CHAPITRE XI ŒUVRES FUNÉRAIRES

Parmi les œuvres de Richier, il est une série, peu nombreuse, il est vrai, que nous avons jusqu'ici volontairement négligée, désirant lui donner une place à part dans le cours de cette étude. Nous voulons parler de ses statues funéraires. La première connue est antérieure de plusieurs années aux travaux exécutés pour la Chapelle des Princes. Nous avons préféré interrompre l'ordre chronologique, autant que possible suivi jusqu'ici, afin de consacrer un chapitre à cette catégorie d'oeuvres d'un

genre tout spécial. Nous y retrouverons, non pas peut-être sous un jour nouveau, mais sous un côté un peu particulier, le génie propre de notre statuaire, sur lequel on sent peser une certaine influence germanique. Très idéaliste dans son inspiration, il la traduit parfois, nous l'avons vu, avec un naturalisme un peu brutal, cherchant avant tout le caractère et la tension du style. Noble artiste et penseur délicat, il sait rendre simplement une grande idée, mais il en complique parfois la forme extérieure de détails repoussants. C'est ce que nous allons constater bientôt.

Pour tous les artistes du Moyen Age, la mort incarnait avec elle la pensée du repos, du sommeil. Ils représentaient l'âme s'exhalant du corps sous la forme d'une figure insexuée ou d'enfant, qu'un ange recueillait pieusement sur les lèvres du mort pour la conduire au ciel où le patriarche Abraham la recevait dans un pan de sa tunique. Lorsqu'ils voulaient perpétuer les traits d'un défunt, ils le figuraient gisant les mains jointes, sur la dalle de son tombeau et il semble qu'ils aient voulu, à travers cette représentation de la froide rigidité de la mort, faire entrevoir l'attente, l'espérance invincible de la résurrection espérée et promise. La contemplation d'un monde nouveau, jusqu'alors voilé de mystères, paraît absorber ces visages impassibles et graves. Leurs yeux fermés semblent poursuivre quelque vision intérieure et lointaine ; un calme sévère, mais confiant, règne sur leurs traits immobiles.

Plus tard, vers la fin du quatorzième siècle, le mode de représentation changea. L'étrange sujet de la Danse macabre, dont M. Mâle paraît bien avoir établi l'origine française ('), fait son

I. L'Art français de la fin du Moyen Age, pp. 388-412. Voir aussi \'iollet-li;- Duc, Did. raisonné de l'archiledure française, t. IX, p. 22, et les excellentes remarques