LIBERTÉ KT SOCIALISME

En effet, la prudence individuelle peut épargner tout au moins le montant des cotisations que perçoit la caisse de secours et elle économise les frais d’administration. Ajoutons que la prudence individuelle est plus juste et ne fait pas, comme la caisse de secours, que les uns paient pour les autres.

II importe en effet de remarquer que les mortessaisons et les chômages de force majeure se répartissent très-inégalement entre les ouvriers. Le meilleur ouvrier, celui qui travaille avec habileté et probité, est ordinairement le dernier que l’on remercie dans un atelier, parce que c’est celui dont le travail coûte moins cher et peut le plus difficilement être remplacé : au contraire, l’ouvrier médiocre est toujours le premier congédié en cas de chômage. — Il est clair que le premier paie plus de cotisations à la caisse de secours, tandis que le second y perçoit plus fréquemment une indemnité.

Les chômages prolongés ruineraient infailliblement les caisses de secours.

Examinons maintenant les cas où les cotisations versées sous prétexte de secours mutuels sont employées à soutenir un chômage volontaire, une grève. Remarquons d’abord qu’il ne s’agit plus ici d’assurance, mais de quelque chose de très-différent.

Nous avons déjà exprimé notre opinion sur les grèves auxquelles les caisses de secours sont destinées à fournir un aliment. D’après la théorie que nous combattons et

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qui est journellement appliquée en Angleterre, les caisses de secours sont destinées à accumuler par les cotisations une ressource pour soutenir les grèves. Lorsque, soit pour s’opposer à un abaissement de salaire, soit pour obtenir une augmentation, le comité, qui fait fonction de gouvernement entre les ouvriers du corps d’état, décrète la grève, les fonds de la caisse de secours sont appliqués à fournir une indemnité journalière à ceux qui ne travaillent pas pour ce qu’ils considèrent comme la bonne cause.

Les caisses de secours servent en ce cas à provoquer et à prolonger les grèves, au préjudice de l’industrie en général, et en particulier des ouvriers, qui consomment en tentatives inutiles les capitaux qu’ils avaient formés par l’épargne et qu’ils auraient pu employer plus utilement. Combien de fois a-l-on vu dépenser ainsi, sans résultat utile pour personne, des sommes considérables, des millions accumulés dans les caisses de secours, en même temps que d’immenses économies privées 1 !

* La grève des mécaniciens unis a coûté a leur caisse nne somme de

35,49.% livres sterling.

Celle de Prcsion, en 1836 107,000 •

Celle du hàtiment eu 1861 .. 23,000 •

Total 270,660 livres sterling.

Soit pour quatre grèves prises au hasard, 6,766,500 fr D’après le compte rendu financier de la première de ces sociétés, elle a dépensé, de 1851 à 1807, pour subvenir ii ses propres grèves ou à celle* des autres corporations, une somme de 7,500,000 francs.

Ajoutons que ces caisses de secours, que l’on appelle volontiers Caisses de résistance, inspirent à ceux qui y concourent un sentiment exagéré de leur force, et la tentation incessante de l’essayer. Lorsqu’un ouvrier songe que la caisse de son corps d’état dispose d'un ou deux millions, comme on le voit en Angleterre, il est difficile qu’il ne croie pas pouvoir imposer sa volonté aux entrepreneurs par une grève prolongée. 11 éprouve à la lecture du compte rendu dans lequel ces millions sont mentionnés ce qu’éprouve un roi ou un empereur qui passe une grande revue, les hallucinations de la puissance. Malheureusement il y a des gens disposés par situation à fomenter en lui ces sentiments orgueilleux : ce sont les administrateurs de la caisse et les collecteurs de souscriptions : ils savent à merveille combien une grève, heureuse ou non, augmente l’esprit de corps, c’est-à-dire l’esprit d’exclusion et de haine chez eeux qui en ont souffert et combien, par suite, ceux qui représentent cet esprit de corps, c’està-dire eux, administrateurs et collecteurs, acquièrent d’importance et de popularité 5 . Les grèves d’ailleurs ne leur imposent guère de souffrances personnelles, tandis que les ouvriers qui gagnaient de 30 shillings à 6 li-

1 On a observé, en Angleterre, qu’à la suite de chaque grève, quel que fût son résultat, les fonds versés par les ouvriers à la caisse de résistance augmentaient rapidement.

2 Voyez dans le volume des procès-verbaux des délégués à l’exposition de 1807 (p. 40 et suiv.), le réquisitoire de l'avocat général dans l’afTaire des tailleurs. On y trouvera des faits significatifs et l’exposé très- franc d’une législation étrange.

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UES REGLEMENTS UE TRAVAIL

vrcs par semaine, sont réduits à une indemnité de trois on quatre shillings, et quelquefois d’un shilling par semaine. Les administrateurs des caisses sont comme les généraux qui, dans une guerre, vantent et encouragent la résignation du soldat en présence de privations qu’ils se gardent de partager.

On a dit avec raison que la grève était une guerre. En effet, comme la guerre, elle est décidée souvent par ceux qui en souffrent le moins, et supportée par ceux qui leur ont obéi; Comme la guerre, elle laisse après elle de longues rancunes, et fomente ce que certaines gens appellent « patriotisme, » e’est-à-dirc la haine de ceux contre lesquels on a combattu, détournant ainsi les esprits, non-seulement des sentiments de justice et de concorde, mais encore du sentiment de leur propre intérêt.

L'n des écrivains anglais qui ont le plus étudié les grèves et leurs effets, M. Walt, nous fournit les réflexions suivantes, bien dignes d’ètre méditées :

« Le chiffre en discussion est quelquefois de 2 1/2 p. 100, souvent de 5 p. 100 et dépasse rarement 10 p. 100 du montant des salaires. La durée des grèves est très-variable. La grande grève de Prcston dura 38 semaines, celle de Padeham 29 semaines, celles de Bolton, d’Ashton, de Clilheroe, 6 semaines, celle de Blackburn 3 semaines, celle des ouvriers en bâtiment, de Londres, .‘10 semaines, et celle de Colne 50 semaines. Supposons que le chiffre en discussion soit 5 p. 100 en moyenne et

que les grèves réussissent toujours et nous trouverons qu’on peut dire des ouvriers en grève, comme des plaideurs, qu’ils perdent, même lorsqu’ils gagnent.

» Une semaine est environ le 50* de l’année et, par conséquent, le salaire d’une semaine représente 2 p. 100 du salaire annuel. Si donc une grève ayant pour objet 5 p. 100 du salaire réussit, on peut calculer en gros par les chiffres suivants ses résultats pour l’ouvrier :

» Pour compenser la perte d’un mois de salaires, il faut que l'ouvrier travaille, au salaire augmenté de 5 [». 100, pendant un an et 3/5, sans interruption.

2 mois de grève exigeront 3 ans et 1/5

.Mais comme l’argent porte intérêt à 5 p. 100, l’ouvrier qui a obtenu une augmentation de 5 p. 100 après une grève de 12 mois 1/2 n’a pas compensé sa perte au bout de vingt ans, comme l’indiquent les chiffres ci-dessus, parce qu’il a perdu en intérêts beaucoup plus qu’il n’a gagné par l’augmentation des salaires.

» I,a grève des ouvriers en bâtiment de Londres, qui eut lien en 1859, réclamait une augmentation de 10 p. 100 et dura 36 semaines. Lors même qu’elle aurait réussi, il aurait fallu 10 ans 2/5 de travail continu au nouveau tarif pour compenser les sacrifices que les ouvriers s’étaient infligés ' ! »

1 Journal u[ lhe stalistical tuciehj île décembre 1861.

1»ES RÈGLEMENTS DE TRAVAIL. 173

Ces réflexions, positives comme des chiffres, montrent que les grèves seraient désastreuses, lors même qu’elles pourraient faire obtenir une augmentation de salaire. Elles acquièrent plus de gravité lorsqu’on sait, comme nous, que, sous un régime de liberté, les grèves ne peuvent jamais aboutir à ce résultat.

L’économie et l’épargne sont sans contredit un des moyens les plus efficaces d’amélioration du sort des ouvriers. Que l’ouvrier épargne donc, lorsqu’il le peut, soit individuellement, soit en s’associant pour le placement des capitaux épargnés ou pour s’assurer contre les accidents et les maladies, rien de mieux ni do plus louable; mais il agit follement lorsqu’il sacrifie ses épargnes afin de soutenir des entreprises impossibles et de lutter contre la force des choses.

Les assurances générales contre le chômage dont on a parlé quelquefois ne sortiront jamais, selon toute apparence, du domaine de la théorie, à cause des immenses difficultés de détail que présenterait leur organisation, notamment la fixation de,s tarifs de cotisation et des cas d’indemnité. Si elles s’établissaient, elles auraient pour résultat d’encourager les ouvriers sans emploi à ne pas changer d’état, même lorsque le chômage leur ordonne ce changement de la manière la plus impérieuse. En dernier résultat, ces assurances tendraient donc à égarer les ouvriers, à appauvrir la production et à abaisser les salaires

1 Voyri Appendice III, n-* 12 et 13. •

LIBERTÉ ET SOCIALISEE.

\ H. — Conclusion.

Essayons de résumer en peu de mots les résultats de ce long examen.

La fixation législative d’un minimum de salaire et l’application de la théorie du droit au travail tendent à substituer dans l’industrie la contrainte à la liberté, à faire un pas marqué vers le communisme en créant une industrie alimentée par las fonds de l’impôt et faisant avec perte pour les contribuables une concurrence ruineuse aux entrepreneurs particuliers. Nous ne disons rien de l’inconvénient de joindre aux attributions du gouvernement des attributions industrielles, parce que les dangers de cette confusion sont généralement reconnus. L’application de ces théories aurait pour conséquences nécessaires l’appauvrissement de l’industrie, l’asservissement des personnes et l'affaissement de la société.

La corporation tend à introduire uu régime de privilège dans l’intérêt de ses membres et au préjudice de toutes les personnes qui lui sont étrangères. Elle empêche les salaires de s’abaisser dans le corps d’état ou même elle les élève, tandis qu’elle s’oppose violemment à l’élévation du salaire des ouvriers qui lui sont étrangers. Dans l’intérieur de la corporation, elle tend à favoriser les ouvriers inférieurs aux dépens des meilleurs .ouvriers, à gaspiller les épargnes en entreprises

liES REGLEMENTS RE TRAVAI1 .

collectives. En même temps, elle s’oppose an progrès par ses tarifs fixes, par la guerre qu’elle fait aux perfectionnements de toutes sortes et spécialement aux machines. — Elle fomente chez l’ouvrier l’esprit de corps aux dépens de l’esprit individuel et l’habitue à une discipline véritablement militaire qui le rend plus • incapable de se défendre lui-meme.

La corporation en même temps crée plusieurs États dans l’État, décrète illégalement, contre toute justice et toute équité, des peines arbitraires et criminelles : elle tend à contraindre les volontés lorsqu’il s’agit des actes dans lesquels il convient le plus que l’homme soit libre et n’attente pas moins, par conséquent, à la liberté qu’à l'égalité.

Tous ces procédés d’organisation, qui tendent à substituer la contrainte à la libre initiative des individus, doivent donc être blâmés comme moralement mauvais et comme tendant de la manière la plus directe à empêcher le progrès général de la société.