LETTRE LUI

A la difFérencc de Lamotte , qui , avant d'imaginer un sujet, se proposait quelque vérité A faire entendre, et la cachait ensuite sous le voile de l'allégorie, La Fontaine s'occupait d'abord du sujet, s'amusait lui-mCme A le raconter, et en tirait ensuite la moralité quand it le pouvait. Ilnous l'avoue dans sa préface avec son ingénuité ordinaire : • Du temps d'Esope , dit~il , la fable était contée simplement , la moralité séparée et toujours ensuite. Phèdre est venu, qui ne s'est pas assujetti à cet ordre ; il embellit la narration , et transporte quelquefois la moralité de la Gn au commencement. Je ne manque A ce précepte que pour en observer un qui n'est pas moins important : c'est Horace qui lïQus le donne. Cet auteur ne veut pas qu'un écri- : s'cjpiniâtre contre l'incapacité de son esprit □ntre celle de sa matière. Jamais^ à ce qu'il

Ils ont pour leur roi une couronne gardée dans un étui.

De son étui li^couronne est tirée :

Dans une chartre un dragon la gardait.

Ib connaissent Tastrologie. Le Renard dit au Léopard ^ au sujet du jeune Lion :

(t J'ai fait son horoscope ; il croîtra pour la guerre. >»

Ils ont une université , des maîtres ès-arts y des régens.

Le Lion , pour mieux gouverner, Voulant apprendre la. morale , Se fit un beau jour amener Le Singe , maître ès-arts chez la gent animale.

Ils connaissent et font le commerce, ont des comptoirs , des agens , des livres de compte , des Huissiers et des recors. Voyez la fable de la Ckawe^ Souris, du Buisson et du Canard. Quoique cette fable vienne d'Esope, la fiction en est par trop vicieuse, et La Fontaine aurait dû la rejeter.

ni lei amif ni les parens ne viendront; an lien que ' ni on l'avait recnlé jusqu'au dénouement, f aurais en jusque-là le plaisir amusant de la suspension, 0U| ce qui est plus flatteur, le mérite de prévoir ce qui devait arriver. L'esprit est jaloux de toutes ûs preuves qu'il peut se donner à lui-même de sa pénétration, et il ne saurait voir sans quelque dépit qu'on lui enlève les occasions de se faire honneur^ Le grand art est de lui en ménager le plus qu'il est possible , et nous pouvons compter alors sur sa reconnaissance ; il nous trouvera fins et ingéni^ix , selon que nous lui donnerons lieu de l'être luimême.

La vérité morale contenue dans la fable doit jêtre une i l'esprit s'j attache bien plus lorsqu'il n'a qu'un seul objet à saisir. Nous voyons cependant que La Fontaine ne fait pas difficulté d'en admettre quelquefois deux , quand la nature de sa fable l'y conduit : telles sont celles de l'Hlron-^ délie et de ses Petits , du Berger et de la Mer, du Bécheran et de Mercure et autres. La fable de Si" monide préservé par les dieux contient une triple instruction , en quoi je trouverais que celle-ci est trop; multipliée.

Hais un point de la plus grande importand^, c'est que la inorale soit pure et sain<B , cfu'elle ins-

pire la vertu et les bonnes mœurs. La Fontaine n'a pas toujours été bien attentif à cet égard. Sans parler ici de plusieurs moralités équivoques j telles que celles de la Cigale et de la Fourmi ^ où la Fourmi apprend non-seulement à refuser un service^ mais à railler dans ses refus, de la Chajiue- Souris et des deux Belettes, où La Fontaine prêche en quelque sorte la duplicité en nous disant :

Le sage dit , selon les gens , Vive le roi ! vive la ligue I

combien de maximes dangereuses ne trouvonsnous pas dans les apologues du Bonhomme !

J'ai déjà remarqué , Mademoiselle , en vous parlant de Yerdizottiy que la fable du Loup devenu berger, dont La Fontaine a pris l'idée et les détails dans ce fabuliste italien y eût été parfaitement terminée à ce vers :

Toujours par quelqu'endroit fourbes se laissent prendre.

La maxime qui suit :

Quiconque est loup agisse en loup : C'est le plus certain de beaucoup ,

est une maxime inutile à prêcher aux loups , puis-