LES PRODUCTIONS NATURELLES

Le sol. — La production agricole. — Les mines. — La position géographique. — Conditions générales de la formation de la grande industrie.

A l’heure actuelle, et pour des raisons bien déterminées, plusieurs pays ont réussi à se placer d’une façon absolue, quoique à des degrés inégaux, dans la première des variétés que nous venons de préciser. L’Angleterre constitue d’ailleurs le véritable type du genre, à cause de la situation économique particulièrement puissante que cej^ays a su prendre. Essayons de nous rendre compte du chemin <|u’il a parcouru pour en arriver là, en étudiant un à un tous les éléments de cette situation, non seulement dans leur état actuel, mais encore dans le détail de leur évolution historique. Cette analyse nous sera facilitée par le

LIBUE-ÉCIIANGE ET PROTECTION.

grand nombre de documents de toute nature accumulés au sujet du progrès rapide et intense de la race anglosaxonne. Depuis longtemps déjà la puissance de son développement fixe l’atlention des savants comme des [)olitiques, appelle leur examen et provoque leurs observations. La matière ne nous manquera donc pas. Du reste, le gouvernement anglais vit au grand jour; il publie avec abondance tous les renseignements propres à éclairer l’opinion, ou à seconder l’action individuelle dé” ses ressortissants. Les papiers parlementaires, les rapports consulaires, les statistiques de toute nature, les publications du ministère de commerce (Board of Trade Jounial), vont nous fournir une ample moisson de faits, dont nous aurons seulement à déterminer la précision et la portée.

Le Royaume-L'ni présente, par la combinaison de ses diverses parties, et par sa situation géographique, tous les éléments essentiels d'une grande prospérité agricole, in- «lustrielle et commerciale. En effet, les deux îles qui le forment sont constituées d’une façon générale par des plaines basses, arrosées, au-dessus desquelles s’élèvent à de médiocres hauteurs des massifs montagneux aux croupes arrondies, dominés ça et là par des masses rocheuses et coupés de nombreu.x vallons. Sous l’action d’un climat «loux et humide, les terres basses se prêtent à la production des plantes les plus utiles dans les pays tempérés : céréales, racines, fourrages artificiels. Les terres hautes se couvrent spontanément d’un gazon fin, serré, substantiel, très propre à l’élève du bétail. Aussi les pays britanniques ont-ils été de tout temps des centres prospères de culture et d’élevage. Le mouton notamment a fait, durant des

L’ -ANGLETERRE

siècles, larichesse par excellence de l’agriculture anglaise, et le travail de la laine a été la première industrie importante développée chez nos voisins.

Si la couche superficielle du sol se prête à une exploitation variée, fructueuse, et fournit déjà à l’industrie des matières premières d’une haute importance, comme le lin, le chanvre, la laine et le cuir, le sous-sol est peut-être plus riche encore. On y trouve des métaux, surtout du fer, et d'immenses dépôts de houille. Ces dépôts minéraux sont exploités largement depuis longtemps déjà, et pourtant leur production est toujours considérable. Pour les années 187C, 1885 et 1890 on évaluait ainsi le rendement en métal des diverses mines du Ro\'aume-Uni (en tonnes anglaises de 1015 kilos) :

Charbon.

Fer brut.

Cuivre.

Plomb.

Etain.

Zinc.

La production totale, y compris un peu d’argent séparé du plomb, et un peu d’or, était estimée en 1890 à cent millions sterling, soit 2 milliards 500 millions de francs, dont 1 milliard 875 millions pour la houille, et 600 millions pour le fer. Bien entendu, ces chiffres sont simplement approximatifs; ceux qui concernent le fer sont un peu trop élevés, parce qu’ils comprennent les quantités de métal tiré de minerais étrangers importés. Mais la plus forte partie du total sort des mines anglaises.

Il est bien évident que cette richesse minérale, et surtout la juxtaposition du charbon et du fer, sont des faits éminemment favorables au développement de la grande industrie, et par suite de la fabrication en grand, de la production pour le dehors. Ce sont des instruments à la portée immédiate de l’esprit d’entreprise; c’est une facilité

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énorme pour ia constitution et le progrès de l’outillage; c’est une source colossale de force mécanique offerte aux conditions les plus économiques, puisqu’elle se trouve sur beaucoup de points à pied d’œuvre. Tout cela est d’une importance capitale et doit être noté avec soin, si l'on veut se rendre un compte exact des choses.

Knfin, il est certain que la situation géographique de l’Angleterre a largement contribué au développement de sa prospérité. Placée dans une position intermédiaire par rapport aux autres contrées du globe, surtout depuis l’occupation des Amériques par les Européens, isolée suffisamment pour être à l’abri des attaques de ses voisins, asseï rapprocliée cependant pour communiquer aisément et rapidement avec eux, munie d’excellents ports sur toutes ses côtes, elle était évidemment destinée à jouer un grand rôle commercial. Elle l’a compris en somme asse^ lard; mais dès que son activité eut été attirée de ce côté, l’Angleterre adopta avec une sorte de passion l’idée de devenir une grande puissance maritime. Elle ne tarda guère en effet à édifier sa suprématie sur les débris de la prospérité des républiques marchandes du moyen âge : (lènes, Venise, la Hanse et la Hollande.

Mais il ne suffit pas qu’un pays produise, môme en abondance, les matières premières de l’industrie, pour que celle-ci s’y développe sous la forme puissante du grand atelier. L’organisation de ce dernier dépend d’une série de conditions que la science sociale détermine avec rigueur. Ces conditions sont les suivantes :

1® Une race constituée en vue de l’action individuelle énergi(jue et soutenue.

2” Un moteur puissant et mobile à volonté.

L’ANGLETERRE

3*^ Des capitaux considérabJes.

4^ Des débouchés étendus pour l’écoLilement de la production énorme fournie par l’intermédiaire du moteur mécanique.

De tous ces éléments, l’Angleterre n’a possédé longtemps que le premier, nous verrons bientôt pourquoi. Le second n’est apparu que vers la fin du dix-huitième siècle. Le troisième et le quatrième se sont développés, lentement d’abord, par l’action de la petite industrie et du commerce des denrées tropicales, puis plus vite, lorsque le travail, surexcité par des procédés nouveaux, a pris une activité considérable. Il est résulté de toutes ces circonstances une évolution graduelle que l’on suivra avec intérêt, car elle explique bien des choses.

Cette évolution a affecté simultanément les deux grandes branches de l’activité humaine : la culture et l’industrie. Il est nécessaire de se rendre un compte exact du mouvement qui s’est produit dans chacune d’elles, avant l’invention de la machine à vapeur, pour arriver d’abord à bien comprendre la formation particulière de la race, et ensuite la puissance et l’étendue de l’expansion de cette race, au double point de vue des individus et des produits. Les tendances économiques de l’Angleterre s’expliqueront ensuite d’elles-mêmes, lorsque nous aurons bien saisi l’ensemble des causes qui les déterminent.

Voyons -donc en premier lieu quel était l’état de la propriété foncière et de la culture dans le lloj^aume-Uni avant la seconde moitié du dix-huitième siècle, et le changement profond qui s’est opéré depuis dans la condition du pays à ce point de vue.