CARACTÈRES GÉNÉRAUX DES ŒUVRES DE LICIER RICHIER

Le Sépulcre de Saint-Mihicl clôt la série des œuvres que nous avons cru pouvoir rassembler sous le nom de Ligier Richier. Certaines lui seront peut-être àprement disputées et, vu l'absence pour ainsi dire complète de preuves documentaires, le champ des discussions demeurera sans doute longtemps ouvert. Le groupe de sculptures que nous sommes parvenu à former n'en constitue pas moins, il nous semble, un tout bien homogène et d'une remarquable cohésion. Il a, évidemment, ses morceaux de choix et ses pièces de moindre valeur, mais celles-ci y sont plutôt rares ; du commencement à la fin, l'esprit demeure le même, sans défaillances appréciables. Si, sous l'influence de certaines causes extérieures, la technique se modifie, l'ouvrier se retrouve toujours

égal à lui-même. L'art d'Hattonchâtcl fait pressentir et contient virtuellement celui de Saint-Mihiel.

Nous allons maintenant essayer de montrer le lien qui unit entre eux les différents morceaux étudiés et de dégager de l'ensemble une sorte de synthèse qui mette en pleine lumière les caractéristiques essentielles de l'atelier, la personnalité de son chef. Nous terminerons par quelques mots au sujet des attributions fantaisistes qui lui ont trop souvent, et sans aucune apparence de raison, été prêtées. Nous n'avons pas cru devoir, jusqu'à présent, en encombrer notre route.

Au moment où Ligier s'initiait dans l'art qu'il devait illustrer et où ses travaux commençaient à le signaler à l'attention de ses contemporains, une transformation profonde se manifestait dans l'art européen tout entier, surtout dans l'art français. A la suite des expéditions des rois de France dans la Péninsule, une exportation intense d'œuvres d'art italiennes s'était produite ; une immigration d'ouvriers, simples ornemanistes d'abord, statuaires ensuite et parfois statuaires de mérite, suivit de près. L'aspect général de ces œuvres importées, les méthodes de travail et surtout les principes des nouveaux venus différaient profondément des productions et des procédés traditionnels de nos vieux imagiers. Les uns et les autres avaient cependant, avouons-le, par certains côtés brillants et légers, des apparences fort séduisantes et la faveur du public leur fut rapidement acquise. Les productions nationales furent délaissées, les vieilles traditions abandonnées presque sans résistance. En Touraine d'abord, dans l'Ile-de- France ensuite, puis en Champagne et ailleurs encore, on fit brusquement et sans regret table rase du passé pour adopter les modes ultramontaines, et copier, avec plus ou moins de sincérité et d'habileté d'abord, les modèles importés.