CHAPITRE VI

INSTITUTIONS LIIIHES.

Si le régime de la liberlé impose au gouvernement l’obligation de laisser faire, c’est afin que les individus agissent et fassent eux-mêmes. Rien n’est plus contraire à ce régime que l’inertie et l’abandon auxquels nous voyons un grand nombre de personnes, tant ouvriers que patrons, se laisser aller.

Les individus peuvent agir séparément : ils peuvent aussi associer leur action à celle de leurs semblables par des contrats qui obligent ceux-là seuls qui y prennent part. Nous allons étudier successivement ces deux modes d’action en commençant par la forme collective, nîm qu’elle soit la première ou la plus efficace, mais parce qu’elle se rapproche davantage des formes d’autorité dont nous venons de nous occuper.

Les principales formes d’action collective sont la caisse d’épargne, la caisse de secours contre les accidents et maladies, la caisse de retraite, l’association de

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consommation, l’association de crédit, l’association de production et la chambre syndicale destinée, soit à veiller sur l’apprentissage, soit à répandre les informations et renseignement. Nous allons étudier rapidement ces institutions diverses dont les types sont trop variés pour qu’il soit possible d’en examiner utilement les détails.

I 1. — Calmes d'épargne. — Caisses de secours.

Caisses de retraite.

Caisses d'épargne. — Les caisses d’épargne ont été établies en France par des sociétés philanthropiques et réglementées par le gouvernement qui absorbe les capitaux épargnés dans la dette publique.

On comprend que les caisses d’épargne pourraient être fondées et gérées, sans surveillance obligatoire du gouvernement, par des sociétés d’ouvriers ou de déposants quelconques disposant de leurs fonds comme ils l’entendraient^ et c’est pour cela que nous comptons ces caisses entre les institutions libres. — D’ailleurs elles ne contraignent personne et sont, par conséquent, libres par nature.

Les caisses d’épargne, destinées à favoriser la formation de grands capitaux par l’accumulation de petits versements, sont une institution excellente pour la propagation des bonnes habitudes. Ou épargne plus volontiers quand on a près de soi une caisse toujours ouverte

pour recevoir et conserver sûrement les plus petites économies.

Ceux qui, dans leur sagesse, ont imaginé de donner à l’industrie une organisation toute neuve et de leur invention, ont prétendu que l’épargne naissait d’un sentiment d'égoïsme stupide et se sont efforcés de la discréditer entre les ouvriers. — Cependant il est certain que l’épargne élève celui qui la pratique, non-seulement dans la hiérarchie sociale, mais dans l’échelle morale : il est et devient meilleur que celui qui, placé dans des conditions égales, se montre incapable d’épargner. Il n’y a ni plus ni moins d’égoïsme à épargner pour recevoir un intérêt qu’à travailler pour gagner un salaire : épargne et travail sont aussi utiles l’un que l’autre, nonseulement à ceux qui les pratiquent, mais à la société en général. L’accusation portée contre l’épargne, contre l’habitude qui distingue le plus l’homme civilisé du sauvage, ne repose sur aucun fondement sérieux.

En somme, sans épargne, pas de capitaux et sans capitaux, pas d’industrie. Il faut donc, pour que l’industrie fonctionne, épargner nous-mêmes ou nous procurer les capitaux épargnés par autrui. Mieux vaut épargner nous-mêmes, sous l’impulsion d’un sentiment d’intérêt personnel prévoyant, qui ne nuit à personne et est utile à la communauté : mieux vaut épargner que prendre par force ou obtenir par prière le capital épargné par autrui : mieux vaut même gagner un intérêt que de le payer à autrui.

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Les caisses d’épargne ordinaires sont peu attrayantes, parce que le déposant n’y dispose pas à son choix de ses fonds. L’épargne a plus d’attrait lorsque le déposant place lui-même ses fonds, comme on le voit en France, à Mulhouse, et en Angleterre, dans les sociétés pour bâtir, qui y sont très-nombreuses. La combinaison que les fabricants de Mulhouse ont adoptée par philanthropie et qui donne un bénéfice aux sociétés anglaises consiste à vendre de petites maisons à crédit, payables par versements annuels ou mensuels ou hebdomadaires. Celui qui épargne devient, par ce moyen, propriétaire, et cette forme d’épargne, bien que plus onéreuse et plus exposée aux accidents que celle de la caisse ordinaire, plaît généralement davantage.

Caisses de secours. — Les caisses de secours mutuels, fondées généralement par des ouvriers appartenant à la même profession, sont de véritables sociétés d’assurances, dans lesquelles, au prix d’une cotisation déterminée, l’ouvrier acquiert le droit d’être secouru en cas de maladie et enterré décemment en cas de mort. Ces caisses, très-nombreuses à Paris, sont gérées habituellement par les ouvriers eux-mêmes et ont été depuis cinquante ans une excellente école pour enseigner à la fois l’épargne, la prévoyance et l’avantage de s'associer à ses semblables. Il est fâcheux que le gouvernement soit intervenu depuis quelques années dans la gestion de sociétés qui ne rentraient à aucun titre dans ses attributions normales.

Caisses de retraite. — C’est aussi le gouvernement qui a fondé et qui administre les caisses de retraite pour la vieillesse. Ces caisses offrent aux ouvriers les avantages que les personnes plus riches trouvent dans les assurances sur la vie, avantages qui, dans certains cas donnés, sont très-utiles. Il est évident du reste que les caisses de retraite tenues aujourd’hui par le gouvernement pourraient être tenues par les compagnies d’assurances sur la vie.

§ 2. — Association de consommation.

Cette association a pour but d’abaisser, au profit de ceux qui y prennent part, le prix des objets qu’ils achètent pour leur consommation.

On sait que partout où se trouve une agglomération ouvrière, les fournisseurs, tels que boulanger, boucher, épicier, marchand de vin, etc., qui subviennent à ses besoins, sont dans l’usage de vendre les objets qui font la matière de leur commerce à un prix très-supérieur au prix coûtant. Cette cherté, qui n’est pas le moins du monde une anomalie ou une dérogation aux lois du commerce, comme on l’a dit trop souvent, tient à deux causes, savoir : — 1° la médiocrité de la consommation ; — 2° l’usage adopté par un trop grand nombre d’ouvriers d’acheter à crédit. Nous ne parlons ni des habitudes de fraude des vendeurs, ni des habitudes de

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négligence des acheteurs, bien que les unes et les autres ne soient que trop réelles.

Il est évident qu’un fournisseur dont la vente, en somme, est médiocre charge chacun des objets qu’il vend d’un chiffre considérable de frais généraux. S’il vend à crédit, il doit percevoir en outre une prime suffisante pour couvrir les risques de perte auxquels il est exposé, ou, comme on dit, faire payer ceux qui paient exactement pour ceux qui ne paient pas. S’il est en outre animé de la rapacité naturelle à l’homme qu’aucun obstacle ne contient, il abusera de la nécessité où se trouvent ceux qui ont besoin du crédit de s’adresser à lui pour commettre à leur préjudice de véritables soustractions, en ne fournissant exactement ni les quantités ni les qualités dont il exige le paiement.

L’association de consommation permet à ceux qui y prennent part d’obtenir des conditions plus avantageuses; mais elle n’admet dans son sein que ceux qui paient leur consommation au comptant ou même d’avance. Les achats sont faits, au prix de gros, par une agence nommée et surveillée par les associés et les marchandises sont livrées au même prix au consommateur.

Les associations de ce genre ont donné, d’excellents résultats chaque fois qu’elles ont été bien administrées. La plus ancienne, celle de Roehdale, est parvenue à un haut degré de prospérité. — On ne saurait, par conséquent, trop louer les institutions de ce genre.

Toutefois, il importe de ne pas se faire illusion sur

leur valeur et de bien comprendre qu’elle n’ont pas par elles-mêmes la vertu d’opérer une transformation sociale. On a prétendu qu’elles supprimaient un intermédiaire inutile, et prouvaient par leur exemple combien il serait utile de proscrire ce parasite qu’on appelle le marchand au détail. C’est là une erreur très-grave, comme on- peut s’en convaincre par quelques minutes de réflexion.

En effet, qu’est-ce que l’agence de la société de consommation?!^ véritable marchand, qui achète et vend aux conditions ordinaires du commerce. Car si elle a des employés, il faut qu’elle les pale, ainsi que le loyer des instruments de transport ou des magasins qu'on emploie. Si la société ne paie pas le loyer des fonds employés à l’achat des marchandises, c’est parce que les associés les ont fournis et elle n’a nul besoin de parer aux pertes, puisqu’elle ne vend pas à crédit. Si, comme il arrive parfois, les associés nomment entre eux des agents qui s’occupent gratuitement de l’achat et de la vente, c’est que ces agents, mus par un motif quelconque, consentent, contrairement à l’usage courant, à fournir un travail pour lequel ils n’exigent aucune rémunération.

Le secret du succès des sociétés de consommation est ' dans le changement d’habitudes des associés, qui, se sentant appuyés et surveillés, renoncent au crédit et s’initient au commerce par des efforts nouveaux qui augmentent leur activité. Ils deviennent plus riches ou, si

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l’on veut, plus aisés, parce qu’ils se livrent à un nouveau travail. Le succès dépend si peu d’une innovation dans le mécanisme commercial que certaines sociétés de consommation, fatiguées des embarras de l’achat, de la vente et de la manutention des objets, ont trouvé avantageux de prendre des fournisseurs attitrés auxquels les sociétaires s’adressent : la société se borne à payer ces fournisseurs, à recevoir les plaintes auxquelles ils donnent lieu et à les surveiller.

Examinons maintenant quelle est l’influence des sociétés de consommation bien administrées sur la condition des ouvriers en général. Ces sociétés sont trèsutiles à ceux qui en font partie, auxquels elles fournissent, en même temps qu’un avantage pécuniaire positif, une précieuse instruction pratique. Mais d’un autre côté, elles abaissent la condition des ouvriers qui, vivant dans la localité où elles opèrent, ne font pas partie de ces sociétés, parce qu’ils persistent dans l’habitude d’acheter à crédit. En effet, les fournisseurs, privés par la formation de la société de la clientèle des ouvriers qui payaient avec le plus d’exactitude, deviennent plus exigeants et plus âpres envers les autres, à peine de ne pouvoir eux-mêmes se soutenir.

Nous appelons toute l’attention du lecteur sur cet effet des sociétés de consommation, parce qu’il montre d’une manière fort claire comment, sous un régime de liberté, une amélioration nuit souvent à ceux qui restent enarrièred’un progrès accompli. Sous ce régime, qui n’a-

vance pas recule : on ne peut régler sur ce retardataire la marche de la société sans la ralentir. — Sans doute il est dur et très-dur pour les plus ignorants et les plus pauvres d’une agglomération ouvrière de voir fonder une société qui, en même temps qu’elle améliore le sort de ceux qui en font partie, rend plus mauvais leur sort propre. Qui oserait dire cependant que les ouvriers qui fondent une société de consommation font un acte blâmahle? Qui oserait dire que cet acte, nuisible cependant aux anciens fournisseurs et aux ouvriers qui persistent dans l’achat à crédit, n’est pas un acte louable et digne d’encouragement?

Ceux qui se sont donné pour mission de formuler au nom des ouvriers des plaintes et des menaces prétendent que l’achat à crédit est une nécessité à laquelle l’ouvrier ne peut se soustraire, parce qu’il ne gagne pas de quoi vivre et se trouve sous le poids d’un déficit constant. — Cette assertion ne supporte pas un instant l’examen. On peut, en elfet, la réfuter par cette observation, qu’entre ouvriers gagnant un meme salaire et grevés des memes charges les uns épargnent tandis que les autres s’endettent. On peut la réfuter encore mieux, si l’on observe que, pour l’ouvrier non indigent, qui ne demande rien à l’assistance publique, la totalité des salaires reçus doit nécessairement couvrir la totalité des dépenses. Si certains ouvriers s’endettent, c’est parce que leurs prêteurs espèrent qu’ils paieront et parce que, en définitive, ils paient : seulement leurs recettes sont de

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quelques jours eu arrière sur leurs dépenses. Est-il croyable qu’avec un peu de prévoyance et de volonté, ils ne puissent mettre les unes au pair des autres? Nous en doutons beaucoup pour notre part et croyons que la plupart des ouvriers endettés ne tombent dans cet état que par négligence, comme un grand nombre de personnes riches qui font attendre leurs fournisseurs. Ceux-ci s’indemnisent en grossissant leurs factures, exactement comme les fournisseurs des ouvriers qui achètent à crédit.

I 3. — Association de crédit.

L’association de crédit ou banque du peuple a pris depuis quelques années un développement considérable en Allemagne. Son principe consiste en ceci, que ses membres s’engagent solidairement à rembourser les sommes qui lui sont confiées et qui proviennent, soit des économies réalisées par un certain nombre d’entre eux, soit de dépôts ordinaires effectués par des capitalistes. La banque du peuple prête à ceux qui ont épargne pendant un certain temps et versé dans ses caisses une certaine somme, aux conditions ordinaires du marché.

Que fait la banque du peuple? Elle réunit ceux des ouvriers qui, non-seulement paient leurs consommations au comptant, mais encore veulent et peuvent épargner. C’est une élite dans laquelle se recrutent naturellement

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les petits entrepreneurs, tels que artisans et marchands au détail auxquels la banque vient en aide.

Le crédit que leur accorde la banque n’a pas pour objet la consommation : il a pour objet la reproduction par le travail et se trouve acquis à quiconque a prouvé, par une suite de petits dépôts, qu’il était capable d’épargner et de conserver.

Les banques du peuple ont réussi, parce qu’il est arrivé que ceux qui savaient épargner et conserver un capital, savaient aussi administrer, de manière à faire honneur à tous leurs engagements : elles ont réussi par les espérances légitimes qu’elles ont suscitées, par les habitudes d’épargne, d’ordre et de prévoyance qu’elles ont fomentées et propagées, par le sentiment de valeur personnelle et de responsabilité qu’elles inspirent à ceux qui en font partie. Ce sont en somme des établissements excellents, très-utiles surtout dans les pays où n’existe pas la liberté des banques d’émission, parce que dans ces pays le service de banque est trop incomplet pour être à la portée des ouvriers et des petits entrepreneurs.

Cependant ces banques ont été critiquées et non sans amertume au congrès ouvrier de Lausanne en 1867. On les a accusées, elles et les associations de production, d’élever au-dessus des ouvriers proprement dits une quatrième classe. — Que ces banques élèvent ceux qui y participent au-dessus de ceux de leurs camarades qui y restent étrangers, cela est certain, comme il est vrai.

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dans toutes les situations, que celui qui épargne s’élève au-dessus de celui qui n’épargne pas. Mais il est inexact de dire que les associés des banques du peuple forment une classe, puisque ces banques, ouvertes à quiconque remplit les conditions exigées par les statuts, n’excluent en réalité personne. 11 est surtout injuste de prétendre qu’elles abaissent la condition des ouvriers en général, parce qu’elles élèvent la condition d’un certain nombre d’entre eux, sans nuire en quoi que ce soit à ceux qu’elles n’élèvent pas.

Non-seulement les banques du peuple ne nuisent en rien à ceux des ouvriers qui veulent y rester étrangers, mais elles leur sont utiles, puisqu’elles tendent à fomenter l’esprit d’entreprise, à augmenter le nombre des entrepreneurs et le chiffre des capitaux affectés au paiement du travail : elles tendent ainsi très-directement à la hausse des salaires. C’est là un fait évident que la plus triste des passions, l’envie, a pu seule faire méconnaître.