LETTRE XXI

EUGÈNE A LÉON

Du chÀteaa de... près N«Dte4>

Si la fête qui a été donnée hier à ma mère avait ressemblé à toutes les fêtes du monde, je ne vous en adresserais pas le récit i ce serait à René : mais elle a eu un caractère si particulier ; quelque chose de si moral est venu se mêler à une joie si franche , que je suis sûr de vous intéresser en TOUS la racontant.

Je vous ai décrit notre établissement ; vous savez que le château n'est plus à nous. Dans un des bAtimens semi-circulaires qui servaient autrefois îaux écuries' et aux remises, ma mère, comme je vous Pai mandé, s'est arrangé un petit logement qui ne manque pas de cette élégance que lé goût et la propreté savent donner à tout.

Tg4 WETTJIî:^

Dans la cour verte , en face de ce bâtiment^ on avait dressé, avec des barriques et des plancljies , une vaste t^ble en fer à cheval ; des touffes de verdure et de lis , des trophées , des drapeaux blancs à devises vendéennes entrecoupaient la longueur de cette table rustique. En face du

mçi39if 4':arUçç)îy^rt&^^u centre de U cpur ,

^'élev^it yaî^cunQ^Q loucher orné â^e, fleuvs et de brapc^e^ 4^ sapî^- Ma mère clivait y mettre te fçu.

Dans ce p^ys , il v^y a pqint de fête $ap^ feu de joie. Aus^i, à certaines ép^ues , telles que laSaint-ï^iwre , la Saipt-Jea» au la Saint -Louis, chaque viUpge a socfevi de }aie, que tq ci^ré viçnt bénjr : car la çeligion n'est, poifli^ qnn^nii^ de$ JtQies. i^npcertes, l^a y^\\\^ d^ ces fqtes pQpulairei^ , quand les. Qfï4î^f4.Ç.ftRWïï^Çent à couvrir les cau|p^gi)fift5, 0131 \oit; çps flaDo^iAçs éclatantes Uvi^Ijfr syp; lesi haut$ lieux^Çe n'çst pjijs;, çowDîJÇ s^\\ tpinps 4^s Gwjkws , i\^ s^i?4^V3f; i'^l^ime, (m. (eux s'aftnqwent que le plaisir.

VENDÉENNES . 1 q5

La chapelle qui dépendait du château a été également vendue. Le noureau pro-* prîetaîte, suivant Tusage d'alors , avait changé sa deslinatian: ce n'était plus la maison de prière ;il en avait fait un cellier.

Cette profanation affligeait ma mère; eUe désirait depuis long-temps la racheter et la rendre à sa pieuse destination. Les offres qu'elle avait souvent faites ont été dernièrement acceptées, et nous sommes rentrés en possession de ce peht oratoire gothique , situé dans un vieux bois de châtaigniers.

Le jour de sainte Hélène a été choisfi pour le consacrer de nouveau. Il est encore dans un grand état de délabrement :

des traces- d'abandon , de longues traînées verdâtres se voient sur les^ murs ; tes vitraux armoriiés tont brisés y et les ronces du dehors onl poussé leurs longsrameaux à travers les pierre» dé).mnties du sanctuaire désolé.

Grâces aux soins de la bonne Uenrielte^ une psurtie de ces: ravages ^-^^^

1 q6 lettres

disparu. Des restes âe notre ancien mobilier, des rideaux de soie cramoisie à crépines d'or, tendus à l'entour de l'autel, recouvraient les murailles lézardées :

des arbustes en fleurs déguisaient les ruines et cachaient les rides que là spoliation des tombes a laissés dans la 'chapelle.

Dès dix heures du matin , nous entendîmes les tambours: c'étaient les gardes nationaux des paroisses environnantes qui arrivaient ; leurs curés étaient avec eux, et les croix et les bannières se mêlaient sur la roule aux drapeaux déployés et aux armes vendéennes.

Quand je les vis entrer dans l'avenue du château, j'allai au-devant de ces braves gens. Ils me saluèrent aux cris de Vive le Roi ! Cest le salut vendéen.

Ils pouvaient être au nombre de cinq à six cents, et marchaient sans garder aucun ordre. Je ne reconnaissais leurs officiers qu'au petit plumet blanc qu'ils portent avec orgueil à leurs chapeaux de paysan.

V£Md££N19i:s. 197

Plusieurs d'entre eux étaient aussi dis^ tingués par des sabres gagnés dans des batailles. Ils y avaient couru avec des bâtons, et en étaient revenus chargési^ d'armes. Des chevrons d'honneur , beaucoup de rubans du lis et deux ou trois croix de Saint-Louis se faisaient remarquer sur les vestes de ces soldats, laboureurs qui accouraient avec joie fêter la veuve ruinée d'un de leurs anciens chefs.

Lorsqu'ils furent entrés dans la cour , ils se rangèrent en bataille ; leurs chefs et leurs. curés 9 conduits par moi, allèrent complimenter ma mère , qui était venue sur le perron pour les recevoir. Quand elle y parut, les cris de Vive le Roi!

Yive madame la comtesse ! se firent entendre ; une salve de mousqueterie vint s'y joindre, et les échos du château, depuis si long-temps condamnés au silence des ruines, durent être étonnés de répéter tant de joyeux éclats.

Alors le doyen des curés du pays , ancien aumônier des armées catholiques

JqH I.ETTESS

et royales, d'un geste fit tskire ftHence k la multitude , et dit , en s'adressaat i ma mère :

«c Madame la comtesse , celte foule ^ue vousToyez aujourdliui si joyeuse , était; il y a peu de jours , clans les larmes ; la contrée entière pleurait et se désolait 3 parce que les pauvres étaient menacés de perdre leur mère. Le bon Dieu a entendu nos prières, il a eu pitié de nous. Allons au pied de cet autel que Totre piété relève , le remercier de la santé qu'il voiis a rendue. »

Après ce discours si simple et si naïf , des paysans s'avancèrent avec un fauteuil placé sur un brancard, et offrirent de porter ma mère jusqu'à la chapelle. En vain , elle voulut s'en défendre ; OU lui représenta que le trajet était long , qu'elle était faible encore. Moi-même je la priai de céder ; et, avec cet aimable sourire que vous lui connaissez , elle dit à ces braves

gens :

c( Eh bien ! j'accepte les honneurs du

VÊfH»fiK»!»ES. 1^9

Iriôiùphe. Ettipbrtiz-riiei , tnfeS ètoiS, et

pour vôui tous. ^

Un yieux chef vendéen lui donna th main. Elle se plaça sur le fauteuil orne de verdure et de rubâDë bUiilirs , et le cortège se mit en marche aux bruyantes acclamations de la foule.

Henriette suivait de prèA !ta maîtresse et pleufâit de joie ; moi , J'étais plus heureux que le fils d'un ti^iomphateur de l'ancienne Rome ! L'amour et la i^econnaissance marchaiefit seub à ce tiiofûphe Je h' y vôyaifii pas d'entiémihu/nilié , jeîi'y ëûtètidais chanter quelèiS lôuaïigesdè manière.

Quand nôUiS arrivâmes à la chapelle ,

elle était i^emplie de femmes et dVnfaiiâ par<î& de leurs plus beaujis: habits de fête ; les prêtres, eu surplis, entouraient Tautel ; la désolation était bannie du saint Heu.

Je me mis à genoux à côté de ma mère , à la place qui nOUS avait été préparée....

Oh ! que le bonheur ouVre bien l'amë à la piété ! Avec quelle ferveur Je priais !

âOO UETTKEB

Avant la messe, le plus ancien des prêtres faijénit la- ^apelle. Après ^ cçtte cérémonie 9 le sacrifice commença.

O momenl soUanelI

Ce peuple qû m Utt , ce sUeace peaz , L'înYÎsible nnîon de la terre et des cîeax y Tout evIUmme • airnndit , émeat rkomme sensible. U croit amir jBnnidii ce monde inaccessible , Où sur defi barpes d*or Timmoitel scrapbîn , Au pied de Jâioyab cbaate PJiymne sans fi».

Alors de toutes parts un Dieu se fait entendre ; U se cacbe an sayant , se révèle au cœur tendre. Il doit moins se prourer qu*il ne doit se sentir.

O cher Léon ! dans cet instant d'exta;se, vous et René étiez dans ma pensée ; je vous réunissais à ma mère, à tout ce qui m'est cher, et je bénissais le Dieu qui créa Famitié.

Après la messe y de jeunes filles enton* nèrent un cantique d'actions de grâces.

Les hommes qui n'avalent pu trouver place dans la chapelle et qui étaient restés à prier sous les vieux châtaigniers qui l'entourent , mêlèrent leurs voix graves aux voix des femmes et des prêtres. Ces vieux

soldats chantaient) avec peu d'harmonie ^ sansdoute , mais ayec un accent qui allait à l'ame^ ce refrain d'un cantique de mission.

Tirt ta France 1 TÎTeleRoi!

Toa jours , en IVancè » ■ ' Les Boarbons et la^^i !

Au sortir de la ehapelle y tout le monde se rendit à la cour du château. Ma mère prit le bras du capitaine de la paroisse, en lui disant : ce Le bonheur m'a rendu mes forces; appuyée sur vous, j'irai bien loin. »

En attendant le repas qui se préparait , difierens groupes se formèrent sur la pelouse.

, Ici, l'on dansait des rondes, où ces mots, F'ipe le Roi! Vive le Roi Bourbon! se trouvaient souvent répétés.

Plus loin, des jeunes gens jouaient à la boule et aux petits palets; les vieillards , assis sur les balustres ruinés , s'entretenaient de leurs anciennes guerres , tandis que les curés et les voisins causaient

003 'I^ETTÏU&8

avec ma mèr^ sur le perron de àon hàÉ»^ ble demewe.

Quand le signal du banquet fui donni y, les paysans coururent placer leurs Bxtjoté en faisceaux au milieu de la cour; les curés avaient fait déposer leurs croix et leurs bannières danslà chapelle , et quatre compagnons des Charette et des Bonchamps furent placés en Cactioa auprès de ces armes et noblement conqpaises et no- Uemeut portéea

Le temps était d'one merveilleuse ddu* ceur ; les drapeaux , les bannières brodées de fleurs de lis et d'hei^mine étaient à [reine agités , tant la brise de ce jour dé printemps était légère.

Ma mère se plaça au centre de la table , Il sa droite, elle avait le vieil aumônier (las armées catholiques et royales; à sâ gauche , un frère d'armes de M. de Lescure , un vieillard qurnommé San» Re^ proche^ et qui à. Page de soixante- dousse ans, n'a pas hésité, en 18 ï5, » reprendre son fusil vendéen. J'^avais à mes côtés des

hoffime^ iioniûoins hoiftorabléS. Bèàucoap dé teê nobles paysntis portent des nom^ de gueiTe qui rappellent Iftyîeîlle cheiralerie. Ca^ur^dê-lion ^ Cœur^de^Roi ^ Ttûnquille , La Massue , Tranche^Montagtîe , FlêUf'de^Lis ^ ddilt cùtam^ dans nos catn-' pagnes, où l'on racohte leurs haut^ fâHs k la gëdëratiôn qui s'élève , el qui apprend ainsi là fidélité dès l'enfance.

A mesure que le repas avancaif , les écblsdejoie se faisaient plus entendre ^ les cruches de vin du pays passaient de mains etk tÈtftîAS y et remplissaient les coupes de faïence qui étaient aussitôt vidées à quelques Santés royalistes.

Je portai ainsi celle du Roi :

j4u Roi ! nos pères ont combattu , îîOrôt morts pour rapcir; nous, nous combattrons, nous mourrons, s'il le faut, pcrur le garder, ■•

« Oui ! Oui ! S'écrièrent à la fois tous ces hommes fidèles, nous voilà, aous voilà! Nos brôs peuvent le servir encore. »

Les feuncS gens ajoutaient : « Nous

S04 LBTTRES

ferons comme nos pères. y> Et les femmes disaient aux petits enfans : a Enfans^ tous ferez comme eux !... y>

noble pays ! héroïque Vendée ! qtfe celui qui ne croit pas à la fidélité saos récompense y irienne au milieu de tes ruines ^ qu'il vienne y apprendre que le désintéressement y existe encore y et qu'un peu de la vieille France nous reste. Ici y on ne spécule point sur le dévouement ; iciî onne marchande point avec l'honneur^ et les fils des soldats de Charette ne demandent pas avant de voler aux combats, a-i'on payé les services de nos pères ?

Une santé portée à ma mère finit le repas. Les jeux et les danses recommencèrent alors. La ronde antique ( je suis fâché de le dire) n'est plus la seule danse du pays. Nos jeunes conscrits, de retour dans nos hameaux, y ontintroduitles con* tre; danses des villes, et maintenant on est tout étonné et toutfàché de retrouver dans leurs bals champêtres quelque chose des boléros d'Espagne et deswalses du Nord.

. Quand le soleil eut tout-à-fait disparu derrière le bois de châtaigniers, et que le9 ombres commencèrent à s'étendre , Henriette et le vieux La France vinrent présenter à ma mère une torche ornée <le fleurs et de verdure y pour allumerle feu de joie. A cet instant, les danses cessèreiit^ et la foule, accourut et entoura le bûdber.

Un grand silence^ae fit quand les prêtres marchèrent solennellement à l!entour^ mais, dès que la flamme commençiE^> à briller^ et que le pétillement des fagots Se fit eqtendre , les cris de FiV^ le Rqî !

Vipe mndame la comtesse! retentirent de nouveau. Bientôt de gros nuages de fumée blanchâtre* sortent des flancs du bûcher, s'élèvent en se roulant . sur eux-mêmes et se dessinent sur le ciel ; bientôt de longues gerbes de flanunes les suivent etrépandent une vive clarté dans les airs, dans les campagnes et sur cette foule agitée qui , se tenant par la main, forme un cercle immense tournant à l'entour du feu de joie.

do6 unfrufid

Pendant que \e cOûtéinptaîâ cette scène d'un effet b\ pittoreek^ue , Henriette ▼int k moi , et me dit : a Vous n'avez pA9 TOulu me fafte des verd pour notre ti^atiâparent 5 M. Ëogène^^.} aussi il ne seràpàd bien hetia ; c'est pourtant par là que dCrit finir la fête, y^

Il sera bien, lui répotidis^je, si c'est vous- qui l'àTCZ fait : yotre eceur trâut mieux que mon esprit, « Ah ! reprit-* elle^ )eii?j ai éeï*itque ce ^e j'ai dans l'ame. »

Comme tout ce (jui appsiiient aux fêles de ce monde , le feu de )oie com* mença bientôt à décroître; son éclat s'éteignit, les ombres reprirent leur empire ; alors on aperçut sur l'obscurité du ciel et à une grande hauteur au-dessus des ruines du château, ces mots en lettres de feu :

UtOOVKAIâSANGB ▲ DIXU

C'était là toute la devise de la bonne

VE»[2>:ésNK£s; 5107

i. Sa maîtresse, sa protectrice | son amie, la mère des pauvres, tenait d'étrerenclue à la santé ^ et , dans sa joie , le oœur de cette excellente femme n'àvaît rien trouve de mieux que sa recon^ naissance y et elle en avait fait hommage à. celui gui guérit et qui ressuscite* Quels Vers, quelle phrase ambitieuse, auraient pu en dire aufôntque ces simples mots !

Ma mère en fut touchée jusqu'aux larmes. Elle fit appeler Henriette , la remer-^ cia en l'embrassant , et lui dit : « Oh ! oui, raa vieiBe amie, reconnaissance à Dieu ; il m'a doimë dans mes malheui*s une compagne fidèle, une compagne que llnfor* tune n'a pu détacher de moi. »

On s'apprêtait à partir. Ma mère témoigna à ses voisins, aux curés et à tous les braves paysans qui étaient venus prendre congé d'elle , combien elle était fièré et heureuse des marques d'intérêt qu^'ette avait ireçues d'eux, ce Jamais , aux jours de mois opulence, répétai t-^elle à tous, je n'ai eu d'aussi belle fête que celle d'au-

îourd'hui ; aussi , mes amis j j'en garderai le souvenir. 7>

La. nuit s'ayançait ; la foule s'écoula ^ et bientôt la pelouse et les cours furent désertes. J'y restai encore quelque temps; j'entendais dans l'éloignement les Yoix joyeuses des paysans qui regi^naient gai* ment leurs villages. Des coups de fusils isolés , dernières salves .de la fête y sa joignaient aux bruyantes clameurs et aux ahoiemens des cbiens de ferme que ces bruits réveillaient. A travers la distance et la nuit, c'était comme le reflet des joies de la journée , mélancolique comme tout ce qui rappelle la brièveté de nos plaisirs.

Je goûtais un grand charme à. rêver ainsi seul , à trouver tant de calme où naguère j'avais vu tant de mouvement Peu à peu les voix moururent dans le lointain , et Ijq silence revint par degrés régner sur les campagnes. Tout à coup ce silence dont je jouissais avec délice fut interrompu ; j'entendis et je vis s'ouvrir

VENDÉENNES. aog

les fenêtres de la partie du château qui n'est plus à nous. La personne qui l'habite n'ayait rien voulu voir de notre joie. Pendant le jour, elle avait tout fait fermer. Ma mère Pavait invitée à la fête , et n'en avait reçu qu'un froid refus.

Les fenêtres étant ouvertes, je pus distinguérl'intérieur des chambres qui étaient éclairées; je reconnus celle où j'avais été élevé ; celle où mon père m'avait donné les premières leçons derelig^on et d'honneur.

Les souvenirs que cette vue me rappe« lait allaient peut-être faire naître des rer gréts. Je détournai mes regards. Us rencontrèrent , en s'éle vant vers le ciel , le transparent qui brillait encore de tout son éclat , et qui laissait tomber sa lueur sur les ruines du toit paternel.... Oh! oui^ m'écriai- je, reconnaissance d Dieul ma mère m'est conservée ; un abri , des amis et l'honneur nous restent : reconnaissance dDieu!

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