Les leucocytes et la phagocytose
Nous connaissons la morphologie des leucocytes, leurs propriétés; étudions à présent le mécanisme de la lutte leucocyte-microbe, lutte qui peut se résumer en ce mot : « phagocytose ».
On sait, grâce aux éminents travaux de Metchnikoff, le rôle considérable que jouent les globules blancs dans la défense de l’organisme contre les microbes et leurs toxines, dans la création de l’état d’immunité.
Il a découvert la phagocytose, il en a expliqué le mécanisme et a fait ressortir l'utilité de cet acte cellulaire.
La phagocytose n’est pas la propriété des seuls leucocytes, d’autres cellules sont phagocytes : ce sont des cellules spéciales ayant conservé dans un organisme supérieur (métazoaires) une fonction des êtres unicellulaires, la digestion intracellulaire.
L’hystolyse larvaire chez les insectes, la dégénérescence des muscles de la queue chez les tétards des batraciens, la destruction des globules rouges du sang dans la rate sont des exemples de phagocytose normale.
Elle peut être dite anormale, dans le cas qui nous intéresse, quand la cellule utilise cette propriété contre un agent
étranger, et dans la lutte centre les infections, elle ne représente qu’un cas particulier d’une grande fonction générale.
Metchnikoff considérant l’englohbement et la digestion des agents microbiens comme une réaction de défense, eut le mérite de découvrir le rôle de la phagocytose leucocytaire dans l'infection. Certains ont cru que ce phénomène était un moyen de dissémination de l’agent infectieux : au lieu de détruire la mauvaise graine le leucocyte la semait, la répandait dans tout l'organisme.
C’est une erreur : loin de favoriser son action, le leucocyte essaye d’anéantir l’ennemi qui est le microbe. Metchnikoff a donné des preuves assez éclatantes sans qu’il soit nécessaire d’insister sur ce fait. j
« Les leucocytes, disent F. Bezançon et M. Labbé exercent leur fonction phagocytaire :
1° Vis-à-vis des corps étrangers introduits dans l'organisme et des cellules usées qui sont devenues de véritables corps étrangers,
2° Vis-à-vis des bactéries. »
Les diverses variétés de leucocytes entrant en jeu contre ces divers éléments mais, comme l’a démontré Metchnikoff, ce sont surtout les leucocytes mononucléaires désignés par lui sous le nom de macrophages, qui interviennent contre les corps étrangers et les cellules, tandis que ce sont surtout les polynucléaires qui interviennent contre les microbes... Ce rôle phagocytaire n’est pas dévolu indifféremment à toutes les espèces de leucocytes; les plus jeunes ou lymphocytes qui n’ont pas encore atteint leur complet développement ne le possèdent pas.
Les gros leucocytes mononuceléaires et les leucocytes polynucléaires sont seuls chargés de la phagocytose, mais ces deux variétés n’interviennent pas indifféremment; au début d’une infection, la leucocytose polynucléaire, qui constitue la majorité des cellules du sang, est apportée en grande partie par les vaiseaux au niveau du foyer morbide et c’est par elle qu’est joué le premier acte dans le processus de la phagocytose. Plus tard les leucocytes mononucléaires affluent à leur tour, ils englobent les germes infectieux restés libres, ou bien les leucocytes polynucléaires dont le protoplasma est chargé de microbes. Que l’on étudie la phagocytose dans les infections tuberculeuses des poumons et des reins; comme l’a fait Borrel,
