MAI-AOUT

C'est une idée heureuse, et dont les excellents effets se font déjà sentir, que celle de joindre une exposition de Tlndustrie et des Arts aux concours agricoles qui ont lieu annuellement dans les diverses régions de la France. Rien de plus intelligent et de plus fécond n'a été tenté encore dans la voie de la décentralisation. Nous avons eu Toccasion de visiter en 1860 l'exposition de Montpellier, et celle de Marseille en 1861; remarquables Tune et l'autre à bien des titres, elles n'ont point éclipsé cependant celle qui a eu lieu dans Nîmes cette année. Toutes trois nous ont prouvé qu'on peut, hors de Paris, réunir, en grand nombre, des œuvres de science, d'art et d'industrie très-dignes d'étude et d'admiration. Notre belle France est riche en chefs-d'œuvre ; les expositions annuelles, en faisant sortir des cabinets de famille et du fond des demeures particuHères maintes choses curieuses et rares, attirent l'attention sur des gloires nationales peut-être négligées, et souvent révèlent aux propriétaires eux-mêmes tout le mérite des merveilles qu'ils possèdent peut-être sans bien savoir les apprécier.

Cette fois, l'intérêt que devait offrir l'Exposition avait quelque chose de particulier : elle avait lieu au centre et dans la capitale du vieux protestantisme du Midi. On s'accorde généralement à reconnaître que les protestants excellent dans les travaux scientifiques et dans les créations de l'industrie, et ils n'ont rien perdu de leur succès dans ces deux branches si importantes de l'activité humaine; nous n'en citerons que deux

(1) 1864, Almai^ach de VCnion prolestanie libérale.

exemples, l'industrie ntmoise' des tapis qui a illustré le nom de MM. Flaissier, et où bien d'autres se distinguent, et dans le domaine des sciences, les grands travaux géologiques et minéralogiques de M. Ëmilien Dumas.

Mais on a persuadé à un certain public, et ce qui est plus étrange, à bien des protestants ignorants, que l'art et la Réforme sont deux ennemis, que le principe même du protestantisme, son austérité, son spiritualisme sont hostiles à la culture des arts, et que le catholicisme seul et les pays catholiques ont fourni de grands peintres ou des sculpteurs éminents.

Nous ne sommes pas de ceux qui traitent légèrement une telle accusation et répondent : qu'importe? 11 est très-vrai que le protestantisme a d'autres titres plus essentiels à la confiance et à l'admiration du monde. Il est le christianisme le plus pur et le plus primitif, le retour à l'Évangile et à Jésus, l'âme mise par le Christ en contact direct avec Dieu : il est le grand principe libéral de l'examen, de la spontanéité, de la piété intérieure et vivante; aussi l'avenir, avec tous ses progrès, ses bienfaits, ses gloires, appartient-il à notre foi.

Mais ce n'est pas là un motif pour négliger la culture du beau et la noble pratique des arts. S'il n'était guère possible à un protestant de devenir un véritable artiste, et si nos croyances rendaient indifférent ou insensible au mérite des œuvres d'imagination et aux jouissances exquises qu'elles procurent, il y aurait une grave lacune dans notre religion. C'est Dieu qui a mis en nous le sentiment du goût et de la poésie, l'aspiration vers le beau. Tout homme dont 1 ame est fermée à cet ordre d'impressions est essentiellement incomplet. Noire devoir est de développer en nous-mêmes et en ceux dont la culture morale nous est confiée ces belles facultés, ces goûts élevés. En principe d'ailleurs, il serait étrange et difficile à admettre que le protestantisme, qui est foi et liberté, fût contraire aux arts, et que le catholicisme, où rien

s/16 UBRES ETUDES.

ne se fait que par voie d'autorité , même les convictions, fût seul fécond en vrais artistes.

Il y a plus à dire : cela est faux en fait, et de toute fausseté. On s'est beaucoup trop habitué à concentrer Tart tout entier dans les écoles d'Italie. Certes, ce iVest pas nous qui en contesterons la valeur, et à quelques égards la supériorité. Mais, outre que ces écoles, depuis le moment où elles ont approché de la perfection des lignes et des couleurs, depuis Léonard de Vinci , Raphaël et Michel-Ange, n'ont été catholiques que de nom, il y a d'autres écoles, égales sous certains rapports, et dont une, l'école hollandaise, a sur toutes celles d'Italie un très-grand avantage, celui de l'originalité, d'une individualité franche et pleine de vie. En Italie, au-dessous des grands maîtres, il n'y a guère qu'un servile troupeau d'imitateurs plus ou moins heureux, et l'école des Carrache a fini par être une véritable manufacture; on y fabriquait des tableaux et l'on y façonnait des artistes d'après des règles convenues. Avec beaucoup moins d'idéal que les Italiens, la Hollande a formé ce que l'on a justement appelé ses petits maîtres, excellents pour la plupart, et dont chacun est lui-même, dont chacun a sa manière propre de voir, de sentir, de rendre ce qu'il a vu et senti.

A Nîmes, le protestantisme, que professe une partie nombreuse et très-notable de la population, n'a nui en rien à l'Exposition régionale; il a contribué pour une grande part à en assurer le succès et l'éclatai). Parmi les exposants modernes, plusieurs de nos coreligionnaires ont fait honneur à leur ville natale. Le plus célèbre est M. Jalabert, dont tout Paris' a admiré, ce printemps, trois belles toiles, le Christ marchant sur la mer, composition très-hardie et saisissante où le succès a répondu à l'audace du peintre, un délicieux petit portrait

(1) Mous ne prétendons pas donner ici un aperçu complet de cette exposition ; arrivé après la eldiure, nous ne Tavons pas me tout entière ; bien des objets intéressants avaient été enlevés, mais nous en avons examiné un bon nombre de plus près et plus à l'aise que nous n'aurions pu le faire à tout autre moment.

de femme en pied et en costume de la cour de Henri lî, et enfln une des innombrables images d'une enfant italienne qu'on appelle Maria Abbruzese et qu'on a représentée douze OU quinze fois au dernier salon; tous ces portraits fournissaient maints points de comparaison avec le talent supérieur de M. Jalabert. Figurant à l'exposition de Ntmes avec cinq tableaux, cet excellent artiste y a fait briller son pinceau à la fois large et três-délicat. Un portrait en costume de fantaisie, d'une fermeté de touche remarquable et charmant de couleur, pourrait servir de pendant à la dame de Henri II (1).

M. Adolphe Jourdan a obtenu le prix d'honneur pour la seule toile qu'il ait exposée. C'est le portrait d'une jeune femme, portrait tout particulièrement difficile ; il s'agissait pour l'artiste de reproduire une de ces rares figures qui ont un charme vague, insaisissable, impossible peut-être à définir; le charme d'une expression élevée, mais extrêmement mobile, et des traits gracieux qui ne sont pas réguliers, mais où semble se jouer le reflet d'une âme aimante et profonde. M. Jourdan a eu le très-grand mérite d'approcher beaucoup de la distinction de son modèle ; et nous ne sommes nullement surpris de T honneur qui lui a été décerné pour cette œuvre très-remarquable.

Un autre peintre nlmois, M. Jules Salles, a mérité aussi, selon nous, de beaux succès.

Nous regrettons de ne pouvoir nommer que d'après l'opinion d'autrui, opinion qui lui est extrêmement favorable, un jeune artiste, M. Henri Espérandieu, qui est chargé à Marseille de travaux très-importants d'architecture, particulièrement à l'église de Notre-Dame de la Garde.

(1) La gravure a popularisé une très-bel!e page de M. Jalabert, que rempereur a achetée et placée dans la chapelle des Tuileries : c'est VAnnwurialient compiiae dans un sens très-peu catholique. Marie n'y est point une divinité : l'ange ne fléchit pas le genou devant elle ; si cet ange rappelle un peu une belle figure de Lesueur, la jetine fille est une création entièrenient originale ; son humilité et son étoanement, m simplicité religieuse et touchante^ ont été rendus avec un rare bonheur.

ZhH LIBRES ETUDES.

Parmi les sculptures, nous avons dislingué les ouvrages de M. BosCi remarquables par beaucoup de charme et d'expression. Ce statuaire au talent élevé et délicat, a traité plus d'une fois avec un bonheur, rare aujourd'hui surtout, des sujets religieux. Chargé, quoique protestant, de contribuer à la décoration d'églises catholiques, il a prouvé par ses belles statues que le sentiment chrétien peut diriger, au moins aussi bien que toute autre main, celle d'un huguenot.

Cependant la plus grande illustration artistique du cheflieu du Gard n'est pas un protestant, c'est Fauteur fameux de cette gigantesque copie du Jugement dernier de Michel- Ange qui est à l'école des Beaux-Arts à Paris, c'est Sigalon. Pour lui, comme à la dernière exposition de Paris pour MM. Ingres et Horace Vernet, un salon spécial avait été réservé à Nîmes. On y admirait sa Locuste^ son magnifique carton à'Athalie massacrant ses petits- fils ^ qui appartiennent au Musée de Nîmes, et un tableau également magistral qui est habituellement dans la cathédrale, mais que l'Ëxposilion a pour ainsi dire révélé. Mal placé dans l'église et fort sali, on ne l'y voyait pas. C'est un Baptême du Christ. y^ figure de saint Jean est admirable de vigueur et de grandeur ; le corps du Christ est une étude de modelé tout à fait remarquable, mais la tête, comme il arrive presque toujours, quoique belle de traits et d'expression, manque d'élévation et d'idéal religieux. Nous souhaitons vivement que ce noble ouvrage soit remplacé dans la cathédrale par une bonne copie et mis au Musée, où est sa véritable place. De plus en plus, en Italie, on retire les chefsd'œuvre des églises où les exigences du . culte catholique, cierges, encens, etc., etc., et l'humidité des voûtes, les détruisent à la longue. C'est ainsi que les derniers papes et Pie IX lui-même enlèvent de Saint-Pierre tous les tableaux pour y substituer des copies monumentales et indestructibles en mosaïque.

Nous citerons encore une Délivrance de saint Pierre^ œu-

EXPOSITION RÉGIONALE DE NIMES. SàÔ

vrede la jeunesse de Sigalon, et une esquisse, très-diflférente, du môme sujet, où il y a de belles parties. On a murmuré à tort de ce que le musée spécial de Sigalon contenait, outre des œuvres excellentes, quelques portraits extrêmement faibles, celui de Mlle V..,, œuvre tout à fait manquée; un autre, où il y a plus de talent, mais où un homme dont le cou découvert et la pose prétentieuse semblent singer lord Byron, est représenté sous un jour bleuâtre et faux. Les critiques élevées à ce sujet contre les directeurs de TExposition ne nous semblent nullement fondées. L'histoire d'un artiste éminenl appartient à la postérité; ses tâtonnements, ses diverses manières, les chemins où il a passé, les écueils même où il a fait naufrage sont utiles à connaître et doivent être signalés. Mesquine et puérile préoccupation que celle d'une ville ou d'un pays qui ne voudrait montrer ses grands hommes qu'adultes et dans tout l'éclat de leur génie ! J'admire davantage la couleur plus solide et plus vraie des meilleurs ouvrages de Sigalon, depuis que je sais qu'il a eu à se guérir d'une manière si fausse et si prétentieuse de voir et de représenter les objets. Regrettons plutôt que le Louvre n'ait pas envoyé pour cette occasion à la ville où naquit ce peintre distingué les deux beaux tableaux de ce maître : La Vision de saint Jérôme, et Une jeune femme recevant des présents.

Si nous passons des Nîmois aux artistes modernes de tout pays, nous trouverons les protestants représentés en sculpture par de beaux bustes de Pradier, à qui Nîmes doit les admirables statues de sa fontaine monumentale et d'autres ouvrages de grand prix dans la Maison-Carrée; en peinture, nous signalerons une tête de philosophe qui ressemble à un Christ âgé, belle et puissante ébauche d'AryScheffer. La jeune école suisse avait pour organes au salon nîmois l'habile paysagiste Calame et Topffer père. L'école anglaise était faiblement représentée par une toile médiocre de sir Joshua Reynolds. L'ancienne école française figurait en la personne de notre

coreligionnaire Sébastien Bourdon , auquel nous serions fort tentés d'attribuer, outre les œuvres inscrites sous son nom, une Adoration du veau dor que le livret prête au Poussin, Les Allemands ont ici un de leurs meilleurs maîtres. On assure, en effet, que c'est bien à Holbein qu'appartient un délicieux petit portrait de femme, qui à nos yeux est peut-être la perle de l'Exposition ntmoîse, mais au dos duquel une main inconnue a écrit, très-probablement à tort, le nom célèbre du Français Janet. Parmi les Flamands, noussignalerons Jordaens, qui, de catholique, se fit réformé, peintre puissant, souvent excessif, soit dans ses contours trop gonfli^s, soit dans son coloris trop chaud, et cependant plein de verve, d'invention et de science.

Ce qui fera toujours la gloire de l'art protestant, c'est cette école variée et précieuse de Hollande, qu'il n'est plus permis de confondre avec cplle des Flamands, et en tête de laquelle règne un des plus grands génies de l'histoire des arts, Rembrandt, Soit comme peintre , soit comme graveur, ou n'a pu le juger que très-incomplétement d'après ce qu'il y avait de lui à Nîmes, et ce peu de chose suffisait cependant pour quà t ongle on reconnût le lion. Rembrandt a été un esprit créateur ; il a laissé à d'autres la ligne et en quelque sorte la couleur. Indépendant et indiscipliné, rebelle à la tradition, maître de ses propres ressources, il s'est fait, des ombres et de la lumière, un monde à lui, réel et idéal à la fois, plus profond et plus vaste que le réel, plus vrai que Timaginaire, d'une fécondité, d'une immensité, d'une puissance inouïes. Aux pieds de ce géant, quelles natures exquises et originales que certains maîtres, secondaires si on les lui compare, mais éminents en eux-mêmes î Trois tableaux à Nîmes portaient le nom de Gérard Dow; il en est deux qui nous ont paru authentiques et dignes de cet incomparable pinceau, délicieusement fin et cependant si magistral, si large et si riche de couleurs, si poétique et si correct. Nous doutons de l'authenticité d'une

peinture attribuée à Hobbema , un des meilleurs et des plus rares paysagistes de Hollande; mais ce qui ne peut faire Tombre d'un doute, c'est le mérite de Toeuvre, c'est la beauté de ces massifs d'arbres merveilleusement peints. Un ou deux paysages du grand et sombre Ruysdaël montrent la nMure à travers le prisme grandiose, mélancolique, de celte haute individualité. Nous avons admiré des troupeaux peints par Paul Potier, avec une perfection qui n'avait jamais été atteinte, ou par son digne émule Albert Cuyp, qui les faisait ^i bien ressortir du milieu de ces beaux brouillards dorés qu'il rendait avec tant d'harmonie et de charme. Les petits maîtres, Philippe Wouvermans , Pieter de Hooghe, Weenix, Yan de Velde, Neefs, Berghem enfin , donnaient aux visiteurs de ce musée quelque idée de l'art hollandais; et l'on pouvait constater par Hondhorst (Gherardo délie Notte), Both et Poelen-^ burg, que les peintres de la Néerlande ont su réussir dans le genre italien, quand ils ont eu le tort de l'imiter et d'abdiquer leur individualité native.

Après la peinture et la sculpture , qui sont ce que nous avons le mieux vu , il nous resterait à parler de quelques faïences dues à notre immortel Bernard Palissy, d'émaux de Limoges qui rappellent la dynastie huguenote des Pénicaut, et un ou deux autres noms qui ont droit à une haute estime. Mais nous ne voulons plus que mentionner les merveilleuses reproductions en liège qui ont rendu célèbre un protestant de Nîmes, M. Auguste Pelet. Il a exposé une trentaine de c«s chefs-d'œuvre de patience et de goût, réductions exactes des monuments antiques de Rome, de Pœstum, d'Athènes et de Nîmes, qui, peut-être, entre toutes les villes du monde, est après Rome et Pompéi la plus riche en monuments romains, nombreux, variés et heureusement conservés.

Excepté Sigalon, tous les artistes si divers que nous avons nommés ici sont ou étaient protestants. D'autres, sans doute, eussent mérité d'être signalés et l'auraient été si nous avions

ut LIBRES ÉTUDES.

tenté une étude complète de l'exposition nlmoise. Tout ce que nous avons voulu, en indiquant ici tant d'ouvrages remarquables et de noms glorieux, c'est saisir une occasion favorable pour faire justice d'un préjugé inique et suranné.

La France serait arrivée plus tôt au rang éminent qu'occupe actuellement dans le monde son école, et nous sommes convaincus qu'elle se serait élevée plus haut encore, si chez nous comme en Hollande, les artistes avaient su résister à l'importalion des modèles et des maîtres italiens. Les admirables écoles d'Italie ont fait beaucoup de mal, parce qu'on les a partout imitées avec une servilité insatiable. C'est ainsi que François I", le père des lettres, a nui inflniment aux arts en France ; les deux reines Médicis , Catherine surtout, ont continué celte mode étrangère où a péri pour longtemps Toriginalilé française.

A peu près seuls, les vieux artistes protestants français ont su être eux-mêmes (quoique deux d'entre eux, Jean Cousin, et beaucoup plus tard , Sébastien Bourdon , aient mérité le même reproche). Palissy, Jean Goujon, le compositeur Goudimel, étaient bien Français; en les faisant périr pour cause de religion, on a voué la France pour des siècles, aux artistes de cour, à l'imitation fastueuse des Italiens.

Ce sont Icà des vérités de plus en plus généralement reconnues, et nous serions heureux si ces quelques pages pouvaient soulever chez quelques âmes bien douées une généreuse émulation, venger la Réforme et son principe libéral d'un injuste mépris ou plutôt d'une ignorance trop répandue, démontrer enfin que l'individualisme religieux , la liberté protestante, le pur Évangile, peuvent inspirer heureusement les beauxarts et l'ont prouvé maintes fois avec éclat.