CHAPITRE PREMIER

La Réunion vers 1 860. Prodromes de l'installation du « Crédit Foncier Colonial ». Le « Crédit Colonial » (1860).

Octroi du « Crédit Foncier Colonial » (1863).

S 4. — La « folie du sucre » ; prospérité apparente de l’île

Au milieu du second Empire la petite île de la Réunion, avec ses 251.160 hectares et ses 175.000 habitants, fait bonne figure dans le domaine colonial restreint qui survit aux luttes contre l’Angleterre du xvrri° et du xix° siècles. Les actes officiels la qualifient, comme les Antilles françaises, de « grande colonie» ; le gouvernement impérial suit son développement avec sollicitude ; et l’île présente toutes les apparences d’une prospérité remarquable. L’abolition de l’esclavage en 1848, opérée avec intelligence par le commissaire de la République Sarda-Garriga, ne provoque point de crise durable ; après quelques moments de grande gène pour les planteurs, c'est un essor

puissant des forces productives du pays.

re

Le commerce général passe de 23.700.000 en 1848 à 93.800.000 en 1857, suivant une progression régulière et bien plus accentuée qu’à la Martinique ou à la Guadeloupe (1). La colonieest essentiellement agricole ; mais son agriculture se réduit presque à la seule culture de la canne à sucre, de même que son industrie n’est que fabrication de sucre et de rhum. Introduite vers 1815, la canne s’est étendue rapidement ; sur 400.000 hectares défrichés en 1860, 62.000 sont cultivés en cannes (2) ; à la même époque, le nombre des sucreries est de 121, contre 118 en 1856. La production sucrière a crû dans des proportions considérables ; de 30 millions de kilogrammes en 1846, elle a passé en 1856 à 65 millions (après être tombée à 19 millions en 1849) ; pour la campagne 1859-1860, elle est de 68 millions, et de plus de 73 millions pour 1860-1861 (3). Or presque tout le sucre produit est exporté... Les autres cultures sont en décroissance constante ; le café est encore l’objet de quelque exportation, mais il est appelé à se restreindre de plus en plus au marché local. Tous les efforts sont ainsi concentrés sur la canne ; les 10.000 hectares défrichés entre 1857 et 1860 lui sont ex-

1. Roy, Nolice sur les colonies françaises en 1858. 2. Maillard. Notes sur l’Ile de la Réunion, 1862. 3. Imhaus. Notice sur la Réunion, 1862 ; Dupeyrat, in Colson. Cul-

ture el industrie de la canne aux îles Hawaï et à la Réunion, ®° éd.

= dl de

clusivement consacrés. L'ile tend à devenir une vaste usine ; le sol prend en quelque sorte un caractère « manufacturier », l’économie un caractère artificiel qui sont au fond assez inquiétants.

Mais pour le moment cette « folie du sucre » enrichit les « habitants » ; par les industries secondaires qu'elle entretient et par l'impulsion qu’elle donne au commerce, on peut dire qu’elle fait vivre en même temps le pays tout entier. Instant unique pour la fabrication du sucre à la Réunion ; tout concourt à la rendre fructueuse : prix de vente, législation. Le cours de sucres se maintient aux environs de 40 francs les cent kilogs ; en 1857 il atteint le maximum « inespéré » de 90 francs, chiffre qui parait fantastique aujourd’hui. La législation douanière offre des tarifs qui ne sont pas trop désavantageux pour l’exportation en France; les lois du 27 juillet 1822 et du 26 avril 1833 sont assez libérales ; et justement, la colonie « applaudit à la « ruine du protectionnisme », qui lui permettra, du moins l’espère-t-elle, « d'exporter ses produits pour « tous pays et d'importer les marchandises de toute « provenance par tout pavillon » (1). De grosses fortunes s’édifient rapidement ; la vie de ia classe dirigeante est fastueuse. Elle a un cachet d'activité fébrile ; les initiatives sont sollicitées en tout sens ;

nombreuses sont les sociétés qui se fondent, agrico-