DIALOGUE ENTRE DEUX PASTEURS LIBÉRAUX

A. — On vient, mon cher collègue» de me proposer de souscrire à la statue de Voltaire , et, pour m'y engager, on m'a montré votre nom parmi ceux des donataires déjà inscrits ; mais, je vous l'avoue, j'hésite beaucoup à suivre votre exemple, et je viens vous confier mes scrupules. J'entrevois bien là signification hardiment libérale de votre adhésion, et, sous ce rapport, je . me sentirais peut-être tenté de suivre votre exemple ; mais de graves et -nombreuses objections s'élèvent de tous côtés dans mon esprit. Avez-vous quelques moments à me donner et voulez-vous, comme vous l'avez fait en d'autres occasions, aider de votre longue expérience ma jeunesse encore novice ?

B. — Très-volontiers. Je respecte d'autant plus vos scrupules que moi-même je les ai partagés. Je ne me suis décidé qu'après de mûres et sérieuses réflexions, dont je suis tout prêt à vous faire part.

A. — Avant d'en venir à Voltaire, j'aimerais vous soumettre un doute que m'a suggéré une conversation récente avec un des membres les plus influents et les plus zélés de mon consistoire.

En thèse générale, selon lui , les protestants et leurs pasteurs ne doivent que très-rarement sortir de leur sphère spéciale pour se mêler au mouvement des esprits contemporains. Nous sommes, disait-il, une minorité presque insigni-

(1) Le Lisn, 7 septembre 1867.

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fiante dans la masse catholique de la population ; nous n'existons que conime par miracle, tisons retirés du feu après trois siècles de persécutions, où le gouvernement et la nation ellemême se sont acharnés à nous anéantir. Bieh plus , notre adversaire naturel, le catholicisme, est aujourd'hui plus puissant peut-être que jamais. Ne serait-il pas sage, dans ces circonstances , de nous faire oublier et de n'intervenir publiquement au milieu des débats contemporains que dans les cas, heureusement fort rares, d'absolue nécessité ? Voilà ce que me disait hier un vieillard très-digne d'être écouté.

B. — !l ne l'est plus, quand il vous donne de semblables conseils. Je ne connais que tfop les esprits de cette trempe. Ces gens-là semblent toujours prêts à s'excuser de n'être pas du culte de la majorité. Ils ne paraissent jamais plus désappointés que lorsqu*un catholique se fait protestant, et c'est pourtant ce qui arrive fort souvent. Ce sont eux qui trouvent qu'il y a trop de monde au temple quand prêche un prédicateur trop éloquent, même s*il est de leur avis. Ils feraient peu à peu de notre Église une petite secte murée, inconnue, impuissante, qui n^aurait plus qu*à mourir de sa belle mort et ne mériterait rien de mieux. Ce sont les pontifes de la peur et du néant; laissez-les trembler et se faire petits.

Selon moi, voici lA question : le protestantisme a^t-il ou non la gloire de représenter ici-bas le principe dé là liberté dans la plus haute de toutes les sphères, la sphère religieuse? Quand on a Thonneur de porter un drapeau si noble, si nécessaire a l'humanité, oïl serait inexcusable de le tenir replié ou de l'abaisser. Ne pas Touvrir librement au soleil, ne pas faire flotter à toutes les brises ses couleurs sacrées, ce serait trahir son mandat, manquer à son siècle et a Dieu ; ce serait devenir infidèle à la mémoire de nos pères.

A. — De nos pères, dites-vous; ceux que vous blâmez ont sans cesse leur nom à là bouche.

B. — Oui, quand il s'agit d'affubler, malgré eux, nos con-

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tamporains dei tristes lambeaux de leur théologie usée $ mais non quand il s'agit de continuer hardiment leur œuvre hardie d'émancipation et de progrès. C'est elle qui a fait la j^randeur de nos aïeux. A ces hommes de foi souveraine et de caractères héroïques^ la théorie de Tabstention^ l'idée de se faire petits» eût paru une lâcheté ititolérable, une infidélité honteuse^ un refus de la charge imposée par Dieu à ses en-* fants. Ils avaient la conscience de leur responsabilité* A qui les eût priés de prendre une attitude intimidée et de parler bas^ ils eussent répondu avec une sainte colère , jaloux des droits de la vérité et de Dieu» ambitieux d*éclairer et dô convenir. Aussi étaient^ls sans cesse sur la brèche. Vous me rappelez oe que disait, il y a vingt^nq ans, à l'un de knes amis, l'éminent secrétaire perpétuel d'une de dos académies, à propos d'une question alors chaudement Controversée (ce que l'on appelait la liberté de l'enseignement). « Ijcs protestants 9 demandait-il à son interlocuteur ^ n'ont'-ils rien à dire sur ce sujet? On n'entend leur voix nulle part. Sous Louis XIII et sous Louis XIY il n'en était pas de même. Les pasteurs de Gharenton et bien d*autres, ou des laïques savants^ comme Duplessis-Mornay, étaient sans cesse en éveiL Ils pre^ naient parti sur toutes les grandes questions du temps, contre un Nicole , un Arnauld , un Boisuet ; la société polie, le monde intelligent , s'informait de leur opinion, en tenait compte et la discutait. » Ainsi parlait M. X...^ et il avait raison. Quant à moi, mon cher collègue, Il y a vingt-cinq ans que j'en ai pris la résolution, jamais je ne serai complice de ce honteux effacement où Ton veut nous réduire.

Notre principe est vrai et grand ; notre patrie a un immense besoin de l'entendre proclamer sans cesse, de le voir appli* quer à toutes choses ; aussi, chaque fois que Toccasion et mes forces me le permettront, je me Cfoirai obligé d'élever la voix en faveur de l'Évangile et de la liberté rehgieuse.

A. *— Mais , sans parler encore de l'Évangile, est-ce agir

en effet pour la liberté religieuse que de souscrire au monument de Voltaire ?

B. — Sans aucun doute. Il règne dans Thistoire de France un double courant. Le malheur de notre pays, c'est de porter le joug catholique et d'ajourner la question religieuse ; lisez, à ce sujet, un livre profond et vrai : La Révolution de Quinet; il vous convaincra. Mais ce qui seul a préservé la France de la décadence où le catholicisme a plongé l'Espagne, l'Autriche, et dont l'Italie s'est relevée depuis peu, ce qui a contenu le clergé et relevé ses mœurs, c'est surtout, outre la présence salutaire d'une Église réformée , l'esprit anticlérical, l'opposition que l'esprit prêtre a sans cesse provoquée, et dont les organes intrépides et populaires se sont appelés tour à tour : Abeilard, Rabelais, La Fontaine, Molière,-Voltaire, Paul -Louis Courrier et Béranger.

A. — Voilà sans doute des noms bien éclatants ; mais presque tous, hélas ! ont souillé, par l'immoralité éhontée de leur parole, la défense des di'oits sacrés de la pensée.

B. — Il n'est que trop vrai; et personne, à cet égard, n'a été plus coupable que Voltaire; personne n'a plus souvent déshonoré sa plume et n'a sacrifié plus bassement à de viles passions. Aussi faudra-t-il protester en toute occasion contre ses écrits immondes qu'on ne peut condamner à l'oubli. Mais toute vie humaine est mêlée ; la postérité, tout en condamnant le mal, doit signaler le bien, le mettre en pleine lumière, s'en servir et le continuer. Une statue n'est nullement une apothéose. On en a érigé une à Pascal; seraitce, à votre avis, pour avoir écrit que par piété l'homme doit s'abêtir, ou n'est-ce pas pour ses admirables travaux de physicien, de géomètre, de penseur et son immortelle réfutation des Jésuites? La statue de Henri IV signifie-t-elle qu'il fut un modèle de bonnes mœurs ou de bonne foi ? Celle de Napoléon V qu'il modéra son ambition et qu'il épargna scrupuleusement le sang de ses semblables? Et cependant il serait

ridicule de refuser une statue à ces grands hommes. Voltaire les égale en génie, et les surpasse tous les trois, à mes yeux, par les services qu'il rendit à son siècle et à l'humanité.

Dans la ville voisine, une statue a été érigée en l'honneur de certain maréchal du premier empire , dont la splendide opulence eut pour origine bien connue le pillage et la rapine* A-t-on voulu glorifier ses exactions? Nullement, on n'a voulu honorer que sa bravoure et ses talents d'homme de guerre.

A. — Je conçois mieux cela pour le maréchal **** que pour Voltaire. La patrie doit une reconnaissance durable aux héros qui l'ont sauvée de l'invasion étrangère et du morcellement; elle a intérêt à les honorer. , - '

B. — Elle a plus encore, selon moi, la même obligation et le même intérêt, à l'égard des hommes qui Font sauvée, non sans un grand courage et des efforts sans cesse renouvelés, de l'abrutissement et de l'obscurantisme. Sous ce rapport, la France doit beaucoup à Voltaire; c'est lui, surtout, qui a vaincu l'absolutisme. Toutes les fois que cette hydre relève la tête, c'est encore le nom de Voltaire qui lui fait le plus de peur. Or, au temps où nous vivons, où le catholicisme se formule avec plus de précision et de rigueur que jamais ; où le gallicanisme se meurt ; où un pape décrète le dogme à lui seul, ce qu'aucun de ses prédécesseurs n'a fait; où un concile œcuménique est convoqué pour abdiquer entre les mains du prêtre-souverain tous les droits et tous les pouvoirs de l'Église catholique; où un évêque a le crédit d'exclure de l'Académie française le savant illustre qui sait le français mieux que personne; où un cardinal a comparé publiquement les libraires à des marchands de poison ; où , dans le premier corps de l'État, on censure les bibliothèques populaires; où les inondations de la Loire sont ofiRciellement représentées par l'Église comme le châtiment divin du libéralisme national ; où enfin ^ le chef incontesté et actif de l'orthodoxie protestante est un appui déclaré du pouvoir temporel des papes^ publie que la

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France doit rester catholique, patronne publiquement les moines de Tinchebray et fait retentir chaque année dans un des lemplea de Paris la glorification des smurs^ des fr4pes et de leurs lettre (toiédimce^ il est bon, il est nécessaire que deux cent mille voix répondent par le nom de Voltaire aux noms réunis de MM. Dupanloup, Guisot et Veuillot,

A. -^ Mettex^vous sur une même ligne l'absolutisme des cléricaux et celui de nos ultra-orthodoxes protestants ?

B, — Cela n'est pas possible, grâce à Dieu et au principe du libre examen ; un fils de la Réforme qui n'a pas absolu«ment renié sa mère, ne peut tomber si bas. Cependant nous sommes témoins de chutes bien profondes. En vain Ton dit à voix basse que peut-être , sur ce point spécial, le chef de nos orthodoxes est isolé et désavoué par les siens ; eombien de fois l'avonsnous vu comblé de leurs applaudissements et de leurs éloges au moment môme où il venait de froisser cruellement en nous la fibre protestante ! Cette année encore, à peine son apologie des kttres dobédienee a-t'Clle été ache^ vée, qu'on a vu dans l'Oratoire même, un doyen de faculté de théologie se lever pour saluer cet acte d'obscurantisme si étrangement déplacé, par dès hommages enthousiastes et des adulations ampoulées.

Nous savons bien que beaucoup d'orthoduites protestants - regrettent leur alliance avec les cléricaux, et nous leur en tenons compte ; il n'est pas moins certain qu'on voit la plupart d^entre eux couvrir d'applaudissements et de louanges, les livres, les discours et les actes de leur chef, se montrant indifférents ou aveugles au mal qui en résulte pour le protestantisme, pourvu que les libéraux soient écrasés; déplus, tout le monde peut constater en toute occasion que les journaux de M. Venillot et consorts soutiennent fidèlement le parti orthodoxe protestant dans les déplorables débats qui divisent depuis quelques années l'Église réformée de Paria. ^oublions jamais qu'il existe plusieurs orthodoxies très-

différante, l'uoa qui, obez quelques prote^tunti et chea des catholique» très-digne» dp respect, n'est qu'une opinion erronée h nos yeux, mm légitime, mais sincère, et unie quelquefois à une sympathie ardente pour les droits des consoienees, même hétérodoxes ; dans nos rangs, MM. Montandon et Pradex en sont d'excellents et admirables exemples. Une autre orthodoxie est une tyrannie spirituelle qui tend per fas et nefas à tout subjuguer. Entre les deui il y a mainte nuance.

Sians doute, des protestants ne peuvent, comme des moines, fouler aux pieds la liberté des copseienoes ; mais par ce que leur point de départ est plus élevé, leur abaissement relatif est plus grand que tout autre. Ne vous y trompes pas ; au fond il n'y a pan deux abst^utismeSi mais un seul, le même au xvni* siècle et au nôtre, le même parmi les infidèles descendants des huguenots et parmi les adeptes de Rome.

L'opinion publique ne s'y trompe pas : si Voltaire n'avait laissé que des écrits impudiques, personne ne proposerait aujourd'hui de lui ériger une statue, et les masses assurément n'y souscriraieni point. Ce ne sont nullement ces livres infâ-^ mes que Ton songe à honorer; ce genre do débauche d'esprit n'est à coup sûr pas plus rare aujourd'hui qu'en son temps.

Â. — Quel est donc, à vos yeux, le sens de la manifestshtion qui s'accomplit sous nos yeux, et qui a réuni déjà tant de suffrages ?

B. — C'est le cri de la conscience publique, la protestation de l'esprit français contre l'absolutisme, clérical ou laïque. Le nom de Voltaire signifie non-seulement honte aux hypocrites, mais aussi résistance invincible contre tous ceux qui se font de la religion, en quelque Église que ce soit, un moyen de domination ! Liberté de la pensée ! liberté de la science ! La France veut rester maîtresse chez elle; l'ultramontanisme dévot ne régnera plus sur nous. Ce que l'esprit national a tout à la fois de plus vivant et de plus sain se soulève partout, à bon droit et fort à propos, contre l'envahissement de^ ort^o-

doxies alliées. Ce serait grande honte à mes yeux qu'un pareil mouvement, si général, si profond, si bien motivé, s'accomplit sous nos yeux , sans que les protestants et leurs pasteurs y prissent aucune part. Leur devoir, l'intérêt de leur cause les y oblige.

A. — Ne pourrait-on répondre que l'athéisme de Voltaire les en dispense et doit les en empêcher ?

B. — Non. Ne permettez jamais au mal d'annuler le bien. Après avoir examiné toutes choses^ et écarté toute espèce de maU retenez ferme tout ce qui est bon^ et n'y renoncez plus, quoi qu'il arrive.

D'ailleurs Voltaire ne fut jamais athée.- S'il le semble parfois, le Dieu qu'il nie est celui que Béranger a appelé

Ld Dieu que Ton protège à Rome.

Mais malgré les funestes habitudes d'esprit de ses contemporains, malgré les railleries des Lamettrie et des d'Holbach, Voltaire croyait fermement en Dieu. L'univers à ses yeux était une horloge qui suppose un horloger. Écoutez -le lui-même :

a II me paraît absurde de faire dépendre l'existence de Dieu d'A + B divisé par Z. Où en serait le genre humain s'il fallait étudier la dynamique et l'astronomie pour connaître l'Être suprême ? il ne faut que des yeux et point d'algèbre pour voir le jour. {Corr. gén., 1753, t. iv, p. 463.)

» Je méditais cette nuit, j'étais absorbé dans la contemplation de la nature, j'admirais Timmensité, le cours, les rapports de ces globes infinis : j'admirais encore plus l'intelligence qui préside à ces vastes ressorts. Je me disais : il faut être aveugle pour n'être pas ébloui de ce spectacle, il faut être stupide pour n'en pas reconnaître l'auteur, il faut être fou pour ne pas l'adorer. Quel tribut d'adoration dois-je lui rendre ? ce tribut ne doit-il pas être le même dans toute l'étendue de l'espace, puisque c'est le même pouvoir suprême

qui règne également dans cette étendue? un être pensant qui habite dans une éleile de la voie lactée ne lui doit-il pas le môme hommage que Têtre pensant sur ce petit globe où nous sommes? la lumière est uniforme pour Tastre de Sirius et pour nous; la morale doit être uniforme. Si un animal sentant et pensant, dans Sirius, est né d'un père et d'une mère tendres qui aient été occupés de son bonheur , il leur doit autant d'amour et de soins que nous en devons ici à nos parents. Si quelqu'un dans la voie lactée voit un indigent estropié, s'il peut le soulager et s'il ne le fait pas, il est coupable envers tous les globes. »

{Dictionnaire phiL v"" Religion.)

A. — Ces citations, je l'avoue, me surprennent; mais au moins est-il vrai que ce même Voltaire a maintes fois insulté le Christ de la manière la plus révoltante !

B. — Rien n'est plus certain ni plus déplorable , mais Voltaire a-t-il jamais connu celui dont il parlait si indignement ? Élève des R. P. jésuites, il a justement redouté le faux Jésus de Loyola et des couvents, de Torquemada et des inquisiteurs. Jésus pour lui, c'était tout au plus le Christ magique de l'hostie, qui

Nous montre un Dieu présent dans un pain qui n'est plus ;

Et il ne pouvait oublier les juifs et les protestants qui avaient été sacrifiés sur le bûcher pour avoir nié ou offensé ce Dieu-là. Songez à l'immense masse d'absurdités, d'abus de pouvoir, de perfidies et d'horreurs que représentait à ses yeux le christianisme des jésuites et desautos-da-fé; et déplorez profondément, mais ne vous étonnez pas trop qu'accoutumé à dire sans cesse du pouvoir exorbitant et flétrissant de l'absolutisme : Ecrasons l'infâme 1 ï\ ait poussé l'ignorance et la légèreté jusqu'à ne pas distinguer Jésus de ses soi-disant vicaires ou de la société délestée qui usurpe son nom. Ignorant

8«a uwEH frpofm.

au degré sqprômç qU4Pt aux oboses rejigîeuaesi passionné, souvent surexcité parla calomnie et par la lutte, ii a confondu ce qui se ro^seuible le moin^ en réalité ; le cléricalisme et le christianisme ; Tun, à ym dire est, sous bien des rapports, Topposé de r^ntPCe

A. ^ Ne peut-OQ oraindre cependant que les hommages exceptionnels qu'on veut rendre 9. ee grand ennemi des ténèbres ne tournent au profit de T incrédulité ?

B, ^ Non, Le règne du voltairianisme moqueur et ignare est fini et ne renaîtra pas. L'histoire est mieux connue ; l'étude comparée des religions et des langues a révélé bien des vérités; rOrient mieux compris, i^veo ses idiomes divers et ses moBurs immuables, les ruines de TËgypte et de Ninive enfin expliquées, ont fait justice d'une foule de railleries mal fondées ou de mauvaise foi. Le sentiment religieux lui-même est devenu moins rare et a plus conscience de »cs droits qu'au xvm' siècle et avant la révolution, Le scepticisme de nos jours admire la personne du Sauveur et reconnaît hautement que Jésus a vécu, parlé et souffert avec uue merveilleuse élévation. Les résultats acquis , démontrés par la science et acceptés par la conscience, ne sont plus en danger,

Aujourd'hui, pour la religion, le péril énorme, c'est le mal que lui font l'aveuglement des uns et Tesprit envahissant des autres. S'il y a des gens qui nient Dieu, c'est surtout par haine ou par peur de ses prêtres ; mais ceux«là dédaignent Voltaire, parce qu'il croyait en Dieu, auquel il érigea une ^lise avec ta fameuse inscription (destinée à faire contraste avec les dédicaces des temples catholiques, à tel ou tel saint) :