T. II

So LETTRES

qu'ils ne s'en départent point , mais mauvaise à débiter aux hommes.

La fable des Poissons et du Bercer est ainsi terminée par une apostrophe aux rois :

O TOUS , pasteurs d'humaios , et non pas de brebis. Rois qui croyez gagner par raison les esprits

D'une multitude étrangère , Ce n'est jamais par-là que Ton en vient à bout.

U y faut une autre manière.

Seryez-yous de vos rets ; la puissance fut tout.

Cette morale , dont la tyrannie pourrait abuser, se trouve en contradiction avec celle de Borée et du Soleil.

Plus fait douceur que violence.

Une pareille contradiction se trouve entre cettq maxime qui termine la fable du Chat et du Renard :

Le trop d'expédiens peut gâter une affaire :

N'en ayons qu'un , mais qu'il soit bon,

et ce vers de la fable du Renard anglais :

Tant il est vrai qu'il faut changer de stratagème.

Lorsque La Fontaine fait dire par l'Ane au illard :

SUR LES FABULISTES. Si

R El que m'importe à qui je soia!

Sauvez-TDus, el me Utsscz iKÎlre.

Notre CQDemi, c'est notre matlïs.

Je T0114 le dis en boa freuçois ; a •

il aurait dû s'apercevoir que tetle morale n'Était propre qu'à faire de mauvais citoj'eas.

Lemonnier, fabuliste moderne, a imagina' su fable des Cliêvres, pour servir de conlrc-poison n cette maxime dangereuse. 11 feint que des Chèvres se lasuèrenl un jour d'obéir au berger Guillot

Qui, quelquefois, sur leur échine Faiuit pleuvoir Aei C0up9 de sa longue hoDSsine.

Mais après un fatal essai de leur indépendance , après avoir subi les odieuses lois de deux Lions, tyrans des forêts , elles se rappellent le bon Guilloi, et s'écrient :

. « Qiie maudite soit l'heure

Où nous l'avons quitté!

La plnj courte folie est (oujoitn la meilleure. HalDurnoiis implorer sa douceur, sa bonté.

Gnillat oous recevra , GuiJot est boa moDarque;

Tout à son aise il nous traira; Sbù'u moiai Doi» vivi'oui ton! le temps que vaudru Koui accorder la Parque! n

pend pas plus d'un anteui' que son génie porte à composer des fables d'être naïf de la mutiière dont i'ëtait La Fonlaine, ipi'il ne dépend d'un homme qai veut chanler de copier parfattemenl le soit de vois de quelque chanteur estimé ; ce serait deux entreprises également vaines , et qui di^réleraient un talent médiocre , que de s'attacher sérieusement i l'une ou à l'autre de ces deux études.

• Toute imitation servilc est peu naturelle, et le dessein timide de s'y borner est ordinairement le germe de la médiocrité. Il n'j a jamais eu de vraiment célèbres dans les arts que cens qui ont eu l'ambition de vouloir être originaux et le courage de le devenir. »

Cependant Aubert a calqué plusie blés sur celles même de La Fontaine , et semble avoir fait une élude particulière de ses tournures , poar s'en servir au besoin.

Vous vous souvenez de la Julie fable du Gland et de la Cilrauiîle, où La Fontaine a voulu prouver que Dieu fait èien ce qu'il fuit.

Ma villa gcoii cun^iJitraiit Combien ce fruil est gros et s a A quoi songeait, dit-il , l*Bi n a bien mal placé cette citron il le-IÀ.

Hé ! parbleu , je l'aurais pendue A l'un dèè chênes que voilà. »

Dans la septième fable d'Auiiert, un paysan

Contemplait un rocher dont l'aride sommet

Fuyait les yeux, fendait la nue.

« A quoi bon cette masse-là ?

Disait le manant en lui-même.

Mon étonnement est extrême *

Que pour rien Jupiter ait élevé cela. v>

Le Moucheron et les trois Dogues d'Aubert n'est qu'une imitation grossière de la belle fable de La Fontaine , intitulée : le Lion et le Moucheron.

« Va-t-en , chétif insecte , excrément de la terre ! » Cçst en ces mots que le Lion Parlait un jour au Moucheron \ L'autre lui déclara la guerre.

Aubert commence plus froidement :

Un Moucheron eut autrefois l'audace De déclarer la guerre à trois Dogues puissans.

On lit dans La Fontaine cette belle description :

A peine il achevait ces mots Que lui-même il sonna la charge , Fut le trompette et le héros.

DÉS l'abord il se met nu lir^c ,

Puis prend son temps, fond sur le cou

Du Lion, qu'il rend presque fou.

Le cpiadrup^de écnniB et sea osil étincelle ; Il rugit : oo se fscbe, on tremble à l'cnviron ,

Et cetla alproïc universdlt:

Est l'ouvnij^ d'un Moucheron.

Aubert a voulu iotiter La Fontaine : maïs voyei à quel poiat il est resté iaférieur !

L'insecte prend son (empi. L'altai|uc cit vive et prompte; £l noQvel Aleiaudre, il vole en un înjtaat

De i'uo à l'autre combattant.

L'ennemi, qu'une telle guenc

Outrageait , rendait furieui , Au lieu de mépriser cette lâle légère , S'abandonue aui transports d'un courroui si'ricux.

Voilk 005 Dogues en défense , Allant, venant, faisant tnaiut et maint saut. Le niouctieron les pique et s'envole ausiitAl. Chacun d'eui tour ù tour aboie et puis's'élance; Mjjs son agilité les mut tous en défaut.

JlardenDe a cru qu'il aiiiU trouvé le secri-'t de La Fontaine, et qu'en (miambaut ses vers l'un sut l'autre , comme le Bonhomme se permet de les enjamber quelquefois , il allait imiter son style au point de s'j méprendre. Enchanté de sa déitoiiverte, il se croit obligé de la l'évéler dans son

Discours préliminaire ; il fait un précepte de cet enjambement j et cite à l'appui de son opinion plusieurs passages de notre divin fablier^ qui affecte, dit-il y de transporter dans un demî-^er^ qui suit le sens qu^il aurait pu renfermer aisément dans le vers qui précède. Ainsi , dans la ùàAe de l'Iurogne et de sa Femme, on lit :

M'- ' Je ne dis rien que je n'appuie •'■'

De quelque exemple. Un suppôt de Bacchus , ^tc.

Dans celle du Lièi^re et de la Tortue, \e Lièvre

Croit qu'il y va de son honneur De partir tard. Il broute , il se repose ,

U s'amuse à toute autre chose Qu à la gageure. Â la fin, quand il vit, etc.

« La Fontaine ^ ajoute-t-il , a peu de fables où Ton ne pût trouver de pareils exemples. »

Voilà donc le pauvre Dardenne tout occupé à profiter d'une découverte si neuve; il se fait un devoir scrupuleux de marcher sur les traces de son devancier^ et il n'est jamais plus satisfait de luimême que quand ses fables, offrent à son oreille quelques exemples de ces précieux enjambemens qui , selon lui , sont des coups de maître. Voyez le début de sa fable de l'Arbalète :

Dani la prairie , un jour de fête ,

Les bergets da hameau voisin S'élaieot reodui. Au jeu de l'arbalète

Tous j'eierçaiBot. A» haut d'un pin Le but fui mis. Une foule empressée, cic.

La fable des Filets commence ainsi :

Au moment que ia auil au joui cédait U place, Un oiseleur, aidé de dcui TnletS , Portant son attirail de chasse, L'un les appaax , et Paurre les filets , Marchait devant. Le plaisir qu'il s'apprfte

Déjà l'eDchaDtc. Au scia de la plaine il l'arrête, «te

Ailleurs, un Papillon attiri^ par une rosi; 1

RAde à Tentour, admire sa hauteur.

Son vif éclat. Frappé de son odeur, .

Il en approche ^

Un autre fabuliste a conseillé à ccui qui veulent approcher du stjle de La Fontaine de lire comme lui Rabelais et Marot, et d'aller cberchcr dans ces auteurs l'équivalent de ce qu'il y a trouvé. Làdessus voilà notre fabuliste en quête. Veul-il peindre un chat ijui guette un oîiieQU, il dit :

Vois-tu sur le pavé ce tord-col, ce niilis

Qui dort d'un œil, de l'autre cherche à nuire ?

Cette expression de tord-col est familière è Rabelais quand il parle des moines.

S*agit-il d'un agonisant qui recommande h son héritier de plaider contre un sien voisin après son décès ,

La Mort lui dit : a Tu quittas cLope la vie, Vieux Chicanoux , sans quitter les procès ! »

Chicanoux est le nom que Rabelais donne aux sergens et aux huissiers.

Je ne cite ces divers exemples que pour prouver combien il est difficile d^miter le Bonhomme,

« Av^c du génie, a dit Lemonnier, avec une ame grande , élevée et hardie , on fera une belle scène comme Corneille ; avec du génie , un cœur tendre et sensible , une oreille délicate , on marchera sur les pas de Racine ; avec du génie , du goût et de la patience , on se mettra à côté de Boileau; mais La Fontaine!.... »

£t quand on pourrait imiter La Fontaine, le devrait-on ? La fable est un pays où Ton ne peut s*enrichir que par des découvertes.; et quelles dé-

SUR LES FABULISTES. 5g

couvertes fera-t-on , si la crainte de ç'égarer fait suivre les chemins battus , si Ton s'arrête dès qu'on n'apercevra plus la trace des devanciers qui n'ont suivi la trace de personne , et qui ont pris des routes différentes ?

La seule règle qu'on puisse donc raisonnablement prescrire aux fabulistes , ainsi qu'à tous les poètes y c'est de n'être point imitateurs, de suivre leur caractère, leur goût naturel. Peut-être serontils de mauvais originaux. Eh bien ! qu'en arriverat-il? on les rejettera. Les rejetterait-on moins s'ils étaient des copistes serviles?

6o LETTRES

Lacombe, ai mai i8i5.

Il n'y a qu'un pas du naïf au trivial , Mademoiselle ; et grâce à un goût exquis que La Fontaine a du sans doute à la lecture des anciens^^ jamais le Bonhomme n'a confondu la naïveté du style avec la grossièreté des expressiohs. Ses fables sont écrites avec une délicatesse pleine de charme j et ses locutions les plus familières sont toujours avouées par le goût le plus pur. Il y a de la gaieté dans ses apologues ; mais cette gaieté a des bornes : luimême la définit dans sa préface. « Je n'appelle pas gaieté , dit-il , ce qui excite le rire , mais un certain charme , un air agréable qu'on peut donner à toute sorte de sujets , même les plus sérieux. » -

Lenoble , dont je vais vous entretenir, entra dans la carrière de l'apologue immédiatement après La Fontaine ; mais ne connaissant pas comme lui la nuance qui sépare le naïf du trivial , il voulut

SUR LES FABULISTES. fi,

exciter le rire, et toutes ses fables sont pleine» d'expressions que le bon goût désavoue. Ce fabuliste était connu par un ouvrage intitulé les Pasquinadei. 11 parait que son cai-actère le portait à la grosse plaisanterie; ses apologues j ont beaucoup perdu.

Vous ne aères pas fâchée de voir ici de quelle manière Lenoble parle de lui-même et de La Fon-

o II semble , dit-il , qu'il y ait quelque témérité d'oser faire imprimer des fables après celles que feu M. de La Fontaine a données au public. Tout le monde demeure d'accord que cet auteur s'est rendu inimitable dans le tour naïf qu'il a donné à

genre d'écrire lui demeurera ivoue qu'il est fort difficile de

EC lui.

ingénieuse naïveté l'emqu'ou a fait jusqu'ici dans ce , sans rien ôter ù la juste réputation qu'il s'est acquise , qu'il y a quantité de personnes d'un jugeinent très-solide qui se persuadent que la beauté de celles qu'il nous a données n'ûle rien au goût de celles-ci , dans lesquelles même ils prélendent trouver, en beaucoup d'en-

tont ce qui a paru s remportée dans ce éternellement , et j' se mettre en paralléli • Cependant , si i porte sur tout genre j je pi "

droits y quelque chose de plus fort y de plus co^ recty et qui montre plus d'élévation et d'érudition. n Je n'ose pas me flatter que tout le monde se trouve dans un sentiment pareil touchant ces fables y mais je serai content si l'enjouement de celles que cet agréable homme nous a laissées n'efface point ce qu'on pourra trouver de plaisant dans les miennes. Il a couru trop glorieusement cette carrière y dont il a fait son unique attache y pour croire ^ qu'un homme qui ne s*est pas renfermé dans'ce caractère pourra lui disputer une palme qu'on lui a si légitimement donnée ; mais je serai assez glorieux si , semblable à ce Salius y que Virgile , dans la course des obsèques d' Anchise y met après Nisus, on disait, en voyant mes fables après celles de M. de La Fontaine :

Proximus hicy longo sed proximus intervallo^

c'est-à-dire elles viennent immédiatement après , mais à une grande distance. »

Pour vous donner une idée de la manière de narrer du fabuliste Lenoble, je vous citerai sa première fable ; elle est intitulée le Censeur savetiét, ou r Ignorance présomptueuse.

Qoaad on ae sût pas un métier,

Eo TBiD d'y réussir un fol «prit JC flatte- Il oe faut pas qu'un Satetier AiUe plas lom que ta jarate.

O TOUS donc qui mettpi toi ploïtin lei pluî dotu A TOUS ériger en critiquer.

Si TOUS lavei, partez. Si tous êtes bourriiiuet . Voici le conte bit poar vous.

Il 7 a de la maladresse 1 avoir placé la morale au cammenceiiiL'ut de l'apologue. Les deui vers surtout qui sont relatifs au Savetier rappellent tellement l'anecdote qui fait le sujet de la fable, qu'un lecteur instruit la connaît d'avance , et pourrait se dispenser d'aller plus loin.

Autrefois, dans II docte Grèce, Mère nourrice des beani-arls, Certain peintre famcui par Si Des coups de son pinceau cbarniail tous le» regard:<- D'uu dessin bien conduit la noble baidiesse.

Un ordre merreilleui, UD brillant coloris, Et le giTind goût mêlé de force et de teodrose, Qu'il ménageait avec adresse, Reudaienl (eus ses liblïaui sans pril.

Va jour, donnant l'essor k ion heureux génie. De vingt ot^ets chwaiiil prit les plus beaux tiaiti.

£t de leur beauté réunie En fit une Vénus avec tous ses attraits. La grecque nudité , de tout point achevée , Etalait d'un beau corps les charmes les plus fins ,

Et seulement sur deux patins

Le peintre Pavait élevée.

L'ouvrage ainsi parfait, il voulut des experts

Sonder les sentimens divers.

En public le tableau s'expose

Au goût des délicats censeurs :

L'un prise l'attitude , et l'antre les couleurs ; - L'un l'éclat d'un teint vif qui fait pâlir la rose ; L'autre d'un œil riant les flatteuses douceurs ; Et tandis qu'à son gré chacun la voit et cause , D'une natte couvert le peintre exactement

Remarque tout ce qu'on propose ,

Et juge de leur jugement.

Un maître Savetier qui, dans la même rue , Indiquait les logis aux novices plaideurs , Autour de ce tableau voyant cette cohue, Y couru^t , et parmi les autres regardeurs

Voulut satisfaire sa vue.

Le compère', d'un air critique et sérieux , Sur les riches patins porta d'abord ses yeux , Et ne les jugeant pas d'une juste mesure

Pour le petit pied de Vénus ,

En termes dans son art connus En fit , comme docteur, la sévère censure.

« Bon , disait le peintre caché , Le voisin a raison : j'ai sans doute péché.

SDK LES FABULISTES. S5

Sut le tkil dei patîiu c'est ud doclenr tajôrm*. *

Mai» quand il cnlendil ce maître SaTetier

S'écrier, en pa^sanl tes bomei du mctier -

■ Cène jambe es! trop grélc , il £aut ((n'ao U réforme ,

Ce genou paroil dur, ks piedi sont mal tooniés.

Quelles fesses, bon! dieuï! leur grosseur iM énonuï.

— Où diable meli-tu là ton eez?

Dit le peialTF, en sort^ul de derrière sa oalte. Passe pour les patins, mais apprends déionaaîs

Qa'un Savetier ne doit jamais

Aller plus loin que u savate. ■

Dans celte fable , qui est penl-être la plu» correcte de l'auteur, vous avez déjà rewarcfué son mauvais goût et .^on rire goguenard. Apparemment cette pièce eut quelque succès, et le fabuliste, dès-lors, s'imagina qu'il devait désonanis s'imiter lui^nême , et user librement de ces exprerfions triviales que le goût de La Fontaine avait constamment rejetées. Enivré d'un sot amour-propre, il pensa qu'il pouvait être plus gai que ne l'avait été son prédécesseur, et le voilà formant le projet de refaire une grande partie des fables qui avaient immortalisé le Bonhomme. Nous verrons qael fat le succès de cette lutte. Vous présumez s peine qu'elle n'eut pas l'issue qu'en attendait

la vanité du n

j fabuliste.