CHAPITRE PREMIER

l’ÉVOLUTIOiN économique.

Les États-Unis libre-écliaugistes. — La naissance de l’industrie. — Ressources naturelles de la région : agricoles, minérales. — Les capitaux, rôle des capitaux étrangers.

L’hisloire économique des États-Unis est tout à fait caractéristique, et rappelle beaucoup celle de FAngieterre, avec cette différence que les périodes sont moins longues et révolution plus rapide. Rappelons en effet que l’Angleterre est demeurée foncièrement libre-échangiste jusqu’au jour où une industrie importante , celle de la laine, a réussi à s’acclimater chez elle. Alasuite de cet événement capital, l’industrie est restée faible jusqu’à la fin du dix-huitième siècle, en présence de la concurrence continentale qu’elle redoutait beaucoup. La culture se trouva d’autre part, au siècle dernier, entièrement monopolisée par une classe restreinte de grands propriétaires très influents, qui craignaient au moins autant que les fabricants l’invasion des produits étrangers. Ils s’entendaient donc aisément pour demander au gouvernement des mesures de protection, au besoin

LinRE-ÉCIIANGE ET PROTECTION.

pour les lui imposer. C’est ainsi que la protection s’établit dans ce pays et subsista jusqu’au jour où l’industrie fut devenue assez forte pour ne plus craindre aucune concurrence extérieure.

En Amérique, les Anglo-Saxons, parvenus vers le milieu du dix-huitième siècle à évincer leurs concurrents, occupaient dès lors, bien qu’ils fussent peu nombreux, de vastes espaces dans la partie orientale du continent. Cette expansion extraordinaire tenait à leur formation exclusivement rurale et à leur esprit d’indépendance. Etablis sur une terre pour ainsi dire illimitée, ils se dispersaient dans la campagne, constituant à leur choix des domaines isolés, dont iis vivaient directement (1). Ils avaient été accoutumés de longue main à ce mode d’existence par l’organisation de la propriété rurale en Angleterre, antérieurement au dix-huitième siècle (2). Dans ces conditions, la fabrication restait médiocrement active. Chaque famille demandait à son domaine la plupart des éléments d’une vie simple et frugale; un bon nombre des objets et des outils indispensables étaient faits sur place i>ar les membres de la famille. Pour le surplus, quelques artisans, groupés dans les bourgs ou petites villes de marché y suffisaient. On demandait en outre à l’ancienne métropole, à l’Angleterre, quelques articles spéciaux, comme le papier, le thé, les étoffes fines, la quincaillerie. On lui expédiait certains produits naturels indigènes, fournis surtout par les plantations du Sud, comme le sucre, le riz, le tabac. Ces produits s’échangaient aussi de région à région, entre le Nord et le Sud américains.

(1) Ou trouvera des détails intéressants sur ce point dans le Census de 1880, dans les deux volumes relatifs à Thistoire des principales cités de runioii. V. aussi Joh?i IIo2:)kins UniversUy Sludies, passini dans les premiers volumes.

(2) V. suivra y p. 40.

LES ETATS-UNIS

Les villes étaient donc alors surtout des marchés ruraux, et non pas des centres industriels : à tel point que l’industrie en était souvent proscrite par les règlements locaux, parce qu’on l’accusait d’enlever des bras à la culture et de corrompre les mœurs en entassant les ouvriers dans les agglomérations urbaines. Tel était l’esprit d’honnêteté étroite des puritains, immigrés en Amérique pour prati- (pier en liberté leur religion sévère et leurs mœurs rigides.

Dans ces conditions, avec un sol abondant et riche, des débouchés assurés, une existence peu luxueuse, les Américains se trouvaient fort bien de la liberté du commerce, qui leur fournissait à bas pris les fabrications indispeiir sables, et facilitait le placement de leurs bois, de leur blé, de leur coton, de leur tabac, de leur riz, de leurs cuirs. Les États du Sud surtout prospéraient largement, avec leurs vastes plantations desservies par le travail esclave, l^e Nord en tirait moins de profit, parce que ses productions étaient moins variées, moins riches et moins demandées. Pourtant, il eut sa part de bénéfices tant que le sol vierge fournit pour un faible travail et sans fumure de larges moissons. C’est ainsi que les Yankees restèrent longtemps libre-échangistes, au point de se séparer, violemment et à tous risques, delà Métropole, lorsque celleci prétendit leur imposer à son profit des monopoles et des restrictions douanières. Cette prétention allait directement à l’encontre de leurs intérêts les plus clairs : ils refusèrent de l’admettre et prirent les armes pour la cause de la liberté commerciale.

La situation demeura telle jusqu’au début du dix-neuvième siècle. L’Amérique du Nord se trouvait par là dans une position économique fort analogue à celle de la Turquie actuelle. Elle avait besoin doublement des pays du vieux continent : d’abord, pour y placer l’excédent de ses

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LIBUE-ECHANGE ET PROTECTION

produits naturels; ensuite pour en tirer les articles fabriqués qu’elle était hors d’état de fournir. Gela est bien mis en lumière par les chiffres suivants fournis par un auteur estimé (1) : ils représentent, en dollars, la moyenne approximative annuelle des exportations des États-Unis pendant la période 1802-1812 :

dollars

/ agricoles... 9.7.875.000 \

Protluils nalurels... | forestiers.. 4.404.000 | 34.403.000

( • marilimcs. . 2.12E000 ;

Produits induslriels 2.096.000

Encore faut-il remarquer que l’on fait figurer au compte des produits industriels des articles à demi élaborés, comme le cuir, véritable matière première pour l’industrie d’Europe. L’importation présente une disposition absolument contraire. Les articles manufacturés dominent; les produits naturels sont en quantité minime. On a calculé qu’à cette époque, les deux tiers au moins de la population étaient appliqués aux travaux agricoles; le troisième tiers se partageait entre le commerce, l’industrie et les professions libérales.

Cinquante ans plus tard, les Etats-Unis étaient de nouveau en armes, mais cette fois une moitié des États soutenait contre l’autre la cause de la protection. A quels motifs faut-il attribuer cette complète réaction? Les raisons en sont multiples.

Si jusque vers 1810 les États-Unis ont eu intérêt à suivre une pohtKpie économique assez analogue à celle de la

(l) Scybcrt, An7iales statistiques des États-Unis ^ 18^0.

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Turquie actuelle, cet intérêt ne tarda guère à changer. C’est que l’Amérique du Nord était tombée entre les mains d’une race dont la formation et les tendances sont diamétralement opposées à celles des races de l’Orient, et qui sait saisir les occasions de profit offertes à son activité. Le conflit gigantesque soulevé en Europe par les prétentions révolutionnaires ayant paralysé dans une grande mesure, surtout après 1803, les forces productrices du vieux continent, les Américains se trouvèrent par là protégés presque malgré eux par la suspension au moins partielle de la concurrence européenne. Ils s’empressèrent d’en profiter, et un certain nombre de manufactures s’élevèrent dans les principaux centres. Un peu plus tard l’Angleterre, jalouse delà place prise dèsce moment par les Américains dans le commerce du monde, leur déclara la guerre, ce qui acheva de rompre les relations entre les deux continents, et fit surgir de nouvelles fabriques. Dès ce moment les Américains du Nord se trouvèrent lancés dans une voie nouvelle : celle de la fabrication en grand atelier. Il leur fut relativement aisé de donner à leurs manufactures un développement presque soudain, parce qu’ils pouvaient profiter d’emblée des principales inventions mécaniques si lentement et si péniblement réalisées en Angleterre. En outre , le sol des Etats- Unis offrait avec une variété et une abondance extrêmes tous les élémenC:! matériels nécessaires pour alimenter la grande industrie. Ces éléments n’ont pas été tous utilisés dès le premier moment, mais leur présence a singulièrement encouragé les premières entreprises, les a par la suite développées, et en a suscité de nouvelles. Il faut en dire au moins quelques mots pour bien se rendre compte des choses.

En premier lieu, les produits agricoles susceptibles d’une élaboration industrielle s’offraient en quantités pres-

que indéfinies. Le blé et l’avoine ont lait naître les minoteries immenses de Saint-Louis, de Saint-Paul, de Minneapolis. Le maïs, qui donne des rendements considérables, est appliqué à l’engraissement du bétail élevé dans les ranches, tué, débité ou conservé dans les « villes de viande », comme Chicago ; on en distille en outre une partie. L’orge, employée par de nombreuses brasseries. La pomme de terre, alimente des fabriques de fécule, d’amidon, d’alcool. Les fruits, récoltés en grande abondance dans le Sud-Est et sur la côte du Pacifique, transformésen liqueurs, sirops, conserves, ou même e.xpédiés en Europe à l’état frais ou sec, comme les pommes à cidre et le raisin. La vigne est plantée aujourd’hui engrand dans les États du Pacifique et aussi dans ceux du Sud; elle fournit en grande quantité des vins de tous choix et des raisins de table frais ou secs. Le bois abonde sur beaucoup de points en essences variées.

Les produits delà culture les plus riches, les plus industriels en quelque sorte, sont surtout fournis par les États du Sud. C’est là que l’on cultive sur une large échelle le coton, que les Américains ont salué du titre royal (1); il donne, outre sa fibre textile, une graine oléagineuse dont le produit sert à falsifier l’huile d’olive et le sain- <loux ; le riz, auquel on peut demander de l’amidon et de l’alcool; le tabac; la canne à sucre, et le sorgho qui en tient lieu dans les Étals du centre ; la betterave leur fait acluellement concurrence dans le Nord et l’Ouest. Les arachides importées d’Afri(fue réussissent fort bien et alimentent huileries et savonneries.

Outre ces productions végétales si abondantes et si variées, les Américains du Nord possèdent un cheptel nombreux qui leur donne en plus de la force motrice

(1) Kiûcj Colion ^ le Roi Colon.

LES ETATS-UNIS

et de la viande , les peaux, les laines, les suifs, les crins, cornes et poils, les os, toutes matières indispensables à l’industrie.

En troisième lieu , le sol de l’Amérique fournit dans des proportions également prodigieuses les minéraux les plus variés. Le charbon vient naturellement en première ligne. Sans lui la grande industrie ne peut s’organiser qu’exceptionnellement. Or, on évalue la superficie des terrains carbonifères à plus de 500.000 kilomètres carrés : la France n’est pas beaucoup plus grande. Les couches sont nombreuses et épaisses, surtout dans l’Est, mais le Sud en possède aussi beaucoup. La couche exploitée à Pittsburgh, dit un géologue français, couvre avec une régularité remarquable, et avec une puissance variant de 1 mètre à 3 mètres, une surface de 303 kilomètres sur 160; beaucoup d’autres sont àpeine entamées, comme celle du Cumberland, ou restent inexploitées, comme celles du Colorado et du Nouveau-Mexique.

Les Yankees, déjà si favorisés sous ce rapport, ont en outre trouvé dans leur sol des réserves énormes de pétrole. L’huile minérale accompagne la houille; sur quelques points, elle affleurait autrefois à la surface, si bien que les Indiens en connaissaient l’existence. En 1889, la production s’élevait à 50 millions d’hectolitres. En outre, les dépôts de pétrole émettent un gaz combustible, que l’on capte également depuis 187-1 et que l’on distribue au moyen d’une canalisation. Ce sont là d’énormes sources de force. On les utilise pour le travail des métaux, et

surtout du fer. Les Etats-Unis qui en 1800, ne connaissaient guère la fonte et raffinage du fer, sont aujourd’hui le principal producteur de ce métal. On a calculé qu’en 1890 huit pays avaient donné à eux seuls 95 % du fer usiné dans le monde entier, fin voici la liste par ordre d’importance :

Etat.s-lJnis

Allemagne

Grande-Bretagne Luxembourg. . . .

France

.\utrichc

Suède

Belgique