on se couche an sortir de table ; Tontes deux c6te-a-c6te occupent même lit.

Gomme on avait mangé de fort bon appétit ,

On dort d'un bon somme. On s'éveille Aussitôt que Phébus , recommençant son tour, Perce de ses rayons les volets de la Vieille. ^ La Vérité , pour lors , observant au grand jour

Le vifage de son hôtesse ,

3ia ' LETTRES

S'a^piirçoit q« elle est bigle. « Aiil coadnevotts lesdies! Lui cria-t-elle avec prestesse, Et colline vos yeux sont poch^^ ! »

La Vieille se fâche, et met la Vérité à la porte.

La Vérité repmod ms lieilloiis et «'esqnbe Ailleurs \ «elle s'ea va chercher peut<^tre pis.

Dans les palais , dans les taudis ,

Elle est toujours sur le qui yive.»..

C'est grand dommage , hélas ! trop nue et trop naïve ,

On n*en veut en aucun pays.

Sa disgrftoe pourtant ne peut être éternelle ,

Non ; la fable aura pitié d'elle,

Et lui prêtera des habits.

La troisième fable , intitalée les Noces du Loup, est une dé celles où l'auteur s'est le plus a|)prQché de la perfection du genre. Un Loup convie a ses noces tous les animaux du pays.

' ^ Et ce dont chacun est surpris ,

C'est que le Loup , daos tout ce JUpnde «

Ait aussi mandé la Brebis..»»

La Brebis, justement craintive ^ Doit se douter pourtant que messer Lyeaon Désire beaucoup moins de l'avoir pour c^avive^

Que d'avoir un plat de mouton.

Maïs elle n'ose dire non.

Un refus aux puissans parait une avanie.

Que fait-elle? elle arrive à la cérémonie.

SUR LES Î^ABDLISTES. 3i3

Ayést Céia pour conpagaon.

César, chien de btr^er, n'est pas du tout mignon. Le Loup voit contre lai cpi^ou se précautionoe. iyjin*regard de travers il toise le màtm ,

Et cadiant son humeur féJoqe,

n dit à la Brebis : a Mst bonne , * - C'est votas 4fue «fai prié^ au superbe festin» Que l'amitié prépare et <{ue l^ymen ordonne.

Mais TOUS devez savoir qu'à ees «oleonitéSk On n'admet que les {^ens nommément invités.

Au portier, en -entrant , chacun montre fa carte. De la règle aujourd'hui voulez^vous qu'on s'^^rte ?

Et pour qui ? poc^ un Chien hargneux ,

Sujet d'un maÛTais caraotère.

Quelle part prepd«rll à mes wsnds?

^ A ma noce que vient -il faire ? »

Le reste de la faUç ^t éprii oosime ce q^i précède , d'un jtyle gracieux et nadirely et la moralité est bien amenée; mais Ifi Buivaete e^ une preuve de ce que j'ai avancé relativement à U poésie de l'auteur, qui est , eift gé^ér^^l ^ beaucoup pbis facile dans les grands î\^i« que d^n$ Jes vers mêlés.

LA TBUIE MERVEILLEUSE.

Un pauvre Campagnard doit et p'a point d'argent ;

De vdllant il n!a qu une Truie.

Ressource unlc[ue! Uélas! un créancier urgent

. Exige qu'il la sacrifie.

3â4 LETTRES

La Truie elt k l'encan. Dans son regret untr'f Le débiteur, au moins, veut la veadre bien. cher. «Voyez, mes bons Messieurs, cette large encolure!

Gomme la Laie est bien en chair ! *

Regardez cette croupe , admirez cette hure Et ces tétines ! «•* Bon ! ce n'est rien que cela , Disait un acheteur. La Truie cst-^lle pleine ?

Est-elle féconde ? voilà Le grand poîht.-^^omment ? pleine et féconde ? ah ! c est là Son fort, je vous assure. Oui, dans une quinzaine Le Camayâl arrive j elle vous mettra bas

Vingt marcassins au Mardi-Gtas , £t je la garantis à mém^ DVn faire encore autant même à. la Mi-*Càréme ; Une fois en gésine y^Ue ne finit pas.

Le poëie continue sur te ton ; mais a la fin il rentre dans le genre épique ^ qui est le sien , et tire d*une fable dont ht poésie est peu barmonieuse les vers alexandrins suivans, qui sont très-^oulans :

L'intérêt fait mentir; on promet l'impossible ; On pérore , on déploie une emphase risible ; On veut faire valoir des raisons de bibus ; Et voilà comme on fait de si beaux prospectus.

C'est parce que le genre épique est celui de Tauteur, qu'il y revient sans cesse , et que sauvent, à la suite d'une fable en vers mêlés , il ajoute des onoralités qui tiennent de Vépùre philosophique ou

SUR LES FABULISTES. 3i5

de la satire. Celle qui a pour titre Tibère et un de ses Esclaves se tehnine par ces vers fort bien tournés:

Phèdre , avec élégance , a conté cette fable , Ou plutôt, comme il dit, ce récit yéritable.

H voulait corriger des gens bien importuns, Sortes d^ originaux à Rome fort -communs j.

Courriers universels , occupés sans affaires) Se trémoussant beaucoup , quoiqu'ils n'agissent guère , Fatigans pour autrui, d'eux-mêmes fatigués, Essoufflés saus objet, et sans but intrigués. '

. De ces ardélions la peinture parlante.

Après dix-huit cents ans est encor ressemblante , Et le sera toujours. On verra de tout temps Des'sots qui, pour des riens, se croiront importans.

C'est par une tendance naturelle vers le genre épique que M. François de Neufebâteau a fait un si grand nombre d'apologues qui ressemblent à des poèmes. Le onzième livre tout entier est com'« l^osé de poèmes scms le nom de/aèles,.et la Lupiade et la-Vulpéide sont deux épopées en plu-^ sieurs cbants.

Tel par sa pente naturelle ,

Par une erreur toujours nouvelle ,

Quoiqu'il semble changer sop cours,

Autour de la flamme infidèle

Le pinpi^loti revient toujours,

3i8 LETTRES

ront y si petit qu'«n soit le nombre. Stibstkuvz à et livre l'apologue du Dragon à plusieurs Tétet^tda Dragon à plusieurs Queues /et la Térité, aimable pour tous les esprits j sous cette forme , grâce à elle aussi f se trouve à la portée ée toute» les întelli* gences. L'apologue peut être comparé à 'tes* estampes h Taide • desquelles on Communique la sciené^ aux gçns m^oa^s qui nesa vent pas lire. »

Quelque grande que soit en littérature Tauloi^të de M. Amault , il me semble que l'apologue est quelque chose de plus qu'une 9âoi/i/« comparaison : c'est le. récit d'une afetson, c^est^un^l petit poème qui a son commencement ^^n' milieu et sa fin. La Besace/ le Meunier, son Fils et l'Axe, les Animaux malades de la Pesté, et- tant d- autres fables de La Fontaine , au lieu d'être de simples similitudes, sont réellement d^ petits drames dont on croit voir la représentation. M. Arna«lt' ne s^est mépris sur la défitiitîbn de l'ap«logu<e'que pour justifier quelques-unes de *^ ses fables y qui ne sont, en effet , que de simples eomparaisdns inises en vers d'une manière |rès-p^uapte.En yoîci une qui mérlted'ètre distinguée par son origtnalîté ;

, LE COLIUAÇOV.

Sans amis comme sans famUle ,

SUR LES FABULISTES. 3i7

l'ombre répandue ^ur une Variée ^ je pense que c^est U lumière jetée sur la vérité avee un art qui la fait paNltre sous Fa^iect. le "pins ^Rvorable. Je crois qite c'est la forme à l'aide de laquelle on exprime le plus facilemeiit uiae idée ^ la forme sous laquelle on Ta fait plus facilement, comprendre.

» S'il se trouve des cas où l'apologue 'adoucit ce qne la vérité peut avoir d'âpre pourTltomme plissant , en combien de circo mutantes ne sert-il pas à la! laire comprendre à. tant, d'esprits bornés ou paremettx^ à l'inteUigenee desqaek oh n'arrite qne par* l'imagination? Le poêle , L'orateur, le dis-* sertateur raènn , ont continuellement recours aux comparaisons ^our rendre plus sensibles les idées qifils ne. croient pas suffisamment éclàircies par la démonstriitîi9à« L'apologue est -il autre cbose qu'untç eompariûsott ? Quelle éi^^onomie de pArales et de raisttimeatenl n'obtieot^n pas en femplo^ant avec les.bojftmjss? ti ^re souvent Ijs résumé de vingt 4ïb£|pitres; il fait faire toutes les réflexions ^u'on ii'eut'paâ voulu lire«

• Uà publiciste , p<>ttr démontrer l'avantage de la moâarehie telle qu'elle existe aujourd'hui en France sur la monarchie telle qu'elle exi&tait sous les grands vassaux *, fera un gros livre qui ' ne sera pas compris de toutes les personnes qw le li-

3t« LBITRES*

Il iattt convenir qu'mc suite 4» faUet qoi ne j>ré8enterai«nt qu'une sfcie de limîHtttèeSi quoicpie très-Jbien mises en rers, ne pourraient plaire à toutes les classes de lecteurs : la première vous séduirait y la seeonde vous paraîtrait bonne , mais la troisième n'ajrant plus pour vous le piquant de la nouveauté y vous ferait déjà re^ratterjM Aibles en action. Vojons si je me trompe.

LÀ cLocBa BT ta cABiLtoirinBtrit.

Le voisinage iPaa iààéÊtjr ' '

Est un assez sot vobinage.

Soit dit sans le leur repti>tfafry •

Les Cloches ont certain Itoj^age^

Doat on se fatigae aisément^

Langage à vous rompre la tête y

Langage à tout événement.

Langage en vogue également

Un jour de dcttil , un fowt de. filte ,

De baptême on d!*eafterremeBt.

Ainsi maints bomnes de géaie

Que le bon Dieu it fout «après

Pour ennuyer leur coaipaguie^ '

A tout propos , tvt tout Vbjets

A pérorer sont tOd|4MiM prêtât

Mais ces géns4b tt^t pas f eacitte

Que U Glocfce peui oppbsar '

A tout mécaaEtf&t ^ l'accuse -

SUR I£S FABULISTES» 3ai

• De rarament se reposer.

, jm « Si l'on se lasse de m'eatendre > Ami, danA sa mauvaise hameur^ Est-ce à moi que Pon doit s'en prendre ?

Qu on s*en prenne au Garlllonneur. »

Exposés au même reproche , , Que de ^édisans anîonrd'lMÛ^ , *

Ne sont pourtant , comme la Cloche , Qu'un instrument mu par autruil

Lft fable y ou plutôt la compandson stiivante, a le mérite d*ètre un peu plus resserréei et nVn est t|tte tneilleure. ,. . , v \

XiU vvuMS OC sÀyà9,

Tous les jours on ypit des: mamota Avec un peu de yent gonâsr un pea^écume.> Tous les jours , avec de grands aiots.

Pour rhenreoz du movent maint sot fait maint voiaiiie .

Mes amis , reten«a*le bien :

Le pouvoir de Thomate est iqjynanfe.

Tirer quelqna chose da rien Est plus aisé-que Xi» ne ptn^.

3si LETTRES