I.1BHKS ETUDES

perpétuité sur les galères pour avoir , disait-il , prié Dieu en mauvais français et dont quelques-uns comme Alexandre Cambon, comme Claude Chaumont, lui durent leur délivrance.

En même temps il sollicitait pour tous nos forçats c/e la foi auprès du duc de Choiseul, alors ministre, la commutation de leur horrible peine, en la transportation dans une colonie spéciale. A Yersoix et à Ferney, il poursuivit avec ardeur rétablissement dans ses terres de la liberté de conscience poulies protestants; aussi fut-il en correspondance active avec bien des pasteurs, non-seulement Vei nes et Peyronnet , ou le ministre Moultou, à Genève, mais nos pasteurs du désert tels que Paul Rabaut, Gal-Pomaret(l). Théodore Chiron, etc.

Un professeur de faculté s’écrie dans X Espérance que Voltaire eût été surpris lui- même de voir le nom d’un pasteur parmi ceux des Français qui lui érigent une statue (août 1807, p. C 2/|«S) ; c’est le contraire qui est vrai, et il faut connaître bien mal l’histoire de nos églises pour parler ainsi.

A. — Vous m’étonnez. J’aurais cru (|ue des témoignages de gratitude envers Voltaire étaient, au sein de notre protestantisme, des actes très-nouveaux et sans antécédents.

B. — Oui, si vous vous en rapportez à la tradition orthodoxe et semi-anglaise qui remonte à 1815. A ce moment, des Anglais, surtout méthodistes-wesleyens, organisèrent, par haine pour la révolution et par compassion pour la France, une réaction qu’on a surnommée le Réveil \ et où le mal s’est mêlé abondamment à un bien réel et le faux au vrai. La tradition toute récente du réveil prétend de bonne foi remonter à la réforme ; mais, comme toutes les restaurations, elle saute à pieds joints par-dessus les époques qui ne lui plaisent point, et rattache sa chaîne brisée où elle peut. Il existe parmi nous

(1) Une curieuse lettre de ce dernier à Voltaire a été publiée par un de ses descendants, feu M. lo pasteur Gal-Ladcvczc, dans le Bulletin delà Société d'histoire du protestantisme français , t. VIII, p. 484. f.c Protestant liberal l’a reproduite le 12 septembre 1867.

U STATUE DK VOttAir.K.

une tradition libérale non interrompue ; elle date des premiers temps de nos églises; nos derniers martyrs nous l’ont transmise, et ces héroïques pasteurs du désert, ces sublimes forçats pour la foi, qui font tant d’honneur à notre passé, ne craignaient ni d écrire à Voltaire, ni d’aller le visiter àFerney, ni de le remercier avec attendrissement; nos pères, dans leurs douleurs, n’ont pas cru se déshonorer en acceptant son aide; la gratitude de leurs fils ne les déshonorera pas davantage.

A. — Il est à regretter (pie le public ignore trop ces faits.

B. — C’est à nous à les lui apprendre. Du reste, le nom des Calas est très-connu , et leur touchante histoire a beaucoup ajouté à la gloire de leur bienfaiteur. Quand Voltaire , presque mourant, reçut à Paris des ovations répétées, rien ne lui fut plus sensible, dit Beaumarchais, que d’entendre un jour au milieu d’une foule enthousiaste qui empêchait sa voiture d’avancer, la voix d’un homme du peuple répondre aux questions d’un passant étonné : C'est le sauveur des Calas, qui passe. Quand ses cendres furent portées ofliciellement et en grande pompe au Panthéon (I), la digne veuve du martyr marchait avec ses enfants au premier rang devant le char funèbre.

Je m’arrête; je pourrais vous citer bien d’autres faits concluants. Mais ce qu’il importe surtout de remarquer, c’est que le revirement complet de l’opinion publique en faveur des protestants est dû en très-grande partie à Voltaire. Avant lui, la nation entière applaudissait à la révocation de l’édit de Nantes. Ni La Fontaine, ni M mo de Sévigné n’hésitaient à faire écho à Bossuet et à louer hautement cette grande victoire du grand roi. Il avait la France entière pour complice. Belisez Saint-Simon et voyez les motifs dont il se servait plus

(1) On y montre encore sa tombe ; mais elle est vide. Sous le règne de la Restauration, on a dérobé ses restes, pendant la nuit, et on lésa jetés dans quelque trou, hideuse et lâche vengeance de ceux qu’il a tant bafoué3 ! Il semble qu’ils aient pris â tache ainsi de légitimer, une fois de plus, ses attaques contre eux.

tard pour empêcher le Régent de rappeler les proscrits de Louis XIV. Voltaire, soit dans sa Henriade , quelque méd iocre qu elle fût, soit dans ses œuvres historiques si spirituellement critiquées par Montesquieu, Voltaire commença l’œuvre de notre réintégration dans nos droits; il la continua passionnément en toute occasion, quoique nos martyrs lui parussent absurdes. Quand il mourut, l’œuvre était faite dans les esprits ; bientôt Louis XVI nous rendit l’état civil et l’ Assemblée Nationale la liberté du culte ainsi que l’égalité devant la loi.

Voilà des services tels qu’il n’est pas permis de les oublier. Les églises n’ont pas plus que les particuliers le droit d’être ingrates; et, sans fermer les yeux sur les torts très-graves d’un si zélé libérateur, ce nest pas à nous de lui refuser notre reconnaissance, tout en jouissant de ses bienfaits (1).

A. — Mais ne craignez-vous pas que votre signature au

(1) Vcut-on un récent exemple de celle vérité que l’œuvre de Voltaire, plaid.mt la cause de l’humanité contre le lilléralisme des orthodoxies, u’cst pas Unie encore?

Tout le monde connaît le beau psaume où les Juifs déportés sur les rives des fleuves d’Assyrie expriment avec une si mélancolique poésie leurs douleurs patriotiques, mais finissent par des imprécations atroces contre leurs ennemis, se promettant la joie d’arracher aux bras des mères babyloniennes leurs petits enfants et de leur écraser la tète sur la pierre... Voilà bien les haines exterminatrices telles que l’Orient les a toujours entretenues et les entretient encore de nos jours entre ennemis de race, de nationalité, de religion.

11 nous semble qu’il faudrait être insensé pour voir d;ms ce chant tour à tour sublime et féroce l’inspiration de Dieu. Or, c'est ce que soutient le journal absolutiste l’j Espérance, qui, dans son dernier numéro, nous prend à partie sur ce point.

« M. Coquerel fils aurait pu s’épargner la peine de répéter si souvent et avec tant d’indignation son accusation de cruauté contre l’auteur du psaume 137, s’il avait mieux étudié le langage des prophètes et appris que la Jérusalem dont ils parlent prophétiquement c’est l’Église, et que la Babylone qu'ils opposent à l’Église est l’anti- christianisme. » (30 août 1867.)

Libre à l’orthodoxie catholique ou protestante de se crever héroïquement les deux yeux pour ne pas voir, mais non d’aveugler autrui. Il n’est pas plus question d’Église que d’anti-christianisme dans ce psaume ; rien au monde ne saurait être plus évident pour tout lecteur impartial. Mais quand môme il y serait question des antichrétiens, quand même le désir d’écraser leurs petits enfouis ne serait qu’un souhait purement symbolique, nous en serions encore justement indignés, n’en déplaise à l’orthodoxie ! Nous ne comprendrons jamais qu’on ose attribuer au Saint-Esprit une pareille atrocité. Malgré les meilleures intenliuns, c’est là, à nos yeux, une plus grande impiété que toutes celles de Voltaire, plus réellement blasphématoire contre Dieu et beaucoup plus funeste à la religion.

LA STATUE DE VOLTAIRE

milieu d’une liste de souscripteurs, peut-être fort mêlés, ne soit exploitée contre vous par vos adversaires orthodoxes?

B. — Craindre, mon cher ami, voilà enfin le grand mot, Yultima ratio de l’absolutisme 1 Aux gens sans culture il crie très-haut : «Obéissez- moi ou lenfer me vengera de vous à toute éternité». A vous et à moi, qui no pensons pas (pie l’éternité soit à ses ordres, il dit très-bas et à l’oreille : « Ne me gênez pas, ou je me vengerai moi-même, en ce monde et dès demain, car j’ai les bras longs. » — Eh bien ! qu’il se venge s'il le peut. Je préfère sa haine à sa domination ; j'aime mieux cent fois être par lui persécuté qu’asservi. D’ailleurs, prenez-y garde : -redouter un semblable pouvoir, c’est l’augmenter. Je préfère encore à des craintes semblables la hardiesse un peu présomptueuse de Voltaire lui-même, (pii a dit quelque part :

« J’aime passionnément à dire des vérités que d’autres n’osent pas dire et à remplir des devoirs (pie d’autres n'osent pas remplir. » [Lettre au maréchal de Richelieu.)

A. — Mais ne donnez-vous pas ainsi des armes contre vous à la calomnie ?

B. — Qu’y puis-je? les honnêtes gens ont pour armes de bonnes raisons, ou tout au moins (car ils 11e sont pas infaillibles) des raisons qu’ils croient bonnes. Mais l’arme des Pharisiens a toujours été la calomnie.

A. — Ils nous appelleront voltairieus.

B. — Ce ne sera pas leur premier mensonge : ils ont appelé notre Maître un ami des pêagers et des gens de mauvaise vie, un mangeur et un buveur , un Samaritain et un possédé du démon .

A. — Ils ont réussi à le faire crucifier.

B. — Et c’est ce qui les a perdus ; c’est ce qui a fondé l’Eglise , qu’ils voulaient empêcher de naître. — Il est vrai qu’ils l’ont envahie plus tard; mais on les connaît mieux aujourd'hui et leur pouvoir a des bornes. L arme de Basile

LIBRES ÉTl'DtS.

porte encore des coups terribles, mais elle ne tue plus per-*sonne.

C’est trop longtemps nous occuper de ceux de nos adversaires qui sont de mauvaise foi ou trop emportés pour voir comment ils frappent. Nous avons mieux à faire; nous avons des devoirs urgents envers le présent, et une responsabilité formidable pour l’avenir. Avez-vous lu les belles paroles qu’un écrivain contemporain adresse à nos coreligionnaires accusés d’anarchie parce qu’ils aiment et maintiennent leur liberté trois fois séculaire ?

« Qu’ils persévèrent dans cette conduite, qu’ils conservent leurs nobles et libérales maximes, qu’ils gardent précieusement cette anarchie glorieuse qui a fait leur force et leur grandeur, et pour laquelle a coulé le sang de tant de héros! C’est à ce prix qu’ils seront dignes de recueillir un jour l’héritage immense qui doit tomber dans leurs mains. »

M. Lanfrey n’est pas protestant, mais il comprend les besoins de notre temps et les exigences d’un avenir qui s’approche. Montrons enfin au monde, altéré de vérité et de liberté à la fois, qu’il existe une Église chrétienne qui, loin de s’allier au despotisme spirituel , le déteste , et, loin de travailler à asservir les âmes, 11e respire que par la liberté, parle et agit pour la liberté et n’a ni peur ni honte d’elle. Voilà "pourquoi, à mon sens, des pasteurs pieux et éclairés peuvent et doivent contribuer au monument de Voltaire ( 1 ).

(I) Il y a plus, 'objectera- t-on peut-être à celui qui écrit ces lignes. Vous-même, toon-seulement, vous avez souscrit, mais vous êtes un des quarante-deux membre* de la commission chargée de présider à l’exécution du monument; déjà l’isspéranceà plusieurs reprises, Y Évangéliste, et, dit-on, l’Oniuers vous l’ont reproché. — La réponse est facile. Quand on offre à un homme l’occasion d’un acte qui, après mûr examen, lui paraît l’accomplissement d’un devoir, s’il s’inquiétait d’être blâmé par les journaux V Univers ou l’Espérance , il ne mériterait que le mépris. 11 doit m’être permis d’ajouter, qu’ayant publié un volume de Lettres inédites de Voltaire sur la tolérance ( 1863), ayant écrit l’histoire des Calas (1858) et celle des Forçats pour la foi (1866) j’avais à maintes reprises exprimé publiquement un double sentiment d’énergique réprobation pour les mauvais livres de ce grand homme, et de vive reconnaissance pour les services immenses qu’il a rendus à la liberté des esprits en général et en particulier à celle ies

LA STATUE DE VOLTAIRE

A. — Vous m’avez convaincu. On en dira ce qu’on voudra : je vais souscrire.

B. — Je vous en félicite :

Fais bien el laisse dire.

protestants de France. Reculer eût été se démentir pitoyablement sans motifs valables. Je rougirais que, par ma faute, les membres de la commission, parmi lesquels sont représentés les ordres d'idées les pins divers, eussent pu s’entre-dire : Voyez ces pasteurs protestants ; malgré tout le bien que fil Voltaire à leur Eglise opprimée, il ne s’en est point trouvé qui consentît à être l’organe de la gratitude qu’ils lui doivent tous î