LETTRE CXL

Laooaibe, 99 octobre i8i5.

Je vais y Mademoiâelte , vous faire connaître un des plus distingués de nos fabulistes modei^nes ; mais comme l'amitié qui me lie â tui depuis |dusieurs .«innées pourrait peut-^tre vous rendre un peu suspects les éloges que je serais porté à lui donner, J'emprunter^ le langage <Fiin écrivain célèbre dont Topinion est d'un grand poids en littérature.

L'article que M. Rajnouard , mon illustre compatriote , a consacré au;c fables de M. de Stassart^ est inséré dans un |ounml que l^ di^noisellei lisent peu* Le sexAiitte âe Jmttiuii'des Sapans les effarouche avec raison. Vous conviendrecx^ependant, après avoir hi4Wt artiele, qu'un ouvi^ge périodique dans lequel on ea seocontrerait souvent de semblables pourrait pkiîre quélqurfois à d^autrès personnes qu'à des érudits.

SUR LES FABULISTES. 32 j

VkituSfpar 3f, te baron de Stassart, des ActuUmies de Lyon, de Marseille», de Fauchise , etc. »

a Le 'giforede Fapolog^ue est peut-être celui dans lequel^s'exereent le pl<u les poètes français. La gloire que La Fontaine a méritée par ses fables devrait cependant plus décoorager ses imitateurs ^ne les enhardir : mais y d'une part^ il est tellement, reconnu que son rang est hors de pair, qu'il ne leur «coâte point d'avouer toute sa supériorité , et y après avoir rendu cet Hommage, ib croient avoir le droit de s'avadscer dans la même carrière ; et , d'autre part, le taiént de La F<mtaine se eau* pose de quaUtésaur Lesquelles il est plu^ aisé de se £EDTe iilusion que sur legènre de talent qu'exigent de plus hautes compositions. Qui ne croiit avoir de la grâce 9 an naturel , de la finesse y le ton de la bmme plaisanterie y tin aimable en^ottement? Qui neiSe croit capable tâepr'ésflnter, sous «tn voile pj^a ou moins aimable y les leçons ^austèites de hk dm»* raie ? Lamotte lui-même croyait être naturel dans les efforts d'esprit^ qi/il faisait quelquefois ingénieusement pour compenser la simplicité de ton y la naïveté de pensée jet d'expression , l'abandon gracieux de La Fontaine^.

». On ne peut disconvenir que y sans la réputa-

33o LETTRES

tion de ce grand poète , qui seini>le absorber toute la ^oîre littéraire u laquelle les Français peuvent prétendra comme fabulistes , on rendrait beaucoup plus de justice à plusieurs de nos auteurs qui se sont exercés daas Tapologuei mais qu'ils se con^ soient y du moins , par Tidée que^ dans les autres littératures, leurs confrères les fabulistes sont. forcés I comme eux ^ de reconnaître la suprématie du Bonhomme.

• Parmi les fables qu'on a distinguées dans les derniers temps y il est juste de placer ceUes de M. le baron de Stassart. C'est d'après la quatrième édition que je tâcherai de fairé connaître le mérite «

de l'auteur, et de lui proposer quelques observations que me dictera le désir que j'ai qu'il ajoute encore A ses suecès.

» Pour donner une idés^.deiSim stf^le^, je citerai une des fables qui sont imprim^espottr la première fois dans cette quatrïème édkiôa : c'est la dixseptième du première livre. >

XS COQ, JJ^ BLSÇIïOW ;ÇT^j;«A<|YO>A^ILIA.

Fier de son vêtement soyeux et big^arfê , Fier de sa crête d'écarlate , Soltan Kirikiki se flatte » .- £

Dans son sérail d'être admiré.

Sh~

SUR LES FABULISTES. 33i

Messieurs, le yoyez-yous? tâte haute, il s'avance , Suivi d'un cortège nombreux ; ^ A l'air le plus majestueux

Il joint la grâce et Félégance.

« Penses-tu régner en ces lieux ?

Lui dit un gros Dindon non moins sot qu envieux , Ce serait, mon amij pousser loin l'impudence. Ptfar prétendre à la royauté , U faut certaine dignité ' Qui ne sied guère qu'à ma taille. »

Là-dessus le voilà qui s'enfle et se travaille ; Il arrondit sa queue , étale son jabot....

« Haro ! tout d'une voix s'écria la Volaille. «

La majesté du Coq nous plaît , car c'est son lot ; Mais , à bon droit. Dindon , de la tienne on se raille. »

Le sot qui veut briller n'en devient que plus sot.

» Cette fable est très-bien namée. Je regrette que Fauteur ait cru «nécessaire d'empranter à La Fon-taine^ quis^et^ et se travaille, et qu'il ait admis surtout en rime le mot de volaille , an lieu de représenter par une périphrase le peuple entier de la baâse-c^ur ; mais tout le reste de la fable offre à la fois la propriété et' Félé^ance d'expression ; le& coupes de vers sont heureuses f

Fier de son vêtement.

Fier de sa crête. . .

Meuiem , 4e Ti^M>««usP-Mle lantt il l'iTance ,

Sutvi w . . . .

Il uTondit sa qoeue , étale 4M fritati «le

. Un mérite que je ferai encore remarquer, c'est que la moralité sort du dialoçug mêmedes acteurs, et que le f oête a aimi l'art Se la rendre jt la fois plus naturelle et plus piquante.

■ Ce tatrae mérike >e tra«v« daaala faUe xi" de ce livre i", intiWilée fe ^i&iopke et VAkkimùte : celui-%i propose ati ptilosoplre , qui vit dans la retAite des cliarops, de lui enaeîglier le raoyen de faire de l'or. La moralité de la fable est amenée

a Porte tilleuTB ton Mcret, 6 sublime Alchimiite ! Hépond le PUlcn«^. k. qnoi hm n» btaai, Larsfu'à tawaiet bMctes, d'au i^ainUi^itJei

La nature fminoil Savoir lepauer d'or,

C'estia pierre philoaopliale. »

> On rencontre quelquefois dans left fablet de M. de Stassart de ces traits de naïveté malice qui font si souvej)t sourire dans La Fontaine. Ainsi , dans la fable iv*, livre i", un singe B'em~ pare de la montre que le maître de la mais*» a laiïsée imprudemment sur une tabU. ■ '

BientÀt le matlre Sapijett, Fortiyement s^^rocfae •dm hipm , Met la patte dessus : c'était là st fltotiîèiv ; U la tenait d'un commissaire Qa il lirait vu je ne sais où.

» Il est dans Tapologue surtout un art de faire des concessions ifui y €a avertissant le lecteur que Ton tieéotine pat le fait ee<iR«É(e trèsK^ertein, rengagent pourtant à en admettre flijpothèse nécessaire à la vraisemblance du récit qu'il entend.

» Ainsi La Fontaine avait dit , dans la fiable de la Génisse y la Chèvre et ta ISrchis en communauté avec le Lion :

La Génisse , la Chèvre el leur «oe«ur la ftrebis , Avec un fier Lion, «eigéenr dtf volabage.

Firent société, dit-on^ au temps jadis.

» Ce dit-on et au fmnpn faàis wuweùtj ou du moins adoucissent le fepi*ocbe de l'în vraisemblance d'une société pareille.

» M. de Stassart a usé heureusement d'une sem-

blable ressource pour la fd>le xm du livre v, intitulée le Sansonnet représentant du peuple des Oiseaux :

Da temps qne les Oi» mut v j^awiit ^tm Mpobliqiie,

Us t*occiipaieDt des lois et de la poUlîioe.

Alors chaque canloa ttommait son député Pour siéger à Farëopage.

Et dans la fable du Cheval et VAne^ la xiiu du livre Ti y qui commence ainsi :

lies animaux savent ce qui se passe Chef nous : dire comment , c'est ce qui m'embarrasse. Le fait n*én est pas moins certain.

» Je pourrais citer encore on grand nombre de passages dignes de pareils éloges; mais je crois que je servirai mieux Fauteur par quelques observations littéraires relatives à l'apologue.

» Je rapporterai en entier la fable xv du ii* livre, intitulée les Oiseaus ou le Prix de musique.

A certain jour, en séance publique >

hes Oiseaux s'étaient réunis, n s'agissait de décerner le prix.

Le prix de quoi?.... De la musique....

Qui l'emporta?.... Je vous le donne en dix , Je vous le donne en vingt. Dans cette république

Dominaient f<9rt les courtisans ;

C'était assez comme céans. ,

La scène se payait en Grèce.

On adorait Pallas. Pour plaire à la déesse^

C'est du Hibou que l'on fit choix. r

hes chansons du Hibou passaient pour des merveilles. Le Rossignol eut peu de part aoz Toiz.

» Cette fable est très-bien faîte et très-pîq[uante ; mais y indépendamment de ce que le dernier vers est dépourvu de toute élégance y Fauteur aurait dû sentir qu'en nommant les personnes auxquelles il adresse la moralité y il ôte aux lecteurs le plaisir malin d'en faire eux-mêmes l'application. La Fontaine avait donné l'exemple d'arriver plus sûrement au but en faisant semblant de s'en détourner, quand il avait dit dans^ sa^ fable du Rat qui s'est retiré du monde :

Qui désignë-je, à votre avis, Par ce Rat si peu secourable ?

Un moine ?. . . . Non , mais Un dervis.

Je suppose qu'un moine est toujours charitable. t

• J'en dirai autant de la fable du Cheval^ li-^ vre IV, fable viii , que je regrette de ne pas transcrire»

• Une règle que le goût prescrit , c'est de choisir, en général , des êtres animés pour personnages des iîibles. On siient que le lecteur se prête plus facilement à l'illusion quand le Renard et le Corbeau parlent ensemble que quand le Chêne parle au Ko-

seau. Mais s'il est permis de mettre quelquefois en scène des arbres , dés fleurs qui ont une existence ▼itale y je doute qu'il soit permis de leur supposer une conformation pareille k celle de l'homme. Par exemple, on ne devrait pas faire marcbcr, courÙT) voyager des arbres , des fleurs, etc. Ainsi , en admettant que IL de Stassart ait pu choisir pour acteurs de son apologue le Cbène^POrm eau et la Ronce , devait-il faire dire à l'Ormeau :

«Quel indig|iie blaspdiéBiei fteprit rOmean racoawû^sant ; Ce Chêne bicn&îsant A des droits sur mon cœur : je le bénis , \e Faime ? »

» Le cœur d'un ormeau est une expression qui excède les licences du genre.

» De même , qoaad il s'agit d'idées mondes ou religieuses , il me semble que les supposer dans la bouche des animaux , ce n'est pas asses respecter les convenaiices. ^

» Dans la fable intitulée le Cfieçreuîl et le Menard (livre vu, fable rt)^ Tauteur feît dire au Renard :

a Croîs-tu qu'au-4elà du tombeau II soit encore une autre terre Où l'on f e sache gré de tes privations

. Et de tes ,bonnes actions? »

Notre Chevreuil répondit : a Je l'ignore ; Mais je l'espère au moins. Dans le, doute, j'honore Ma rapide existence en semant des bienfaits. »

» Plus les fables de M. de Siassart obtiennent de succès et méritent SW obteniir, plus il m'a paru important de lui présenter ces observations.

» La description suivante , tirée de la fable du Chat, est par&ite :

Tel qu'un huissier en exercice , 'Le Chat va , trotte , vient ; il passe du salon • ' i A la cuisine ; il visite l'once.

-. Pd^ son estomac tout .est bon.' . •. ..

Il dévora le beo^e et le frçMiiagè, ' £t joignit la poule au chapon.

Mille souris dans la maison l^auralent pas , en six mois , fait seo^blable domoiage.

• A ce cbat appelé pour délivrer la maison des souris, et qui dévaste les provisions du maître, l'auteur compare les avocats auxquels les plaideurs ont recours, et il dît qu'il aime mieux sou£Prir les eïitréprises de ses voisins

"Que d'appeler les avocats ; De ces maîtres matons je connais trop les serres, T. III. 29

1» UeTTRS^

» Malgré le soin f«è Tiiatettr « "pria de Justifier par une note le mot de serres employé en rime au lieu de griffes j H me parait que Texpression est impropre. Quand même il aurait été pardonnable de la katarder^ ponr^qi se la prfiiniettvè knrFqu'elle n'o£Pre aueuae sorte daiieàuté? £« rapprocbement de il/a/ouj^-daBS le même vers , donddmoie aiisolument le mot de serres» ^

» J'ai encore une observattôn-&-pi'ëttstfCèrlMi sujet des moralités que M. de Stassart plaise A la fin de ses fables. Je crois qu'il est, sinon nécessaire, du moins adroit j de nç .pas trop s'appiesaii^r sur ces lieux communs dft<«*eQMiAei» 'ij(B8-«MiMili^es anciens, et La FofillrtlilPflMqiiefWè^,<sé*8btatitl)^enus d'énoncer la moralité ; ils ont kià^é bîù- lecteur le stfh' ou le plaisir de la àeviner Ati* de la reconnatïre', d'après f exposé des faits nàH-és dans la fable'. . -

* » Je pensé dotic que plusieurs fables de M. de Slassart gagneront , s'il sijipprime ou s^iriOlMrë|>e ks moralités qui les terminfmt. J'indifuerai deux exemples. Dans la fable du Cerf et du Faon, s^rèi avoir dit : ^

Armez jutfqu'ftax dents un poltron ,

En auia-t-il plus de courage ?

il n*aurait pas dû ajouter :

Lors même qu'a yos jeux il £ût le fanfaron , C'est q^ il se vQÎt epcor Ipin du çhaixw de. carnage;

Dans la lri>lé du Boss(gnél ^t du Pinson (livre ii , fable ti), après ai^ôk'ëit :

La modestie Est au génie Ce qu'est la grâce à la beauté ,

pourquoi ajouter :

Elle triomphe de Penvie , Et Ton obtient par elle un auccès mérité.

» J'aurais pu indiquer quelques narrations qui devraient être resserrées , en élaguant les circonstances qui sont, ou peu importantes y ou peu piquantes } mais y en général , Fauteur possède le style du genre. Qui n'aime à lire des vers tels que ceux de la fable de V Écureuil?

Un petit Écureuil, charmant et fait à peindre , Était le favori de toute la maison ; On lui donnait biscuits, sucre , noix à foison. Joyeux , il prenait Pair dans un joli cylindre-,

Mo LETTRES SUR LES FABULISTES.

Allait, Tenait, Sautait, Sans cesse tournoyait.

» Je ne multiplierai pas les citations; les vers que j'ai eu occasion dç ^ rapporter sufiront sans doute pour faire juger avantageusemefliit du talent de r auteur et du mérite de ses fables. >