DE I.’ AGITATION POUR LA HAUSSE DES SALAIRES

quelles puissent être, et chercher les chances de remède qui peuvent se présenter; seulement on court un danger, c’est d’être incomplet et de ne considérer que quelques côtés d’un immense problème. Ce danger, nous ne nous flattons pas d’y avoir échappé; mais il nous semble qu'il vaut mieux dire la vérité, même incomplètement, que de se taire sur des questions aussi vitales.

Le mouvement actuel des salaires n’a pas, ce nous semble, en lui-même et isolément, une grande importance. 11 aboutira, dans quelques corps d’état, à une augmentation de salaire, tandis qu’il échouera dans d’autres corps d’état, sans apporter en somme un changement considérable à la situation matérielle ou morale des ouvriers et des patrons, sans qu’il altère sérieusement les rapports d’atelier qui existent.

Mais ce mouvement atteste des lumières nouvelles de la part des ouvriers et une tendance plus marquée qu’autrefois à chercher l’amélioration de leur sort dans des moyens moraux et la discussion. On doit espérer que ces dispositions deviendront plus fortes; mais on est encore loin du jour où l’ouvrier et le patron se considéreront comme des associés, au lieu de se considérer et de se traiter en ennemis.

Cependant une réconciliation est nécessaire et urgente; c'est le moyen le plus court et le plus efficace d'obtenir à la fois l'amélioration du sort de l'ouvrier et de celui «lu patron ; c’est un moyeu dont l'emploi est absolument indispensable po.ur empêcher l’industrie française de déchoir et de sc faire battre par une industrie dans laquelle ouvriers et patrons, tout en étant égaux ou inférieurs

comme praticiens, seraient supérieurs comme hommes. Il y a là un danger très-grand, très-imminent, parfaitement senti par les ouvriers délégués à l’exposition de Londres. Les patrons, eux aussi, l’auront senti, et les uns et les autres travailleront sans doute à le conjurer.

Mais les difficultés sont grandes et ceux qui croiraient les vaincre par des moyens matériels, mécaniques en quelque sorte, par des organisations , se feraient une illusion étrange. Le mal tient à de fausses idées et aux sentiments qu’elles inspirent : on ne le guérira qu’en arrachant des cœurs ces idées et ces sentiments, ce qui exige des efforts soutenus et du temps.

La première et la plus dangereuse de ces idées est celle qui fait considérer les fonctions industrielles comme subalternes et ne permet à ceux qu’elle anime d’accepter ces fonctions que comme un pis-aller, un purgatoire pénible d’où ou s’efforce de sortir au plus vite. Uu comprend, en effet, que celui qui est établi, et en quelque sorte domicilié dans les affaires, s’y comporte autrement quecelui qui y est de passage et ne songe pas à y laisser ses enfants. Mais on comprend eu même temps combien la vie des affaires est péuible, combien le métier d'entrepreneur est rebutant, lorsque, aux difficultés naturelles de sa profession, il voit se joindre celles qui résultent d'un mauvais vouloir systématique et constamment soutenu de la part des ouvriers, d’un mauvais vouloir qui ne tient compte ni de justice, ni de bienveillance, ni de bonnes œuvres, et qui le repousse absolument.

Le premier pas à faire, de la part des ouvriers et des patrons, c’est de s’apprécier et de se juger individuelle-

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ment, homme par homme, d’après les notions de la morale commune. Cela semble simple, vulgaire, facile, et l’est en effet ; mais on est encore bien loin de s’apprécier et de se juger ainsi. On aime mieux apprécier et juger par masses, d’après la profession seule, sous la dictée d’un aveugle esprit de corps, comme on se jugeait autrefois et comme on se juge trop souvent encore d’une nation à une autre, comme des ennemis.

Le jour où ce pas sera fait, le problème sera bien près d’étre résolu, parce que les ouvriers sauront apprécier la valeur d’un patron et les patrons la valeur d’un ouvrier. Dès lors chaque effort et chaque progrès auront leur prix, et l’élite des deux classes, associant l’action de l’une à celle de l’autre, entraînera promptement les retardataires, quelque nombreux que ceux-ci puissent être.* Que l'opinion s’éclaire de part et d'autre, et le pouvoir spirituel chargé de discipliner l’atelier ne tardera pas à s’établir : le bien deviendra facile.

Alors les fonctions industrielles auront plus d’attrait et jouiront d’une considération plus grande : les parasites, si triomphants et si fiers aujourd’hui, seront contraints de reconnaître, dans l'armée industrielle, la supériorité d’intelligence, de sens et de valeur morale qu’on lui conteste actuellement. Alors la situation d’entrepreneur sera pleine d'attrait; celle de commis ou d'ouvrier sera supportable et digne ; elle présentera des chances nombreuses et houorables d’avancement.

Nous ne parlons pas des moyens matériels, tels que bibliothèques, écoles, banques, associations de secours mutuels, d’instruction mutuelle, etc. Ce n’est pas que

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nous dédaignions ces moyens; mais il nous semble que tous ces instruments de progrès naîtront sans peine et spontanément en quelque sorte de l’intelligence et de la volonté libre des patrons et des ouvriers. Il nous semble aussi que, tant que les mauvaises relations qui existent aujourd’hui subsisteront, ces instruments serviront peu. Toute da solution du problème, qui doit rendre aux agents de l’industrie la place qui leur appartient, dépend du changement des idées générales et des sentiments. Le jour où patrons et ouvriers auront appris à compter les uns sur les autres, et surtout sur eux-mémes, au lieu d’aller chercher hors de l’atelier un faux et coûteux point d’appui, toutes les difficultés s’applaniront, parce que la plupart ne tiennent qu’à l’erreur des hommes et nullement à la nature des choses.

Ce temps de progrès rapide est encore éloigné, nous le savons, et l’atelier industriel, l'atelier parisien surtout, est destiné à passer par plus d’une crise avant d’y arriver. 11 est évident que l’impulsion factice donnée aux travaux grossiers tend à y introduire une classe d’ouvriers trèsnombreux, assez peu habiles, et qui ne sont, sous aucun rapport, à la hauteur des anciens : il parait certain que, si les idées et les sentiments de l'élite s’améliorent, il n’en est pas de môme des masses : on va jusqu'à parler d’abaissement. Nous n’y croyons pas, pour notre part; mais, lors même qu’il serait certain, nous ne désespérerions pas pour cela. Nous savons trop l’influence et la force que doit exercer nécessairement une élite résolue, appuyée de toute l’autorité que donne la raison. Les causes perturbatrices que nous avons indiquées peuvent ajourner le

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triomphe de la vérité et le rendre plus difficile ; mais elles ne sauraient l’empêcher.

Plus on approfondira les difficultés relatives aux salaires qui se débattent en France, plus on se convaincra qu’elles tiennent à l’imperfection de nos idées générales, à des préjugés qui régnent, non-seulement chez les ouvriers, mais chez les patrons et même parmi les lettrés; plus on se convaincra de la nécessité de voir répandre les vérités que démontre la science économique et qui sont destinées à détruire ces préjugés. Les délégués des ouvriers parisiens ont cru quelquefois devoir céder à l’habitude française de faire des épigrammes contre l’économie politique : ils auraient mieux fait d’observer qu’elle était enseignée dans plusieurs milliers d’écoles primaires anglaises et que c’était surtout à cet enseignement que les ouvriers anglais devaient les progrès considérables qu'ils ont faits depuis vingt-cinq ans. Nous terminerons par cette observation, qui n’est pas un reproche, car on ne peut exiger sans injustice que les ouvriers soient plus éclairés que la plupart des hommes d’État, les orateurs et les lettrés de leur pays: si 1 instruction économique des ouvriers français est médiocre, ils sont, relativement aux classes lettrées de la société, tout aussi instruits ou plus instruits que ceux d’outre-Manche.