VOLTAIRE

Je maintiens que tout ami des lumières doit de la reconnaissance au plus terrible ennemi de l'obscuranlisme.

A. «^ Mais les considération» tirées de cet ordre d'idées un peu abstrait peuvent-elles prévaloir contre d'autres tirées de Tordre moral? Qui fut jamais plus cynique et plus menteur que Voltaire?

B. — J'en conviens. J'ai dû étudier sa correspondance qui en donne partout des preuves ; et je ne veux pas plus pallier ses mensonges perpétuels que ses impiétés ou son cynisme. Le sens moral lui a manqué souvent. Condamnons la mal, mais reconnaissons le bien partout où il se trouve. Qui fut plus réellement humain, qui fut plus sincèrement indigné par l'injustice et plus infatigable dans ses etforts pour réhabiliter les victimes de l'iniquité?

Beaucoup de gens qui le méprisent et le damneul ne le valent pas, bien s'en faut, sous ce rapport, au moins. Voltaire, grand seigneur, riche, adulé, au comble de l'influence et de la renommée bondissait de colère, quand il voyait ou apprenait par ouï-dire quelque flagrante injustice .11 voulait l'équité ; il haïssait énergiquementroppression, la cruauté, les dénis de justice, les abus de pouvoir ; et quand il pouvait espérer une réparation, une réhabilitation , il sacrifiait tout, son repos, son crédit, son énorme amour-propre, son or dont il n'était pas prodigue, son temps qu'il ménageait bien, ses travaux commencés, sa gloire. Rien ne pouvait le lasser et la vieillesse même ne refroidit jamais m lui oe dou de Dieu si précieux, hélas ! et si rare, le don de l'indignation et l'inflexible volonté de réparer l'injustice d'autrui.

A, — Vous faites allusion aux Cal?is,

B. — Aux Calas et à bien d'autresi ; mais aux Calas surtout (i) dont lu réhabilitation lui coula cinq années d'infatigables travaux ; aux Sirveii pour lesquels il lutta sans relâche pendant neuf ans; aux protestants condamnés à ramer à

(1] Aujourd'hui encore à Toulouse^ le clergé çt l'aristocratie locale soutiennent que Voltaire s'est trompé ou a meplixlans celte circonstance. On y insulip epcorç à la mémoire de ^ victirpe.

3l>4 LIBRES ETUDES.

perpétuité sur les galères pour avoir, disait-il , prié Dieu en mauvais français et dont quelques-uns comme Alexandre Cambon, comme Claude Chaumont, lui durent leur délivrance.

En même temps il sollicitait pour tous nos forçats de la foi auprès du duc de Choiseul , alors ministre, la commutation de leur horrible peine, en la transportation dans une colonie spéciale. A Versoix et à Ferney, il poursuivit avec ardeur rétablissement dans ses terres de la liberté de conscience pour les protestants ; aussi fut-il en correspondance active avec bien des pasteurs, non-seulement Vernes et Peyronnet , ou le minisire Moultou, à Genève, mais nos pasteurs du désert tels que Paul Rabaut, Gal-Pomaret(l), Théodore Chiron, etc.

Un professeur de faculté s'écrie dans X Espérance que Voltaire eût été surpris lui-même de voir le nom d'un pasteur parmi ceux des Français qui lui érigent une statue (août 1867, p. 248) ; c'est le contraire qui est vrai, et il faut connaître bien mal l'histoire de nos églises pour parler ainsi.

A- — Vous m'élonnez. J'aurais cru que des témoignages de gratitude envers Voltaire étaient, au sein de notre protestantisme, des actes très-nouveaux et sans antécédents.

B. — Oui, si vous vous en rapportez à la tradition' orthodoxe et semi-anglaise qui remonte à 1815. A ce moment, des Anglais, surtout méthodistes-wesleyens, organisèrent, par haine pour la révolution et par compassion pour la France, une réaction qu'on a surnommée le Réveil, et oii le mal s'est mêlé abondamment à un bien réel et le faux au vrai. La tradition toute récente du réveil prétend de bonne foi remonter à la réforme ; mais, comme toutes les restaurations, elle saute à pieds joints par-dessus les époques qui ne lui plaisent point, et rattache sa chaîne brisée où elle peut 11 existe parmi nous

(1) Une curieuse lettre de ce dernier à Voltaire a été publiée par un de ses descendants; feu M. le pasteur Gal-Ladevèze, dans le Bulletin de la Société d'histoire du protestantisme français, t. VllI, p. 48&. Le Protestant libéral Ta reproduite le 12 septembre 1867.

une tradition libérale non interrompue ; elle date des premiers temps de nos églises ; nos derniers martyrs nous Tout transmise, et ces héroïques pasteurs du désert , ces sublimes forçats pour la foi, qui font tant d'honneur à notre passé, ne craignaient ni d'écrire à Voltaire, ni d'aller le visiter à Ferney, ni de le remercier avec attendrissement; nos pères, dans leurs douleurs, n'ont pas cru se déshonorer en acceptant son aide ; la gratitude de leurs fils ne les déshonorera pas davantage.

A. — Il est à regretter que le public ignore trop ces faits.

B. — C^est à nous à les lui apprendre. Du reste, le nom des Calas est très-connu , et leur touchante histoire a beaucoup ajouté à la gloire de leur bienfaiteur. Quand Voltaire , près* que mourant, reçut à Paris des ovations répétées, rien ne lui fut plus sensible, dit Beaumarchais, que d'entendre un jour au milieu d'une foule enthousiaste qui empêchait sa voiture d'avancer, la voix d'un homme du peuple répondre aux questions d'un passant étonné : C'est le sauveur des Calas, guipasse. Quand ses cendres furent portées officiellement et en grande pompe au Panthéon (I), ladighe veuve du martyr marchait avec ses enfants au premier rang devant le char funèbre.

Je m arrête; je pourrais vous citer bien d'autres faits concluants. Mais ce qu'il importe surtout de remarquer, c'est que le revirement complet de l'opinion publique en faveur des protestants est dû en très-grande partie à Voltaire. Ayant lui, la nation entière applaudissait à la révocation de Tédit dç Nantes. Ni La Fontaine, ni M"" de Sévigné n'hésitaient à faire écho à Bossuet et à louer hautement cette grande victoire du grand roi. Il avait la France entière pour complice. Relisez Saint-Simon et voyez les motifs dont il se servait plus

(1) On y montre encore sa tombe ; mais elle est vide. Sous le règne de la Restauration, on a dérobé ses restes, pendant la nuit, et on les a jetés dans quelque trou, hideuse et lâche vengeance de ceux qu'il a tant bafoués ! H semble qu'ils aient pris à tâche ainsi de légitimer, une fois de plus, ses attaques contre eux.

%%% LIBRES ffrODE6.

tard pour empêcher le Régent de rappeler les proscrits de Louis XIV. Voltaire, soit dans sa Henriade^ quelque méd iocre qu'elle fût^ soit dans ses œuvres historiques si spirituellement critiquées par Montesquieu, Voltaire commença l'œuvre de noti'e réintégration dans nos droits; il la continua passionnément en toute occasion, quoique nos martyrs lui parussent absurdes. Quand il mourut, l'œuvre était faite dans les esprits ; bientôt Louis XVI nous rendit l'état civil et l'Assemblée Nationale la liberté du culte ainsi que l'égalité devant la loi.

Voilà des service^ tels qu'il n'est pas permis de les oublier. Les églises n'ont pas plus que les particuliers le droit d'ôtre ingrates; et, sans fermer les yeux sur les torts très-graves d'un si zélé libérateur, ce n est pas à nous de lui réfuser notre reconnaissance, tout en jouissant de ses bienfaits (1 j.

A. — Mais ne craignez- vous pas que Votre signature au

(1) Veut-on unrécenl exemple de celte vérité que l'œuvre de Voltaire, ptaiditlt U aause de l'humanité contre 1« iîttéralisme des orthodontes^ n'est pac Unit encore?

Tout le monde connaît \é beau psaume où les Julfe déportés sur lel fWas dès fleuves d'Assyrie expriment avec une si mélancolique poésie leurs douleurs patriotiques, mais finissent par des imprécations atroces contre leurs ehnerrus, se promettant la joie d'arracher autc brai des mères babyloniennes leurs petits enDmts et de leur écraser la tête sur la pierre... Voilà bien les haines exterminatrices telles que rOrient les a toujours entretenues et les entretient encore de nos jours entre ennemis de rare» de nationalité^ de religion.

Il nous sem1)le qu'il faudrait être insensé pour voir dans ce chant tour à tour su- Mime et férueé Hnspiration de Dieu. Or, c'est ce que soutient le journal ableluttste 'VEtpéranot% qui» dans son dernier numéro, nous prend à partie sur ce point.

« M. Coquerel flls aurait pu s^épargner la peine de répéter si souvent et avec tant dMndignalion son accusation rie émaoté contre l'auteur du psaume 137» s'il avait mieux étudié le langaffe des prophètes et appris que la Jérusalem dont ils parlent prophétiquement c^est rËglise, et que la fiabylone qu'ils opposent à rÉglise est ranti-ehriltianisme. • (30 août 1867.)

Libre à l'orthodoxie catholique ou protestante de se crever héroïquement les deux yeux pour ne pas voir^ mais non d'aveugler autrui. 11 n'est }ias plus question d't^ glise que d'anti-christianisme dans ce psaume ; rien au monde ne saurait être plus évident pour tout lecteur impartial. Mais quand même il y serait question des anti- Chrétiens, quand méMe le désir d'écraser leurs petits enlknts ne serait qu'un souhait purement symbolique, nous en serions encore justement indignés, n'en déplaise à rerthodoxie 1 Nous ne comprendrons januiis qu'on ose attribuer au Saint-Esprit une pareille atrocité» Malgré les meilleures intentions, c'est là, à nos yeux, une plus grande impiété que toutes celles de Voltaire, plus réellement blasphématoire contre Bien et beaucoup plus Aineste à la religion.

LA STÀtUE DE VOLTAIRE. . âôt

milieu d'une liste de souscripteurs, peut-être fôM mêlés, m soit exploitée contre vous par vos adversaires orthodoxes?

B. — Craindre, mon cher ami, voilà enfin le grand mot, Xultima ratio de l'absolutisme 1 Aux gens sans culture il crie très-haut : <« Obéissez -moi ou Tenfer me vengera de vous à toute éternité » » A vous et à moi, qui ne pensons pas que l'éternité soit à ses ordres, il dit très-bas et à Toreille : « Ne me gênez pas, ou je me vengerai moi-même, en ce monde et dès demain, car j'ai les bMs longs* » — Eh bien ! qu'il se venge s'il le peut. Je préfère sa haine à sa domination ; j'aime mieux cent fois être par lui persécuté qu'asservi. D'ailleurs, prenez-y garde : redouter un semblable pouvoir, c'est l'augmenter* Je préfère encore à des craintes semblables la hardiesse un peu présomptueuse de Voltaire lui-même, qui a dit quelque part i

« J'aime passionnément à dire des vérilés que d'aulres n'osent pas dire et à remplir des devoirs que d'autres n'osent pas remplir. » [L^lttê au maréchal de Richelieu.)

A* -^ Mais ne donnez- vous pas ainsi des armes contre vous à la calomnie î

B. — Qu'y puis-jeî les honnêtes gens ont pour armes de bonnes raisons, ou tout au moins (car ils ne sont pas infaillibles) des raisons qu'ils croient bonnes. Mais l'arme des Pharisiens a toujours été la calomnie.

A. — Ils nous appelleront voltairiens.

B. — Ce ne sera pas leur premier mensonge : ils ont appelé notre Maître un ami des péagers et des gens de mauvaise ^it^ un fnnngtuf et un buveur ^ un Samaritain et un possédé du démon*,

A. — Ils ont réussi à le faire crucifier.

B. «-- Et c'est ce qui les a perdus ; c'est ce qui a fondé l'Eglise , qu'ils voulaient empêcher de naître. — Il est vrai qu'ils l'ont envahie plus tard ; mais on les connaît mieux aujourd'hui et leur pouvoir a des bornes. L'arme de Basile

porte encore des coups terribles, mais elle ne tue plus personne.

C'est trop longtemps nous occuper de ceux de nos adversaires qui sont de mauvaise foi ou trop emportés pour voir comment ils frappent. Nous avons mieux à faire ; nous avons des devoirs urgents envers le présent, et une responsabilité formidable pour l'avenir. Avez-vous lu les belles paroles qu'un écrivain contemporain adresse à nos coreligionnaires accusés d'anarchie parce qu'ils aiment et maintiennent leur liberté trois fois séculaire ?

c< Qu'ils persévèrent dans cette conduite, qu'ils conservent leurs nobles et libérales maximes, qu'ils gardent précieusement cette anarchie glorieuse qui a fait leur force et leur grandeur, et*pour laquelle a coulé le sang de tant de héros! C'est à ce prix qu'ils seront dignes de recueillir un jour l'héritage immense qui doit tomber dans leurs mains. »

M. Lanfrey n'est pas protestant, mais il comprend les besoins de notre temps et les exigences d'un avenir qui s'approche. Montrons enfln au monde, altéré de vérité et de liberté à la fois, qu'il existe une Église chrétienne qui, loin de s'allier au despotisme spirituel , le déteste , et, loin de travailler à asservir les âmes, ne respire que par la liberté, parle et agit pour la liberté et n'a ni peur ni honte d'elle. Voilà pourquoi, à mon sens, des pasteurs pieux et éclairés peuvent et doivent contribuer au monument de Voltaire (1).

(1) 11 y a plus, objcctera-t-on peut-être à celui qui écrit ces lignes. Vous-même, non-seulement, vous avez souscrit, mais vous êtes un des quarante-deux membres de la commission chargée de présider à Texécution du monument ; déjà l'espérance à plusieurs reprises, VÉvangélUteyei, dit-on, VOnivers vous l*ont reproché. — La réponse est facile. Quand on offre k. un homme Toccasion 'd'un acte qui, après mûr examen, lui parait Taccomplissement d'un devoir^s'il s'inquiétait d'être blâmé par les journaux V Univers ou V Espérance, il ne mériterait que le mépris. Il doit m'être permis d'ajouter, qu'ayant publié un volume de Lellres inédites de Voltaire sur la tolérance (1 863), ayant écrit l'histoire des Calas (1858) et celle des Forçats pour la foi {iSGQ) j'avais à maintes reprises exprimé publiquement un double sentiment d'cnergiqfie réprobation pour les mauvais livres de ce grand homme, et de vive reconnaissance pour les services immenses qu'il a rendus à la liberté des esprits en général et en particulier à celle des

)eî. A. -« Vous m'avez convaincu. On en dira ce qu'on vou-

dra : je vais souscrirar ?f B. — Je vous en félicite :

iilî

Fais bien et laisse dire.

''- protestants de France. Reculer eût été se démentir pitoyablement sans motifs valables.

{^ Je rougirais que, par ma faute, les membres de la commission, parmi lesquels sont

représentés les ordres d'idées les plus divers, eussent pu s'entrendire : Voyez ces pas- '^. teurs protestants ; malgré tout le bien que fit Voltaire à leur Église opprimée, il ne

s'en est point trouvé qui consentît à être Torgane de la gratitude qu'ils lui doivent " tous !