LE SÉPULCRE — LES SAINTES FEMMES

sur la fiicc latérale apparente de légers rinceaux à l'italienne, rappelant d'assez prés les ornements du plafond de la maison de l'artiste. Le bord supérieur, d'une faible saillie, est orné d'une doucine ; une plinthe, sur laquelle se profile une moulure identique, est figurée à la base.

Véronique (?). — L'introduction, à Saint-Mihiel, de cette femme que le thème traditionnel ne comportait pas d'ordinaire, constitue, nous l'avons dit, une innovation peu commune. Rarement, en effet, les femmes qui accompagnent la Vierge dans les scènes de la Mise au tombeau dépassent le nombre de trois : Marie-Madeleine, Marie-Cléophée et Marie- Salomé. Ces deux dernières ayant d'ordinaire des attributs très vagues, vases à parfums ou linges destinés à la sépulture, il est assez difficile de les distinguer l'une de l'autre. Une d'elles cependant — c'est le cas à Chaource (Aube), dont le Sépulcre est daté de 15 15 — porte, presque sous le bras, la couronne d'épines posée sur un linge. Mais elle ne constitue pas, comme dans le cas présent, un personnage nouveau dont l'apparition doive être signalée.

Richier ayant, ainsi que nous l'avons dit, bouleversé sur bien des points l'ordonnance traditionnelle, avait besoin, pour l'équilibre de sa composition, d'une figure qui fût en quelque sorte le parallèle, le pendant, si l'on veut, de la sainte femme placée par lui à l'extrémité gauche du groupe. Le thème ordinaire ne le lui fournissant pas, il imagina, soit de toutes pièces, soit d'après quelque souvenir, cette quatrième femme, désignée à Saint- Mihiel sous le nom de Véronique. Il la plaça à droite du groupe, sur la même ligne que les figures du premier plan, et mit entre ses mains la couronne d'épines. Sa présence alors devient tout à fait naturelle et complète, en fermant pour ainsi

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dire le cortège, cette sorte de convoi tunèbre que l'artiste semble avoir voulu représenter.

Le nom consacré par l'usage est-il bien celui qui convient à cette figure ? Il est permis d'en douter. Jamais, dans l'iconographie, Véronique n'a été représentée portant la couronne d'épines.

Véronique, d'après le récit des Apocryphes, est cette femme qui, alors que le Christ, conduit par ses bourreaux, se dirigeait vers le Calvaire, chargé de l'instrument de son supplice, s'approcha de lui et essuya son visage souillé de sueur, de poussière et de sang, avec un linge dont elle s'était munie dans ce but. Rentrée dans sa demeure, elle vit, à sa grande surprise, la face de Jésus empreinte sur le voile dont elle venait de faire un si charitable usage.

S'inspirant de cet épisode, l'art, dès le quatorzième siècle, a toujours représenté Véronique tenant à deux mains, par les extrémités supérieures, un linge souple et faisant des plis, sur lequel la face du Christ apparaît entourée de rayons en croix. De là, du reste, lui vient son nom, fait de deux mots latins, vera et icon (du grec 6'!xwv) qui signifient portrait authentique. Détourné de son sens primitif, il désigne maintenant la personne, alors qu'en réalité, il ne s'appliquait qu'à l'objet qui se voyait dans ses mains : le « Véronique », comme on disait au quinzième siècle. D'ailleurs, le vrai nom de cette femme — toujours d'après les Apocryphes — était Bérénice (') et certaines traditions, plus invraisemblables les unes que les autres, la disent d'origine gauloise.

Richier, lui ayant donné, à Hattonchâtel, sa caractéristique ordinaire, n'eût pas manqué de faire de même au Sépulcre, si la tradition lui eût permis de l'y faire figurer. Ce n'est donc pas, à

r. Ce nom n'est pas autre chose qu'une nouvelle corruption.