Vie de la Vénérable, lih. cit., p

2. Abbé La Flize, Notice historique de la cathédrale primat iale de Nancy. Nancy, 1849, in-8, p. 44 ; Ed. Auguin, Monographie de la cathédrale de Nancy. Nancy, 1882, in-4, pp. XII, 108, 112, 113, 233, 234; abbé Souhaut, lib. cit., pp. 112 et 113 ; Marcel Lallemend, lib. cit., pp. 229-230.

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ques lignes à un christ en croix d'assez grandes dimensions, placé un peu à l'écart dans une des chapelles latérales de l'abside, côté de l'évangile, à la cathédrale de Nancy. Certains ont vanté son mérite ; d'autres n'ont eu pour lui que quelques mentions assez indifférentes. Tous, sans oser l'attribuer positivement à Ligier Richier, sont unanimes à déclarer qu'il se rapproche de bien prés des productions sorties de ses mains. Sans prétendre trancher la question, sur laquelle nous n'avons, malgré toutes nos recherches, découvert que des documents très insuffisants, nous croyons que cette œuvre — qui est sûrement après certaines pièces du Trésor le morceau le plus ancien, nous dirions presque le plus curieux de l'édifice — est digne d'une très sérieuse attention. On peut, il nous semble, avec de grandes chances de certitude, l'attribuer à l'atelier immédiat, sinon au ciseau même de Richier et cette dernière opinion nous paraît la plus probable. La reproduction que nous en donnons, à la suite de celles des autres christs généralement reconnus comme des œuvres du maître, pourra, nous l'espérons, en facilitant les rapprochements, permettre de résoudre par l'affirmative une question jusqu'ici insuffisamment étudiée.

Ce christ, haut de deux mètres environ et exécuté en bois comme tous ceux que nous avons rencontrés jusqu'ici, présente les mêmes caractères. Mais il dénote un art extrêmement avancé et bien près d'atteindre son maximum de perfection. Nous ne trouvons plus, en effet, ce corps toujours un peu maigre, aux formes mièvres et allongées, auquel nous ont accoutumé différentes productions analogues de l'atelier. C'est, tout au contraire, un morceau d'une ampleur superbe, gardant les caractéristiques de l'école et le style de l'époque, et que sa vérité anatomique tend à nous faire rapprocher des plus belles figures de Richier. Les

moindres détails y sont rendus, comme toujours, avec une science consommée, alliée à une remarquable souplesse de ciseau. Un modelé tout à la fois large et puissant, aux plans volontairement adoucis, atténue, par la souplesse de ses lignes, l'expression de souffrance austère et grave qui se dégage de l'ensemble de la composition, principalement de la physionomie.

Selon sa formule la plus courante, l'artiste a représenté le Christ arrivé à la dernière phase de l'agonie, au moment suprême où, selon le texte évangélique, la tête s'incline et l'esprit s'exhale avec le dernier souffle : d incJimito capiie tradidit spirituni. Une massive couronne est rudement enfoncée sur le front dont la peau contractée se creuse sous la pression des épines et dessine, à la hauteur des sourcils, une ligne épaisse et sinueuse, coupée d'un pli profond à la naissance du nez. Les yeux, presque saillants, fortement dégagés à l'angle interne, sont clos par les paupières supérieures tirées ici encore et largement tombantes, sur le rebord desquelles nous retrouvons ce bourrelet de chair si caractéristique rencontré déjà dans tant d'autres figures dues au ciseau du maître. Le nez, pincé à sa naissance par l'excavation des orbites, s'allonge et s'effile ; les narines se resserrent ; les lèvres crispées s'entr'ouvrent dans un frémissement convulsif qui accentue avec dureté le pli naso-labial et donne à l'ensemble de la physionomie une certaine amertume. Le visage émacié, aux pommettes saillantes, garde, malgré la crispation douloureuse des traits, cette régularité, cet arrangement symétrique toujours chers à Richier et la pureté de ses lignes n'est aucunement altérée. La note réaliste domine cependant et l'artiste ne semble pas avoir cherché ici, comme il l'a fait par exemple à Briey ou dans la tête provenant du retable de la Chapelle des Princes, cette sorte d'idéalisation de la souffrance qui donne à ces figures un charme à la

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fois si doux et si dramatique. De longs cheveux, divisés en grosses mèches très souples, largement traitées et rejetées en arriére, encadrent le haut de la figure et laissent le cou entièrement dégagé. Une fine moustache barre la lèvre supérieure légèrement relevée, au-dessous de laquelle s'aperçoivent les dents, et une barbe assez longue laisse tomber jusque sur la poitrine ses deux pointes fi^isées et nettement séparées.

La position des bras est de tout point semblable à celle des crucifix précédemment étudiés. Largement étendus, dans une position très rapprochée de l'horizontale, ils sont traités avec une remarquable précision et la musculature en est soigneusement rendue. Les mains, aux doigts crispés, sont presque totalement refermées sur le gros clou à tête pyramidale qui les fixe sur la traverse de la croix.

Le buste, incfiné de droite à gauche par un léger mouvement des hanches, est exécuté avec une ampleur, une vérité anatomique que le maître n'avait, jusqu'ici, atteinte avec autant de justesse dans aucune des figures analogues. Les formes, modelées par larges plans, se dessinent avec une fermeté, une vigueur, qui contrastent d'une façon frappante avec les lignes toujours un peu mièvres, affaissées, des christs en croix taillés par l'ateher. Le travail est d'une précision, d'une souplesse remarquables; toutes les saillies s'accusent avec un relief discrètement adouci, sans exagération ni tendance à l'idéalisation des formes. L'ensemble de l'œuvre nous paraît aussi éloigné de la préciosité savante et fade des artistes italiens, que de l'effrayante maigreur, des musculatures dramatisées comme à plaisir, de certains crucifix flamands.

Un périzonium, fait d'une pièce d'étoffe pliée dans le sens de la largeur, recouvre les reins du Christ. Noué sur la hanche