ORGANISATION OU TRAVAIL INDUSTRIEL DANS IA LIRERTÉ

treprendra, plus il y aura d’emplois pour les hommes et pour les capitaux.

La loi de l’offre et de la demande exerce son empire sur la production des capitaux et des hommes, comme sur celle de telle ou telle marchandise. Si l’on offrait sur un marché plus de capitaux que les entrepreneurs n’en sauraient employer, le taux de l’intérêt baisserait, de manière à décourager l’épargne. Si le nombre des ouvriers qui offrent du travail devenait trop considérable pour les emplois dont disposent les entrepreneurs, les salaires baisseraient au point de devenir insuffisants pour permettre aux ouvriers les plus pauvres de vivre et d’élever leurs enfants. — Les ouvriers sur lesquels frapperait ainsi la loi de l’offre et de la demande seraient les moins capables, les plus faibles à tous égards, ceux que l’on congédie les premiers dans tout atelier dont il faut réduire le personnel.

On ne se plaint jamais bien haut de ce que les capitaux abondent, bien qu’il ne soit pas rare de voir les placements difficiles à un tel point que l’épargne se décourage. On se plaint plus haut et fréquemment de ce que les bras surabondent et ne trouvent pas d'emploi ou n’en trouvent qu’à des conditions auxquelles il est difficile de vivre et de continuer le travail.

Eu ce cas, il est probable que l’esprit d’entreprise manque. Les entrepreneurs ou un certain nombre d’entre eux sont, soit égarés dans une mauvaise voie,

soit découragés : peut-être aussi les capitaux sont deve-

nus rares dans une branche importante d’industrie ou même dans toutes : peut-être enfin une branche importante d’industrie subit une transformation que les ouvriers n’ont pas comprise et suivie.

Quelle que soit la cause de la baisse des salaires, les familles des ouvriers les plus pauvres sont atteintes par la misère et menacées de mort : elles périraient effectivement si personne ne leur venait en aide. Mais alors les particuliers et la communauté viennent ordinairement à leurs secours. Cette intervention de l’assistance est bonne : toutefois elle est une dérogation au principe de l’appropriation par la liberté. En elTet, celui qui reçoit les secours de la bienfaisance est si peu libre que son existence dépend de la volonté de qui l’assiste.

8 ï. - «buerTBtlun» (rnfraln.

Dans une société où l’industrie est libre, l’entrepreneur, le capitaliste et l’ouvrier remplissent des fonctions diverses, mais ne forment point, comme on le dit trop souvent, des classes distinctçs. Il n’y a de classes que là où certaines fonctions sont réservées par la loi ou la coutume à certaines personnes ou familles à l’exclusion de toutes les autres. Ainsi lorsque les grades militaires et la plupart des emplois dominants étaient réservés aux nobles et aux bourgeois vivant noblement, les nobles étaient une classe distincte de celle des roturiers, et les bourgeois vivant noblement étaient une autre classe.

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Lorsque les règlements et la coutume divisaient les agents de l’industrie en maîtres, compagnons et apprentis, et les séparaient par des barrières très-difficiles ù franchir, on pouvait dire assez exactement que les maîtres formaient une classe et les compagnons une autre classe, tandis que chaque métier était une corporation dont tous les membres étaient liés entre eux indépendamment de leur volonté.

Au contraire, dans l’industrie libre toute fonction est accessible à tous, à tout instant, sans aucun empêchement d’autorité. L’entrepreneur enrichi qui se retire devient capitaliste; l’entrepreneur qui échoue et tombe devient ouvrier ou commis : le capitaliste entreprenant devient chef d’atelier : l’ouvrier qui a un livret de caisse d’épargne entre dans la fonction de capitaliste, et celui qui s’établit pour son compte passe maître sans formalité légale d’aucune sorte. La seule condition à remplir, c’est de disposer par soi-même, ou par le crédit qu’on obtient, des capitaux nécessaires à l’exercice de la fonction à laquelle ou prétend. L’industrie a son armée, ses grades, son avancement dont les conditions sont autres que celles de l’armée proprement dite; mais il y a moins de classes, s’il est possible, dans l’industrie que dans l’armée, parce que les grades de l’industrie, se trouvant sans cesse au concours, sont plus accessibles à qui sait les mériter et sont distribués, à très-peu de chose près, selon le mérite de chacun.

Le régime, dont nous venons d’indiquer les traits

principaux, est un idéal qui ne peut être réalisé complètement ni fonctionner d’une manière bien satisfaisante qu’à certaines conditions dont nous nous occuperons plus tard. La première de ces conditions est qu’il soit compris et accepté^dans son ensemble par des populations qui y conforment leurs mœurs. On voit, sans peine, que cette condition n’existe pas dans les sociétés actuelles.

Toutefois, il est clair que ce régime existe en principe, mais imparfait, dans nos sociétés auxquelles il a été imposé par un développement physiologique dont elles n’ont pas encore pleine conscience et qu’elles n’ont pu empêcher. Il en résulte que, lorsqu’on parle de ce régime idéal, on est exposé à être compris comme s’il s’agissait du régime actuel, qui repose, au fond, sur le même principe, mais qui en diffère par une multitude de détails. C’est une cause d’erreur et de malentendus qu’il importe de signaler au lecteur.

Avant d’exposer les conditions d’un bon fonctionnement de la liberté, nous devons discuter diverses propositions de réforme par voie d’autorité qui exercent un empire sur un certain nombre d’esprits. Mais avant tout, nous devons nous occuper d’une grosse question, souvent agitée et plus souvent sous-entendue, la question de l'héritage et de la transition à un régime meilleur par une liquidation préalable destinée à remédiera l’inégalité actuelle des conditions sociales.