CHAPITRE IV

LA PRODUCTION AMÉRICAINE, l’ AGRICULTURE .

L’agriculture, sou importance, son organisation. — Le crédit, ses effets . — La crise agricole. — Les Trade-Unions rurales. — La production, ses progrès. — L’exportation des produits du sol. — Politique économique de l’agriculture.

Loin de diminuer J’imporla nce de ragriculture, le développemenl de l'industrie lui a imprimé un élan extraordinaire. J’ai déjà montré combien les hommes et les capitaux de l’Est ont contribué à l’extension des défrichements dans l’Ouest. Nous allons voir à présent, avec plus de détails, la condition particulière de cette branche si considérable de l’activité nationale, afin de nous rendre lin compte exact de ses intérêts dans la question des tarifs douaniers.

Les terres cultivables des États-Unis de l’Amérique du Nord sont loin d’être occupées entièrement, et pourtant plus de trente millions d’individus, c’est-à-dire la moitié à peu près de la population de l’Union, sont, à l’heure ac-

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tuelle, engagés dans les entreprises agricoles (1). « La superficie des terrains cultivables est immense, dit IL lleclus, hors de toute proportion avec les nécessités de la culture... D’année en année, la plupart des agriculteurs américains demandent au sol des moissons successives jusqu^à ce que la terre soit épuisée et qu’il faille la laisser en friche... Jusqu’à une époque récente les terres de culture facile étaient trop étendues pour que les agriculteurs américains eussent pu songer d’une manière sérieuse à l’endiguement des terrains bas et marais. » Aujourd’hui encore, d’ailleurs, les travaux coûteux de ce genre ne sont pratiqués que dans des circonstances exceptionnelles. Il est trop aisé de se procurer des terres faciles à exploiter, pour que l’on s’astreigne à des frais élevés d’appropriation. Du reste, c’est dans les États méridionaux surtout que l’on rencontre des bas-fonds marécageux, dont on ne pourrait tirer parti dans le Nord qu’après des travaux onéreux. Or ici, grâce au climat, il est possible de cultiver les terres basses telles quelles; le riz, notamment, y croit dans d’excellentes conditions. D’autre part le travail est presque impossible au blanc dans ces terrains où germe la fièvre. Mais les États du Sud ont leur population noire, colonie africaine sortie de l’esclavage, et qui prospère aujourd’hui à l’ombre du drapeau étoilé en dépit de l’inimitié méprisante du Yankee. Les noirs sont à la vérité peu actifs, cependant ils rendent au pays un signalé service, en contribuant à le mettre en valeur dans toutes ses parties, et en produisant des denrées essentielles, comme le coton, le sucre et le riz.

La facilité avec laquelle on acquiert la terre, quelle que soit sa qualité, constitue une tentation permanente

O) D’après M. Uusk, ministre de ragricuUure dans le cabinet de Wasliington.

LlBHE-ECllANGE ET PROTECTION.

[)OLir les individus qu’un motif quelconque pousse vers la • culture. Le gouvernement, propriétaire légal de toutes les terres libres, possède d'immenses réserves (1), dans lesquelles il attribue sur demande, et sous certaines conditions peu compliquées, un Homeslead, c’est-à-dire 64 hectares, dont le concessionnaire devient maître définitif après ciiK] ans, s’il en a défriché une partie en terrain boisé, ou au contraire planté en bois une fraction de 4 hectares dans la Prairie. On peut aussi acquérir ces terres pour un prix minime sans conditions et en quantité illimitée.

A vrai dire, les terres dont l’Etat dispose sont en général assez mal situées, car les plus avantageuses sont demandées tout d’abord. Celui qui veut choisir à sa guise peut alors s’adresser, soit à un propriétaire privé disposé à céder, soit aux compagnies de chemins de fer,’ qui ont reçu en guise de subvention de longues bandes de terrain à droite et à gauche de leur voie. Le prix varie dès lors avec la situation, la composition et l’état du terrain. Les occasions d’acliat sont d’ailleurs fréquentes, grâce à l’esprit d’entreprise des Yankees, qui les pousse à chercher plus à l’ouest les occasions de profits exceptionnels. Cette tendance se montre dans toute sa force quand une région réservée est ouverte à la colonisation, comme cela s’est fait récemment pour l’Oklahoma, un nouveau territoire du Far-West enlevé aux Indiens (1).

Sur ce sol vierge, naturellement fertile, recouvert de

(1; EiiNiron 000 millions d’acres (400 millions d’hectares).

(4) On ironvera sur ce sujet d’intéressants détails dans : P. de Ilousiers, ojd. cil. ])assim, et le Te?nps du 21 avril 1802.

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plusieurs décimètres de terreau de feuilles ou d’herbes décomposées, la culture s’organise d’une façon particulière. Le farmer (on appelle ainsi tous les cultivateurs faisant valoir eux-mêmes un domaine, même quand il leur appartient), ne donne généralement à la terre que des façons légères au mo3'en d’instruments appropriés, comme une charrue déchaumeuse à deux ou trois socs par exemple. Les semailles se font aussi presque toujours à la machine, aussi bien que la moisson et le battage des grains. La rareté de la main-d’œuvre commande cet usage courant des instruments les plus variés. Aussi les Américains sont-ils passés maîtres dans l’art difficile de la construction du matériel agricole. Cette même cause pousse encore à la simplification extrême des systèmes de culture. Afin d’éviter les travaux compliqués et variés, on se borne à épuiser la fertilité naturelle du sol au moj'en de récoltes successives d’un ou deux produits, ceux qui rendent le plus et se vendent le mieux, le blé et le maïs ou l’avoine dans l’ouest ; le coton ou la canne à sucre d;fins le sud. Aussitôt la récolte faite, elle est expédiée à YelevatoVj à l’entrepôt ou à l’usine les plus voisins , et tout œst dit jusqu’à la saison nouvelle. Telle est du moins la règle générale. Elle comporte bien entendu des exceptions nombreuses. La culture de la vigne dans les Etats du Pacifique, de la betterave dans ceux du centre, des arbres fruitiers dans ceux du sud-est, du tabac dans ceux du sud, entraîne des différences qui modifient la situation dans une certaine mesure.

Aussi le farmer améidcain représente-t-il un type bien particulier de cultivateur. En fait, c’est une sorte d’industriel fabriquant avec l’aide d’un instrument spécial, qu’il ne ménage guère, quelques produits déterminés, toujours les mêmes, et ne considérant à aucun degré la terre comme une nourricière aux productions variées, mais

exigeante quant aux soins. Il ne connaît en règle ni les façons pénibles et multiples, ni les fumures, ni les sarclages, ni les combinaisons culturales de nos paysans. 11 n’exploite pas comme eux les petites ressources du verger, de la basse-cour, de la laiterie. Il ne demande point à son fonds les éléments principaux de sa vie quotidienne ; il achète tout, depuis les bottes qu’il chausse jusqu’à la boîte de bœuf conservé dont il dîne, en l’accompagnant de pommes de terre récoltées loin de chez, lui. On s’explique ainsi pourquoi le farmer diffère si profondément des propriétaires d’Europe, et pourquoi il se détache si aisément de son domaine pour aller en créer un autre à des centaines de milles de là, ou bien encore pour lancer une affaire quelconque, industrielle ou commerciale.

‘ La grande propriété ne pouvait guère manquer dè s’organiser sur ces espaces immenses, fertiles, appelés à un avenir certain. Mais elle offre aussi, et pour des raisons analogues, un aspect particulier. Tantôt elle provient d’une pure spéculation. Un capitaliste — individu ou société — achète de vastes terrains qu’il lotit, coupe de chemins, parfois de voies ferrées, et met ensuite en vente avec la perspective de susciter un boom ou élan de spéculation qui fera décupler ou même centupler la valeur originelle de son domaine. C’est encore un placement à long terme fait par quelque individu très riche, qui compte transmettre par là à ses enfants des biens d’une valeur croissante, La plupart des Etats opposent des obstacles législatifs à cette spéculation entreprise surtout par des capitalistes étrangers, anglais principalement. Enfin quelques entrepreneurs ont organisé d’immenses exploitations, fermes géantes comprenant jusqu’à 25.000 ou 30.000 hectares [bonanza farms) , dont l’exploitation exige beaucoup d’argent, venu aussi d’Angleterre dans bien des cas. Mais ce sont là de rares exceptions. Ce c[ui domine, c’est un

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type de propriété et de culture qui chez nous passerait pour moyen ou grand, car il s’étend sur des surfaces variant de 64 à 300 ou 400 hectares. Là bas, par l’effet du système de culture simple et extensif indiqué plus haut, et de l’emploi constant des machines, la situation est bien difterente et les effets sont plutôt ceux de la jjetite culture prédominante. Du reste, l’extension de la grande propriété cultivée restera longtemps encore contenue par le défaut de main-d’œuvre, car quel que soit le degré où l’on pousse la variété, la perfection et l’usage des machines, encore faut-il des bras pour les diriger. Dans les ranches à bétail de la Prairie, là où les animaux utilisent directement les productions spontanées du sol, c’est avec peine et à grands frais que l’on recrute le personnel réduit nécessaire pour les garder La difficulté est plus grande encore pour une entreprise de culture.

Ajoutons pour finir que le jour où la terre américaine, occupée d’une mer à l’autre, épuisée par une culture ingrate, refusera de nouvelles moissons, les cultivateurs américains ne seront pas pris au dépourvu. Il en résultera sans doute dans leur condition un changement profond, une sorte de révolution qui fera d’eux des propriétaires et des paysans à la manière européenne. Mais ils seront du moins fortement outillés et organisés, et de plus ils profiteront de l’expérience acquise péniblement sur nos terres fatiguées. Déjà ils savent que des dépôts considérables de matières fertilisantes sont contenus dans leur sol. Tels sont les gisements de phosphates des Carolines et de la pioride. Puis l’industrie saura leur fournir par grandes quantités des produits artificiels, dont l’effet s’ajoutera aux procédés indiqués par une science agronomique portée haut et loin par les praticiens et les savants du vieux monde.

D’ailleurs, cette agriculture aujourd’hui encore si fa-

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vorisée n’est pas sans renconlrer, elle aussi, de sérieuses difTlcullés, dont il l'aut dire au moins ([uelques mots pour bien faire saisir l’ensemble des choses.

Kn premier lieu, l’agriculture américaine manque en général de capitaux.. Son personnel, com[)osé principalement de colons venus de chez eu.x presque sans ressources, ou d’individus qui débutent ou même qui ont manqué leur affaire dans l’industrie, se trouve dépourvu en présence d’une terre qui doit être exploitée largement en surface. Il faut pour cela soit des bras, mais ils manquent, soit des machines et des chevau.x, ce qui exige une assez grosse mise de fonds. L’Ouest manque d’argent à tel point, dit M. de Rousiers, que souvent les marchés se font en nature, par troc {l)ar(jains] (1). Aussi l’usage du crédit estil forcément très répandu. Mais qui fournit ce crédit, c’està-dire le capital nécessaire à la marche des entreprises agricoles? Nous l’avons déjà vu, c’est l’Est industriel, dont les j)rolUs viennent pour une forte part se placer en prêts agricoles. Les ban(|ues des centres agricoles de rOuest, dit encore M. de Rousiers, qui distribuent le crédit aux cultivateurs du voisinage, sont tenues par des Américains et servent de canaux aux capitaux de l’Est. Souvent même ces ban(|uiers font eux-mêmes de la culture et [)ossèdent des farms parfaitement outillées. Du reste, dans toutes les régions de culture la tête du mouvement est, en règle, tenue par les Yankees : « Le grand propriétaire de l’Ouest vient neuf fois sur dix dos Etats de l’Est;

:(1) La Vie américaine^ p. 31h;.

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c’est un Yankee qui s’est fait, momentanément peut-être, agriculteur mais qui occupe dans le nouveau territoire une place exceptionnelle. Au milieu des émigrants allemands ou Scandinaves, c’est lui qui maintient la nationalité américaine et l’impose au groupe naissant » (1).

Mais si le capitaliste des États de l’Est apporte son argent aux farmers de l’Ouest, ce n’est pas dans le seul but de leur être agréable. Il entend tirer de ses avances le plus gros intérêt qu’il lui sera possible de réaliser. Et comme les risques sont nombreux cet intérêt atteint souvent 8 ou 10 %. Le farmer qui se laisse entraîner soit à emprunter dans ces conditions une somme un peu grosse, soit à acheter à crédit — ce qui revient au même, — chevaux, machines, bétail et semences, se charge donc d’un lourd fardeau. S’il manque de l’activité, de la vigueur, de l’intelligence nécessaire pour bien combiner, son affaire, s’il dépasse la limite de ses capacités et laisse accumuler les arriérés, si de mauvaises récoltes, le contre-coup de la spéculation, la surproduction, diminuent ses profits, il est acculé infailliblement à la déconfiture. Là, comme partout, mais plus qu’ailleurs peut-être à cause des conditions spéciales du milieu, le crédit favorise les forts et précipite la ruine des faibles, « Les grandes facilités de crédit en usage dans les contrées de l’Ouest ruinent promptement les émigrants de rebut, tandis qu’elles font monter très vite ceux qui possèdent les qualités nécessaires pour réussir. L’accès facile de la propriété agit dans le même sens; autant il est fatal aux colons nés pour une situation dépendante, autant il favorise les autres (2). »

Les cultivateurs américains souffrent d’autant plus du manque d’argent, qu’ils sont pris dans l’engrenage d’une

(1) La Vie américaine^ pp. lîiJ, 130.

(i>) ]\ de Rousiers, op, cit.^ p. lOO.

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spéculation immense et prodigieusement active qui tend sans cesse à rogner leurs profits pour ajouter aux siens. Les syndicats de chemins de fer, les compagnies propriétaires à'eleuators, les courtiers, les packers de viandes, sont toujours .à l’affût pour profiter des occasions, débarrasser à vil prix de sa récolte le [armer gêné, hausser les prix de transport et le loyer des magasins à céréales, multiplier les commissions, organiser des coups de bourse sur les cours, etc. Le cultivateur pressé de vendre se trouve entièrement à leur merci et passe à coup sûr sous leur joug, à son grand détriment, car il vend à perte et se ruine.

l']n- outre, l’étendue des défrichements opérés depuis vingt ans a amené une surproduction dont l’effet est accentué par la concurrence de certaines contrées de l’Orient de l’Europe, véritables greniers à blé, eux aussi. Enfin la politique protectionniste de plusieurs pays consommateurs de céréales américaines a comblé la mesure, et il est résulté de tout cela une baisse des prix de vente ruineuse pour le [armer. En 1890, dans trois États seulement : le Maine, le Vermont, le New-Hampshire, 4.440 exploitations ont été délaissées par leurs exploitants, faute de pouvoir satisfaire leurs créanciers. La crise agricole existe donc bien en Amérique, et elle est suscitée par des causes profondes et graves. Ces causes, je viens de les énumérer : ce sont surtout l’abus du crédit, la spéculation et l’excès de la concurrence, et non pas la protection douanière comme on l’a dit à tort (1).

Cet état de choses peut amener des efi’ets très fâcheux.

D’abord, la décadence de la culture entraînera forcément une baisse de l’immigration agricole, la plus saine et la plus propre à recruter la race. En second lieu la

(1) Gf. M. Leclerc, op, cit.y p. IGI, IGG, et P. de Rousiers, p. 4G0 et s.

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ruine du f armer tend à modifier profondément la condition des individus, en favorisant la formation de la grande propriété, et l’apparition d’une classe subordonnée de fermiers à bail et de métayers. Ce sont les premiers symptômes d’une situation nouvelle, moins originale, plus semblable à celle dn monde rural européen, et qui représente l’avenir de la culture aux Etats-Unis.

Naturellement les farmers essaient de se protéger contre ces forces qui tendent à ébranler leur position, et ils le font avec l’initiative et par les moyens propres à cette race énergique.

Les farmers ont fondé dès I8G7, dans le but très direct et très pratique de défendre leurs intérêts spéciaux, une association devenue promptement nombreuse et puissante. La Grange — tel est son titre, — s’efforça de pousser les fermiers à s’instruire des choses de leur méfier, à s’entendre pour acheter et vendre en commun, afin d’éviter les griffes des usuriers et des syndicats de spéculateurs, elle acheta des machines agricoles avec de fortes remises (jusqu’à 40 et 50 %), elle organisa des sociétés d’assurances, des banques de prêt, des moulins, des laiteries coopératives etc., Les résultats qu’elle a obtenus sont immenses, pourtant elle n’a pu empêcher la crise, d’abord parce qu’elle n’englobe pas la totalité des cultivateui-s américains, ensuite parce que certaines causes échappent à son action : la concurrence européenne et les prohibitions douanières, par exemple.

Ses efforts n’ont pas réussi non plus à paralyser l’action contraire de la spéculation. En 1889, une autre association, affectant les allures d’une société secrète, s’est fondée spécialement pour combattre les abus des syndicats financiers. On l’appelle la Farmers Alliance, et son inspiration paraît très différente de celle qui anime sa devancière. Il semble que son esprit est beaucoup moins

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pratique, beaucoup plus porté à agir par l’interinédiaire des pouvoirs publics, par la politique. Son personnel dirigeant doit appartenir à une autre formation sociale: il comprend probablement une majorité d’immigrés irlandais, sud-allemands, polonais etc. Toujours est-il que la Farmers" Alliance semble posséder une assez large influence qui lui permettra peut-être d’introduire dans la politique américaine des éléments nouveaux. Mais la culture en tirera sans doute beaucoup moins de pro-fîtque des utiles créations de la Grange.

Toutes ces diflicultés n’empêchent pas l’agriculture américaine de produire énormément. Voici quelques indications intéressantes à ce sujet.

I.,a production agricole des États-Unis est aujourd’hui colossale. On distingue trois grandes zones dont chacune a ses spécialités, qui constituent sa richesse principale. Dans le centre (Far West), croissent les céréales et l’herbe qui nourrit un bétail nombreux. Dans l’Ouest (Californie), les plantations de vignes s’étendent d’année en année. Dans le Sud, le coton, le riz et le tabac sont les denrées essentielles. A côté de ces cultures, qui tiennent les plus grandes surfaces, un bon nombre de plantes sont aussi cultivées sur une large échelle. La pomme de terre, la betterave, les haricots, les pois, les arbres à fruit, le chanvre et le lin, la canne à sucre, les arachides, d’autres encore, figurent à côté du maïs, du blé, du cotonnier, de la vigne, selon les besoins et les climats.

Le maïs est la céréale américaine par excellence. En 1889, cette culture occupait, dit-on, la moitié de la surface des

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terres à céréales dans les États-Unis. L ’ancienne Prairie, dans les Etats du centre, est maintenant un vaste champ de maïs. Avant la récolte, la plaine disparaît sous les liges, hautes de 4 à 5 mètres (1). Quant au froment, New-York et les autres ports américains exportent dans certaines années pour un milliard de francs en blé et en larines. La récolte annuelle de l'avoine est également considérable, on la dit même supérieure à celle du froment. On cultive aussi l’orge, mais sur une échelle moindre.

La pomme de terre suffit amplement aux besoins de la consommation locale, il en est de même pour les légumes, bien que la culture maraîchère soit peu développée, excepté dans l’Est, pays où domine la population urbaine. Dans les Etats du sud, les nègres cultivent la patate douce. Quant aux fruits , les États-Unis en produisent des quantités prodigieuses : poires, pêches, pommes, fraises, baies de toute espèce. En de nombreux districts du Sud-Est les champs de céréales ont été transformés en vergers. Sur les bords de la rivière Chester, notamment, on ne voit que des arbres fruitiers en forêts continues de 20 ou même oO kilomètres carrés (2).

Les Américains cultivent en grand, pour la production du sucre, la betterave dans le Nord (3), le sorgho dans le centre (Kansas et États voisins), la canne dans le sud* On en tire même de l'érable pour les besoins domestiques. Les Carolines et la Louisiane fournissent plusieurs mil-

(1) E. Reclus, Géographie.

(2) On a compté en 1890 plus de 4,500 pépinières occupant 50,000 person.nés (Census de 1890).

(3) La betterave est cultivée aujourd’hui dans 16 États, tous situés au nord de la Pennsylvanie et de l’OIiio. Celte culture est appelée à jouer un rôle notable dans révolution du système américain, car elle exige des soins particuliers. On estime à 30 dollars (lèO à 160 fr.) le prix de revient fie la tonne de lacines de bonne qualité.

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lions d’hecloliires de riz marchands, bien connus- dans le commerce européen. Le tabac, récolté surtout dans le Kentucky, le Maryland, la Virginie, donne lieu à une exportation annuelle de plus de 130 millions de kilogrammes. Après la guerre civile, des planteurs de la Virginie, voyant les noirs cultiver avec succès l’arachide dans leurs jardinets, eurent l’idée de la produire en grand. Les résultats furent des plus heureux; les arachides américaines ont remplacé celles de l’Afrique sur les marchés du Nouveau-Monde.

Quant au colon, les premières balles furent expédiées en Europe vers 1784. Quelque temps après, on trouva des machines pour séparer les graines , et dès lors la culture et l’exportation prirent en peu d’années une colossale extension. L’abolition de l’esclavage sembla d’abord menacer cette culture d'une destruction presque complète. Mais elle ne larda guère à se relever et à se développer, au point de fournir annuellement près de 2 milliards de kilos de coton en laine, dont la moitié à peu jorès est exportée (1).

La culture de la vigne fait chaque année d’énormes progrès. Commencés à la tin du siècle dernier avec des cépages d’origine européenne, les essais réussirent mal. Repris beaucoup plus lard avec des espèces locales, le succès a été complet celle fois. La production a pris une grande importance comme quantité, qualité et valeur. A elle seule, la Californie donne la moitié de la récolte; on pense que cet Etat renferme autant de terrains propres à celle culture que la France entière. En outre, la vigne XJrospère en Virginie, dans les Carolines, dans le Kentucky, le Tennessee, le Nouveau-Mexique, l’Arizona, l’Arkansas. Son aire est immense. En 1891, il a été exporté en Angleterre, par le i^ort de San-Francisco , 63,000 gai-

(1) E. Reclus, Géographie.

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Ions (de 4 litres) de vin , et plus de 58,000 gallons d’eaude-vie. L’Allemagne a reçu par la même voie 15,000 gallons de vin et 103,000 gallons d’eau-de-vie (1).

Le cheptel, d’autre part, est aussi fort considérable. On ne peut guère se lier aux recensements officiels, douteux pour des hommes, et encore plus sujets à caution quand ils s’appliquent aux animaux. Aussi les donné-je à titre de simple indication hypothétique. On estime donc le nombre des animaux de ferme aux chiffres suivants ;

Chevaux 20 à 25 millions de têtes.

Mulets 2 à 3 — —

Bêtes à cornes 52 à 55 — —

Moutons 40 à 50 — —

Porcs 51 à 52 — ■ —

En 1863, on s’aperçut que le bœuf pouvait à la rigueur vivre toute l’année en plein air dans la Prairie, cette steppe immense qui s’étend de la région des grands lacs au golfe du Mexique, entre le Mississipi et les Montagnes-Rocheuses. De temps en temps la sécheresse extrême en été, le froid excessif en hiver, en tuent un grand nombre, mais ces désastres ne sont en somme qu’accidentels. Aussi de grands ranches d’élevage et d’engraissement ont-ils été constitués dans les meilleures parties de la Prairie par de riches spéculateurs dont beaucoup sont Anglais et quelques-uns Français. Ces parcs, d’où sortent chaque année des millions d’animaux, ont pour débouché les villes de viande^ dont Chicago est le type. Là de vastes packing houses s’en emparent pour les transformer en conserves , ou pour expédier les meilleurs morceaux, dans des wagons et des bateaux-glacières, à destination de toutes les parties de l’Union et au delà. On a réussi même à transporter

(l) Consular Reports^ 189^.

avec proûl le bétail sur pied jusqu’en Europe. L’ .Angleterre reçoit ainsi d’énormes quantités de viandes fraîches, salées, conservées, et un grand nombre d’animaux vivants provenant des Etats-Unis (1).