QNI

SL

igne qu’il av

1 petit

ta u

{ rl Le

surtout on:

S] Le, ,

A3 N L F à KO CI LI UT LAC

Il avai

ir. |

ire et pri

pi

sa Jeunesse et sa bonne mine. Son sourire

montrait encore des dents de jeune loup. Ca-

— Monseigneur, qui fûtes mon ami et à qui

e donnai jadis ce qu’une fil

Cr

us her, Dieu vous ait en sa grâce! Puisse-t-il m'inspirer enfin le regret du péché que j'ai commis

avec vous ; car 1l est vrai qu’en cheveux blancs et près de mourir, Je ne me repens pas encore de vous avoir aimé. Mais, ami défunt, mon beau seigneur, diles-moi qui sont ces

a mode du vieux temps qui entendent

Le chevalier d’Aumont-Cléry répondit d’une voix plus faible qu’un souffle et pourtant

plus claire que le cristal :

— Catherine, ces hommes et ces Que

sont des âmes du purgatoire qui ont oflensé

Ë A " An L fl à 1C L AY! 1] le MN] "e /

Dieu en péchant comme nous par l'amour des à rAG S 1 a! À int M 1 nm ( l.

créatures, mais qui ne sont point pour cela afrannhéc da D: \11 NArLO 110 laur Snhé fut reitrancnes de UICU, ir C( U 16 IEUT PDECHE IU Ls

Tandis que, séparés de ce qu’ils aimaient sur la terre, ils se purifient dans le feu lustral

du purgatoire, ils souffrent les maux de lab-

sr

+ fa M

sence, et cette souffrance est pour eux la plus cruelle. Ils sont si malheureux qu’un ange du ciel prend pitié de leur peine d'amour. Avec la permission de Dieu, il réunit chaque année, pendant une heure de nuit, l’ami à l’amie dans leur église paroissiale, où 1l leur est permis d'entendre la messe des ombres en se tenant par la main. Telle est la vérité. S'il m'est donné de te voir ici avant ta mort, Catherine, c'est une chose qui ne s’est pas accomplie sans la permission de Dieu.

Et Catherine Fontaine lui répondit :

— Je voudrais bien mourir pour redevenir belle comme aux jours, mon défunt seigneur, où je te donnais à boire dans la forêt.

Pendant qu'ils parlaient ainsi tout bas, un chanoine très vieux faisait la quête et présentait un grand plat de cuivre aux assistants qui y laissaient tomber tour à tour d'anciennes monnaies qui n’ont plus cours depuis longtemps : écus de six livres, florins, ducats et ducatons, jacobus, nobles à la rose, et les pièces tombaïient en silence. Quand Ie plat de cuivre lui fut présenté, le chevalier

LA MESSE DES UMBRES 117 mit un louis qui ne sonna pas plus que les autres pièces d’or ou d'argent.

Puis le vieux chanoine s’arrèta devant Catherine Fontaine, qui fouilla dans sa poche sans y trouver un liard. Alors, ne voulant refuser son offrande, elle détacha de son doigt l'anneau que le chevalier lui avait donné la veille de sa mort, et le jeta dans le bassin de cuivre. L’anneau d’or, en tombant, sonna comme un lourd battant de cloche et, au bruit relentissant qu'il fit, le chevalier, le chanoine, le célébrant, les clercs, les dames, les cavaliers, l’assistance entière s’évanouit ; les cierges s'élergnirent et Catherine Fontaine demeura seule dans les ténèbres,

Ayant achevé de la sorte son récit, le sacristain but un grand coup de vin, resta un moment songeur et puis reprit en ces termes :

— Je vous ai conté cette histoire telle que mon pére me l’a contée maintes fois, et je crois qu'elle est véritable parce qu’elle est conforme à tout ce que j'ai observé des mœurs et des coutumes particulières aux trépassés.

J'ai beaucoup pratiqué les morts depuis mon