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L’Italie contemporaine se grise en effet de réminiscences historiques. Le prestige du nom romain lui tourne la tête ; elle se croit obligée par ses glorieux souvenirs à faire grand, à agir en tout et partout comme une Puissance appelée à recommencer son histoire et à jouer de nouveau, sur la scène du monde, un rôle supérieur. Mais combien les temps sont changés!

A l’époque où Rome dans sa splendeur régnait sur cent peuples asservis, le monde connu offrait cette parti-

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cularité capitale, qu’une seule et même formation sociale dominait toutes les nations de quelque importance. Chez les unes, la communauté subsistait dans toute sa force; chez d’autres, elle s’était rompue, laissant derrière elle l’instabilité, le désordre et la forte empreinte de son esprit de lenteur et de routine. Rome seule ou à peu près avait su s’en dégager assez pour acquérir un esprit d’initiative, une habitude des arts usuels et spécialement de l’agriculture, une pratique du travail, en un mot des aptitudes sociales très supérieures à celles de ses voisins. Elle n’était pourtant pas sortie des traditions communautaires d’une façon absolue, car elle retomba sous leur intluence dès que sa supériorité lui eut permis de vivre aux dépens de ses voisins.

A l’heure actuelle, les choses ne vont plus de même, ün type social que les marécages de la basse Allemagne élaboraient obscurément à l’époque romaine, s’est développé depuis avec une puissance extrême, et s’est répandu sur le globe avec une vigueur bien plus grande et durable que la force d’expansion de la Rome antique. Au lieu de progresser par l’effet des armes et par la conquête, en asservissant les peuples, et en foulant les vaincus, la race anglo-saxonne avance pas à pas, par une action individuelle à peine sensible, mais constante, irrésistible. En présence de cet élément nouveau l’Italie, avec sa formation inférieure, sa faible initiative individuelle, sa médiocre ardeur au travail, ses pouvoirs i^ublics développés, absorbants et coûteux, ne peut espérer que sa situation reflète jamais, si faiblement que ce soit, l’antique éclat de l’Etat romain. Elle a beau se consumer en efforts ruineux pour faire croire à une supériorité qui n’existe pas, faute d’un fonds solide, ses sacrifices sont perdus. Son armée, encombrée de sinécures, sa marine magnifique , mais peu maniable, n’inspirent aux spécialistes qu’une médiocre cou-

fiance, d’autant plus faible que son Trésor est vide et son crédit épuisé. On a vu par des exemples récents ce dont elle est capable au dehors; ses émigrants se sont fait lyncher à la Nouvelle-Orléans pour avoir essayé d’acclimater en terre américaine la Maffia et la Camorra; ils restent partout et presque toujours des sujets inférieurs, peu capables de s’élever. Quant à son entreprise officielle et déjà trop fameuse de l’Krythrée (toujours les souvenirs historiques), elle est condamnée d’avance à l’avortement final par les abus administratifs qui foisonnent toujours dans de pareilles combinaisons, et par l'inaptitude fondamentale de la race à coloniser.

Les Italiens sentent confusément tout cela, aussi ne comptent-ils guère sur leurs propres forces pour assurer le retour de leur p>atrie et de leur race à de si triomphantes destinées. Poussés parleur désir aveugle de jouer à la « grande nation », ils se portent toujours du côté de la plus grande force matérielle. De là leurs intrigues pour se faire admettre dans l’alliance des Etats de l’Europe centrale. On les a admis en effet à titre d’appoint, situation qui n’a rien de brillant, et en cas de guerre heureuse , moyennant de lourds sacrifices, ils auraient des chances pour obtenir quelques lambeaux de territoire soit au nord, soit au sud de la Méditerranée. Est-ce là ce qui pourrait modifier leur état social, porter leur classe supérieure vers les travaux utiles, enrichir leurs paysans, corriger les défauts de leur organisme politique? En aucune manière. Ils seraient après la conquête ce qu’ils sont aujourd’hui, c’està-dire un peuple faible, inapte à mettre en valeur à lui seul ses richesses naturelles, à s’étendre par sa force propre, incapable en un mot de lutter seul à seul, soit par les moyens pacifiques, soit par les armes, avec les peuples à formation particulariste.

On peut juger, après cela, de l’imprudence majeure que

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commet l’ilalie en s’isolant économiquement et politiquement des pays les mieux placés pour tratiquer avec elle, ou pour l’aider à défendre au besoin ses intérêts naturels et pacifiques. Elle a cru peut-être atténuer un peu l’effet de celte faute en se faisant admettre dans l’union commerciale austro-allemande, et en* signant des traités avec l’Espagne et la Suisse, mais cela ne peut guère améliorer sa situation, au contraire. En effet, ces pays n’absorberont jamais au même degré que la France les produits naturels italiens; l’Allemagne et la Suisse n’en seront pas moins à même d’envoyer sur les marchés de la Péninsule les articles fournis parleur vigoureuse industrie. On l’a si bien compris à Rome, que les négociateurs du traité ont eu grand soin d’en réduire la portée au minimum.

L’Italie suit évidemment une politique directement contraire à ses vrais intérêts. Elle sacrifie une utilité immédiate et naturelle à des perspectives vaines et lointaines. I^llle prépare à ses populations des crises redoutables, qui les pousseront quelque jour au désespoir et à l’anarcbie. Elle se ruine en dépenses superflues et court à la faillite. Elle délaisse en un mot la jDroie pour l’ombre, et compromet à la légère, par sa politique ultra-centralisatrice à l’intérieur, aventureuse à l’extérieur, sa précaire et artificielle unité.

UBRE-ÉCHANGlî.