LE SOL, LE CLIMAT, LES HABITANTS

Disposition géographique. — Productions naturelles. — La population indigène. — L’invasion européenne. — État actuel de la race créole.

L’Amérique méridionale, cj[ue les géographes restreignent. au continent sud, commence en réalité avec le plateau mexicain si l’on tient compte à la fois : de la configuration extérieure, du climat, des productions et de la race. Cet ensemble immense se subdivise en cinq grandes zones bien distinctes, et disposées dans le sens de la longueur, c’est-à-dire du nord au sud. En voici le détail :

La côte ouest, étroitement circonscrite entre la chaîne dorsale du continent, et l’océan Pacifique. Elle est en général aride et brûlante.

2° La chaîne des Andes, amas colossal de plateaux de toute dimension et de toute hauteur, supportant des pics énormes, coupée de vallées profondes; on y rencontre tous les climats en quelques journées de voyage, par l’effet de l’altitude combinée avec le climat général de la région.

3" L’immense chapelet de plaines d’alluvion qui s’étend à l’est delà Cordillère, tout le long delà côte orientale et

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sur une largeur variable jusque vers le cours de la Plata; région chaude, humide, couverte de forêts ou de savanes herbues, cultivée sur quelques points.

4® Les plateaux brésiliens, de hauteur médiocre, secs, tempérés; région généralement fertile qui se prête aux cultures riches.

5® Les plaines tempérées au sud de la Plata, sorte de steppe très propre à la culture des céréales et à la production de riierbe. Il convient de rattacher à celle zone la partie sud de la côte occidentale, où s’est organisé le groupe chilien.

Ces diverses zones ne sont pas, bien entendu, uniformes d’aspect. Dans chacune d’elles des causes locales modifient dans le détail les conditions du lieu, et avec celles-ci la nature des produits. Mais, en dépit de ces variations, l’ensemble de chaque région est bien caractérisé par ses productions principales. Dans les steppes basses, l’élev^age du cheval, du bœuf et du vuouton ; sur les plateaux tempérés la culture des céréales, de la pomme de terre; dans les terres chaudes et .sèches, celle du café; dans les terres basses, chaudes et humides, l’exploitation du caoutchouc, des bois précieux de teinture et d’ébénisterie, du cacao, du sucre, des épices, de la vanille, telles sont les spécialités agricoles de chaque région. Ajoutons à cela que les montagnes abondent en métaux, surtout en métaux précieux, et nous aurons de la sorte une idée d’ensemble des immenses ressources accumulées sur ces territoires, dont la capacité agricole est en queh|ue sorte indéfinie.

L’industrie semble également, au premier abord, appelée dans l’Amérique méridionale au plus grand avenir. Indépendamment des réserves métalliques accumulées partout dans la masse des Andes, on rencontre sur bien des |)oints le charbon, comme au Mexique, en Colombie, au Pérou, au Cbili, dans la IVépidjlique argentine ; le pétrole

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comme au Mexique, au Vénézuela, au Pérou, etc.; les terres et pierres à ouvrer; les bois d’œuvre; les produits chimiques naturels; les matières tannifères, tinctoriales, médicinales; les peaux, les laines, le coton, les fibres diverses, etc., etc.

Le commerce ne peut manquer de trouver dans cette infinie variété de productions un aliment considérable. Du reste, les moyens de communication ne lui font pas défaut. Des côtes développées, des fleuves géants, facilitent les relations. Il est à noter cependant que la haute et épaisse barrière des Andes est extrêmement difficile à franchir sur presque toute sa longueur, ce qui oblige le trafic à faire de longs détours par mer pour communiquer d’un versant à l’autre. La région amazonienne, avec ses épaisses forêts coupées de larges rivières, ses pluies torrentielles et prolongées, ne selaisse, elle aussi, pénétrer f(ue difficilement. Mais les régions les plus peuplées sont en rapports directs avec l’Europe, soit par l’Atlantique, soit par le Pacifique et le canal de Suez.

En résumé, l’Amérique du Sud est assez vaste et assez bien pourvue par la nature pour encadrer plusieurs Etats très peuplés, prospères, puissants à tous égards. Voyons donc ce que l’homme a su faire de ce beau pays. Et d’abord, par quelles races a-t-il été occupé.

[/Amérique a été peuplée primitivement parmi courant humain qui, ayant sa source en Asie, s’est écoulé lentement, en traversant le détroit de Behring et en suivant le double continent du nord au sud (1). Ces émigrants

(1) Voir sur ce point les curieuses ctiules de M. P. de Rousiers dans la Science Sociale^ t. VU et s.

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asialiqaes n'étaient pas autre chose que des Ksquimaux sibériens ayant conservé dans tous ses traits importants la formation communautaire. En Amérique, certains groupes, noyés en quelque sorte dans les forêts canadiennes et amazoniennes, sont devenus de pures tribus sauvages. D’autres, établis dans des milieux plus favorables, comme les plateaux des Montagnes Rocheuses, ceux du Mexique, ceux des Andes, ont au contraire pu conserver et même développer la civilisation rudimentaire importée d’Asie, lis ont formé à la longue des nations barbares sans doute, tuais douées cependant d’un organisme social relativement avancé. Les peaux-rouges Téte-Plate des Monlagnes-Rocheuses, mais surtout les Aztecs mexicains, les Charuas colombiens et les Incas i^éruviens, étaient dans ce cas.

Ces civilisations indigènes offrent du reste un caractère commun qui les a toutes frappées d'une sorte d’incapacité et de faiblesse constitutionnelle. La tradition communautaire a ceci de particulier qu’elle inspire toujours aux individus une tendance très nette à vivre d’une manière plus ou moins complète aux dépens d’autrui. Aussi, dans tous les Etals indigènes dignes de ce nom, formés en Amérique, on aperçoit deux classes superposées. L’une, formée par un groupe conquérant, exploite à fond la classe inférieure, ('omposée d’un ramassis de tribus vaincues et asservies, et vit de son travail forcé. Mais cette exploitation de l’homme par l’homme a pour effet immanquable d’enrayer le progrès en le contenant dans la sphère étroite des intérêts matériels. En efl'et, la masse des exploités , comprimée dans sa condition inférieure par ses jDarasites, perd une bonne partie de sa capacité intellectuelle, et manque d’ailleurs de moyens d’action pour s’élever. Quant à la classe des exploiteurs, le souci de conserver leur situation, de contenir et de surveiller leur bétail humain, suffît à les absorber et affaiblit singulièrement chez eux les forces les plus nobles

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«le l’inlelligence. Du reste, le vice capital de la formation communautaire, c’est-à-dire l’esprit de tradition poussé juscpi’à la routine, contribuait largement à rendre stationnaires ces sociétés nombreuses, mais presque immobiles, divisées en classes adverses, courbées sous une tyrannie pesante et parfois sanguinaire, bien faibles en somme, malgré leur apparence de richesse et de force, et bien peu capables d’exploiter à fond les richesses naturelles du milieu.

Au seizième siècle arrivent les Espagnols et les Portugais. Que vont-ils faire à leur tour en Améri«[ue?

Ces étrangers surviennent par très petites troupes, assez médiocrement armées bien qu’elles fussent munies de grossières armes à feu. Leur choc sulTit cependant pour jeter bas des empires défendus par des milliers de guerriers, encore plus mal armés que les assaillants, il est vrai, mais courageux, et si supérieurs en nombre, que la faiblesse de leur armement ne suffit pas pour expliquer leur insuccès. Les divisions résultant de l’état social que je viens d’esquisser furent en effet, pour les Espagnols , un précieux auxiliaire qui leur assura la victoire. Etablis en maîtres dans le pays, que vont-ils en faire? La réponse à cette question est aisée à fournir, puisque nous savons ce qu’ils ont fait de leur propre pays. Leur préoccupation essentielle, en Amérique comme partout, a été d’exploiter à leur tour les vaincus. Mais cette exploitation fut organisée par les Espagnols sur un plan nouveau, et poussée à un degré inconnu avant eux. Les indigènes, qui attachaient peu de prix aux métaux précieux, ne les re-

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cherchaient guère. Les Espagnols, tout au contraire, con sidéraient ces métaux comme la production essentielle du pays. Leur abondance fut toujours la principale des attractions qui les amenaient au delà des mers. Aussi, leur première préoccupation fut-elle de plier les malheureux Américains au travail des mines, poussé avec une activité telle, qu’en peu d’années la race, décimée et abâtardie, cessa de suffire aux exigences de ses maîtres. C’est alors que l’esclavage noir prit tout son développement.

En outre de cette ressource, pour eux principale, les fispagnols s’attribuèrent de vastes domaines ruraux, cultivés très généralement par des esclaves sous la direction d’un intendant. Quant aux propriétaires, ils vivaient dans les centres urbains fondés par les Conquistadores dès leur arrivée. Urbains renforcés en Europe, les Espagnols ne pouvaient évidemment s’improviser ruraux en Amérique. Là, ils vécurent dans l’oisiveté, du revenu de leurs mines et de leurs domaines, tandis que la population indigène demeurait à l’état de classe inférieure misérable, opprimée et méprisée.

Du quinzième au dix-huitième siècle, la population rréole se développa. Pas très vite, car la métropole avait peu d’éléments à fournir à l’émigration, et elle fermait de la façon la plus stricte ses colonies aux étrangers. Naturellement, les meilleures places se trouvèrent peu à peu occupées, et un certain nombre d’individus eurent à chercher dans le travail leurs moyens d’existence. Pour une race énergique, entreprenante, le fonds n’eût pas manqué; les gens désireux de se faire une place au soleil seraient allés coloniser au loin, et de proche en proche les immenses territoires vacants auraient été occupés par une population nombreuse et active. Mais pour cela, il eût fallu abandonner les villes pour s’enfoncer en plein désert, et mener la rude vie du défricheur, ou bien encore l’exis-

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tence occupée du fabricant. Gela ne faisait pas raffaire des créoles ibériques; ils préféraient de beaucoup à l’existence pénible du settler ou de l’usinier le calme courant d’une sinécure administrative, on, à la rigueur, la gestion plus ou moins empressée d’un comptoir de commerce- Mais justement il se trouvait que ces portes leur étaient ermées. En effet, la métropole, qui manquait toujours de places à donner, se réservait jalousement tous les emplois coloniaux, et de plus le monopole de l’intercourse entre ses possessions d’Amérique et le vieux continent. Les créoles en étaient réduits soit aux charges purement honorifiques, comme celle d'officier de la milice (encore leur refusait-on les grades supérieurs), soit aux emplois tout à fait inférieurs, soit enfin au petit commerce local et aux carrières libérales.

Avec le temps, la quantité des gens dépourvus de patrimoine ne fit naturellement qu'augmenter. Aussi le nombre des avocats, des médecins, des professeurs, des prêtres et des moines, était-il hors de proportion avec les besoins matériels et moraux de la population, lorsque survint au début du dix-neuvième siècle la crise qui asservit un moment l’Espagne à la France. Déjà et depuis longtemps les colonies étaient en fermentation, et réclamaient un autre traitement, c’est-à-dire une part des places et du grand commerce. Elles profitèrent de l’occasion, et levèrent le drapeau de la révolte. Quelques années plus tard, l’impuissance de l’Espagne assurait leur succès, et leur indépendance était reconnue par la métropole elle-même.

Il faut se demander maintenant si la liberté politique a

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éuffî pour effacer chez les créoles hispano-américains la trace originelle, et pour en faire des nations expansives et prospères. Un simple coup d’œil jeté sur leur histoire contemporaine nous dit que non. En effet, pour eux, l’idéal professionnel c’est toujours le métier urbain, facile et peu absorbant. Au premier rang de leurs ambitions, il faut placer les fonctions publiques, multipliées dans une proportion ridicule, et fréquemment disputées les armes à la main, en des pronunciamientos où la soldatesque unie aux avocats joue un rôle prépondérant. Ensuite les professions dites libérales, puis l’élevage extensif, le commerce, sont les professions préférées. L’agriculture et l’industrie viennent au dernier plan.

ht il en est ainsi dans tous les Etats d’origine ibérique. Le Mexique, après de longs troubles, semble jouir actuellement d’un peu de calme , mais l’avenir ne présente guère de garanties. Les petits pays de l’Amérique centrale retentissent sans cesse du bruit des coups de fusil, et se battent entre eux quand la révolte intérieure leur laisse un instant de loisir. En Colombie, dans le Venezuela, l’Equateur et la Bolivie, la situation ne vaut guère mieux. Le Pérou, pays superbe, est épuisé au point de tomber en déconfiture comme un simple prodigue. En 1890, il a dû abandonner pour soixante-six ans à la Peruvian Corporation formée à Londres, ses chemins de fer, ses champs de guano et ses mines. Le Chili, resté calme longtemps, grâce â certaines différences de formation (les travaux agricoles et industriels s’y sont développés plus qu’ailleurs), est tombé à son tour dans la même ornière par l’effet des mêmes causes (1). Le Paraguay, longtemps soumis par

(l)Daiis un cours prol'essé eu 1889-90 à l’École liUre tles Sciences poliliqucs (le Paris, j’ai annoncé, en me basant sur les indications de la science sociale, la prochaine évolution du Chili vers les troubles polili<iues. Je ne croyais pas cei)endant (jue mes prévis s dussentse réaliser à si bref délai.

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Jes Jésuites à un curieux régime de communauté artificielle, s’est trouvé incaj-table, après la chute de cet ordre à la fin du dix-huitième siècle, de se diriger le moins du monde; il est tombé dès le début de la guerre d’indépendance sous la dictature impitoyable de l’aventurier Francia, dont le successeur Lopez périt au cours d’une guerre sanglante engagée contre ses voisins. Actuellement le Paraguay est à peu de chose près dans une condition analogue à celle des autres pays sud-américains. L’Uruguay a traversé d’interminables luttes de partis, et ne connaît guère la tranquillité. Fntvn la République Argentine peut passer aujourd’hui pour le type du genre. Après de longues années de dictature et de guerre civile, elle semblait assagie, adonnée au travail paisible. Une réclame énorme célébrait sans cesse son activité, sa richesse grandissante, sa fertilité, ses progrès. Elle appelait les émigrants par centaines de mille, à grands frais, se voyait déjà rivale de la grande République yankee, et maîtresse incontestée du continent sud. Mais tout cela n’était que boursouflure, spéculation hasardée, fièvre annonçant un état maladif, inflammatoire, pourrait-on dire. Pendant que les villes prenaient en peu d’années un dévelopioement colossal, les campagnes restaient presque désertes. La politique et la spéculation gardaient le pas sur les affaires utiles. Le pays était encombré de politiciens, d’avocats, de journalistes, de boursiers, et manquait d’hommes expérimentés, sérieux et intègres. Aussi la dette publique croissait sans cesse, jusqu’à dépasser i milliards pour moins de quatre millions d’habitants. Dans ces conditions, une crise était inévitable. Elle éclata en 1890, bouleversant les fortunes, arrêtant l’immigration subventionnée, provoquant une crise politique, dépréciant le papier monnaie et les titres de la dette dans la proportion de 60 % et plus. Tel est le résultat de cette formation sociale qui fait les hommes dé-

flaigneiix des arls usuels, incapables d’un effort soutenu, propres seulement aux jeux de la politique et de la Bourse.

Reste enfin le Brésil. Ici la marche des faits a été un peu différente. Les aventuriers portugais Avenus dans ce pays l’ont trouvé propre surtout aux cultures riches, mais presque désert. Après avoir détruit par le travail forcé, abusif, les quelques tribus avoisinantes, ils recoururent à l’esclave noir. Leurs fazendas éloignées de la côte exigeant leur présence, ils y résidaient en règle, mais s’empressaient de les quitter après fortune faite. De là encore le développement des villes au Brésil , et le nombre des Brésiliens riches établis en Europe dans les grandes cités comme Paris. La fortune du Brésil reposait ainsi sur un patronage instable et sur l’esclavage. Pourtant, la situation du pays se trouvait établie sur une base agricole, faible sans doute, suffisante pour mettre le pays à l’abri des secousses incessantes qui agitaient ses voisins espagnols. Telle est la raison capitale de la durée de la djmastie d’Alcantara.

D’ailleurs, avec le temps, les éléments de désordre s’accumulèrent; la suppression de la traite ébranla la situation des fazendeiros ; V d.ho\\[\on de l’esclavage acheva de les mécontenter en désorganisant leurs ateliers. Dès lors les politiciens des villes eurent beau jeu. La dynastie tomba sous le premier choc, et depuis, les luttes de partis, les coups d’Etat, les révoltes delà rue, les insurrections de provinces se succèdent au Brésil sans interruption. L’anarchie s’y est installée à demeure, amenant le gâchis financier, l’abus du papier-monnaie, les déficits excessifs, le trouble des affaires, en un mot la prédominance de la politique sur le travail lucratif (1).

Imi résumé les Hispano-Américains se sont montrés peu capables de mener à bien l’exploitation de ces territoires

(1) V. sur ce sujet mon article dans la Science Sociale^ 1890, et aussi : la Vie politique à VétrangeVy année 1890; M. Leclerc, le Brésil^ Plon, 1890.

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immenses, aux aspects divers, aux productions si multipliées. Gomme le remarque un observateur : « De race espagnole, le créole est né grand seigneur; il veut l’étiquette républicaine et des institutions monarchiques. Qu’il porte ou non des titres, il restera toujours grand d’Espagne; il ne sera jamais ni manœuvre, ni commerçant, ni industriel (1). » Mais il sera volontiers fonctionnaire, avocat, professeur, boursier. Ce ne sont pas là des métiers essentiels, assez productifs pour élever à eux seuls le niveau de la prospérité économique du pays. Aussi ce niveau est-il resté fort bas tant que les Hispano-Américains sont restés livrés à eux-mêmes. Aujourd’hui, l’exploitation de ces riches contrées est poussée avec une certaine activité, mais les créoles n’y ont qu’une médiocre part. Je vais le montrer en détail.

(1) Ch. Wiener, Pérou et Bolivie. Y. aussi Daireaux, la Vie et les mœurs à La Plata, H, p. Ii21.