INTRODUCTION

Le 26 juillet 1891, à neuf heures du soir, se produisait la catastrophe de Saint-Mandé.

Nous remplissions alors les fonctions de commissaire spécial sur le chemin de fer de Vincennes.

À une heure du matin, nous commencions notre enquête dans un petit local voisin de la gare.

Nous interrogeons le mécanicien Caron.

— Quels sont vos nom et prénoms ?

Caron ne répond pas.

Comme nous connaissions le nom de ce mécanicien par le Service de la gare, nous'ajoutons aussitôt :

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— Vous vous appelez Caron, n'est-ce pas? Votre prénom ?

— Caron.

— C'est entendu: dites-nous maintenant vos prénoms ?

Caron se tait.

Nous remarquons alors qu’un rictus convulsif entr'ouvre ses lèvres tremblantes : on dirait qu’il murmure quelque chose tout bas ; en réalité, il ne dit rien.

Un de nous qui met sur le compte d’un effroyable cynisme l'expression sardonique de sa physionomie, rappelle Caron au sentiment des convenances.

Cette observation ne semble nullement l’émouvoir ; son attitude reste la même.

Nous poursuivons.

— Votre âge?

À ce moment un agent de la compagnie nous jette en passant ces deux mots : quarante-neuf.

Caron s’en empare, et vivement il répond :

Quarante-neuf ans.

Or, ce chiffre n'avait rien de commun avec l’âge du mécanicien. C'était le nombre des victimes de la catastrophe que l'employé avait ordre de nous faire connaître au fur et à mesure des sinistres constatations.

Cette singulière coïncidence nous frappe d'autant plus que Caron ne paraît pas dépasser*la trentaine. Nous en faisons l'observation, en lui renouvelant la mème question. C’est peine perdue: Caron, qui a, en effet, juste trente ans, ne répond pas.

Ainsi va l’interrogatoire. Est-il mécanicien, chauffeur,

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conducteur ou homme d'équipe? Il n'est pas fixé à cet égard. Mieux encore, il a oublié les noms de son père et de sa mère, Il se rappelle cependant qu'il est marié: vague souvenir sans doute, car il ne sait même plusles noms desa femme.

Arrivant au point capital, essentiel de l'information, aux causes de la collision, nous lui demandons :

— À quelle heure votre train est-il parti dela gare de Vincennes ?

Caron hésite, puis sur notre nouvelle et pressante question, il balbutie:

— Il était... il'était..… très tard. près de minuit.

Cette réponse parut avec raison tellement incohérente à l'inspecteur qui nous accompagnait qu'il nous dit: Monsieur, cet homme est fou!

En effet, le train que dirigeait Caron avait quitté la gare de Vincennes à 9 h. 16 du soir, et deux minutes après, il était à Saint-Mandé.

Il ne nous vint pas à la pensée, malgré l'expression singulière de la physionomie de Caron, que nous pouvions

avoir affaire à un simulateur dont l’attitude fût volontaire,

préméditée, systématique, comme cela se voit quelquefois chez certains inculpés. D'ailleurs quel intérêt aurait eu ce malheureux à dissimuler son état civil que son administration tenait à notre disposition ?

Non : l'homme que nous avions devant nous, ne paraissant se rendre compte ni de l’épouvantable malheur qu’il venait de causer, ni de la grave responsabilité qu'il avait

‘encourue, m'était pas un simulateur. A chacune de nos

questions, on sentait bien qu'il faisait à ses facultés un

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appel sincère, mais inutile : elles restaient muettes dans son cerveau engourdi.

Deux heures plus tard, c’est-à-dire : trois heures du matin, nous reprenions notre enquête,

Caron n’était plus le même homme à la contracture des muscles de la face qui donnait à son visage un aspect indéfinissable, mélange de souffrance et d'ironie, avait cessé ; et, c'est d’une voix émue qu’il répondait très nettement à nos questions, n’ayant gardé aucun souvenir des incidents qui avaient marqué son premier interrogatoire.

Quelle était la nature de ce phénomène capable de troubler ainsi, quatre heures après la collision, non-seulement la mémoire, mais encore la physionomie d’un homme qui n'avait d’ailleurs aucune lésion apparente, et de disparaître si vite sans laisser trace de son passage? Comment définir des désordres si profonds et si fugaces à la fois ?

C'est quelques mois après, à l'hôpital Saint-Antoine, dans le service de notre savant et cher maître, M. le professeur agrégé A. Blum, où nous avons eu l’occasion d’observer d’autres malades atteints de ces névroses accidentelles, que nous avons pu faire le diagnostic rétrospectif de l’état du mécanicien Caron. «

C’est ce sujet intéressant au point de vue nosologique, plus intéressant encore au point de vue juridique, par les difficultés d'interprétation qu'il soulève, que nous traiterons dans ce travail, sous le haut patronage de M. le professeur Mathias Duval, notre éminent président de thèse, auquel nous nous faisons un devoir d’exprimer, au terme

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de nos études médicales qu'il a bien voulu encourager, nos sentiments de profonde reconnaissance.

Nous diviserons notre travail en deux parties: une médicale, l’autre juridique.

Dans la première partie, nous étudierons l’hystéro-neurasthénie traumatique au point de vue médical.

Dans la deuxième partie, nous examinerons les rapports de cette névrose avec la loi.

Sur ce terrain nouveau où le flambeau de la science n’a pas encore porté toutes ses clartés, la justice, malgré sa sage réserve, est exposée à faire des faux pas en rendant des décisions regrettables. Les faits sont là pour l’établir. Nous en relaterons quelques-uns.

Il faut d’ailleurs le reconnaître, sa mission n’est pas toujours facile, et ses arrêts les plus discutés, comme ceux qui ramènent la santé d’une manière aussi subite qu’opportune, peuvent encore s’abriter derrière certaine théorie sur l'avortement des hystéries provoquées. Nous en parlerons.

Mais avant d'exposer le modeste résultat de notre travail nous avons à reconnaître nos dettes : bona non intelliguntur nisi deducto œre alieno. Nous manquerions, en effet, à tous nos devoirs si nous n'adressions nos plus sincères remerciements aux maîtres qui nous ont aidé de leurs conseils ; à M. le professeur agrégé, A. Blum, qui regrettera de ne retrouver dans ta partie médicale de cette étude qu’un écho affaibli de ses leçons au lit du malade, et le pâle compte-rendu de son remarquable ouvrage sur l’hystéroneurasthénie traumatique ; à M. le Dr P. Mercklen, l'habîle médecin de l'hôpital Saint-Antoine, dont nous n'ou-

blierons jamais les marques de bienveillant intérêt qu'il nous a données pendant les deux années que nous avons passées dans son service ; à M. le professeur agrégé Brissaud, le savant neuropathologiste de la Salpétrière, qui a bien voulu mettre à notre disposition des documents utiles ; enfin, à notre ami H. Schwab, interne des hôpitaux de Paris, dont nous avons mis à contribution la parfaite connaissance de la langue allemande et les avis éclairés. À nos maîtres, à notre ami, nous disons : Merci.