Adresse de la Chambre d'Agriculture à l'Empereur

les, commerciales, littéraires. Cela rappelle, en tout petit, ce qui se passe dans la métropole au même moment. A la tête de la colonie se trouve un gouverneur aux larges vues, le créole Hubert-Delisle. Sous son impulsion l’outillage économique se complète : établissement d’une route de ceinture, amélioration du port de Saint-Pierre (1855) ; plusieurs expositions locales d'agriculture et d’industrie se tiennent « avec grand succès » ; à l'exposition universelle de Paris en 1856, le labeur réunionnais est récompensé de 51 médailles ou mentions (1)...

L’optimisme officiel trouve son expression dans ces paroles que le gouverneur prononce à l’occasion d’une solennité : « Merveilleux essor de la fortune générale ! « Bourbon a remplacé la belle et riche Saint-Domin- « guel » (2). Paroles prophétiques, car Bourbon va sans tarder subir le même sort que toutes les autres colonies tropicales. Sa constitution anormale, condamnée à s’exagérer encore, contient en elle des

germes profonds d’autodestruction.

$S 2. — Causes profondes de décadence

Ce régime de monoculture industrielle en effet ne peut subsister que par la grande propriété; il en- 1. Album de la Réunion, 2° éd. 1879.

2, Cité dans le Sport Colonial (Créole du lundi), n° du 17 Janvier

traine nécessairement la misère d’une foule de petits producteurs, sans que la richesse même des grands présente quelque stabilité.

La petite et la moyenne propriétés sont la règle à la Réunion pendant le premier tiers du xix° siècle (1). Sous la Restauration, l'industrie sucrière à ses débuts ne connaît que petites usines, petits manèges, produisant au maximum 1.500 livres de sucre par jour; vers 1820, la concentration des propriétés suit l’apparition des moulins en fer à eau, puis à vapeur; plusieurs tentatives pour maintenir la petite culture indépendante à côté de l’usine centrale échouent. A partir de 1848 se constituent de vastes propriétés; les frais généraux croissants pour la terre et pour l’usine ne peuvent être supportés que par elles. La culture extensive de la canne exige des défrichements nouveaux, un personnel de plus en plus nombreux ; aussi le souci de l’usinier est-il d'agrandir constamment son domaine. Le petit propriétaire se borne à planter des cannes que brasse son puissant voisin; s’il est trop éloigné de l’usine, dans ce pays où le sol est montueux et où les routes sont primitives, le coût et la difficulté du transport l’obligent tôt ou tard à vendre son lopin de terre.

Ainsi s’établit et s’accentue un déséquilibre social

frappant. Les 121 sucreries de l’île, avec leurs

1. Le Journal du Commerce, 26 mars 1867; le Créole, 3 janvier 1887;

la Revue de l'Ile de la Réunion, 27 décembre 1913, page 16,

25.000 travailleurs, détiennent plus de la moitié des forces vives du pays (1). Une aristocratie de gros industriels se forme, qu’entoure une clientèle de planteurs destinés à une dépossession prochaine. Cette misère des petits est éloquemment constatée dès 1858, c’est-à-dire en plein âge d’or du sucre, par le successeur du gouverneur Delisle, le baron Darricau, qui sans doute se laisse moins aveugler par l’opulence

d’une minorité de capitalistes : « Partout, j’ai été

frappé d’un fait qui m'a profondément touché : à « côté de la plus luxuriante culture, à côté de la plus

« magnifique production, se fait remarquer la plus

triste pénurie ; la richesse dans un petit nombre de « mains, moins que la médiocrité dans la plus grande « partie de la population » (2)... La vie chère sévit, déjà. Le pays néglige étrangement lès cultures vivrières : il ne fournit qu’une faible partie de ce qu'il consomme chaque jour. Le défrichement partiel des terres intérieures de l’île, sur lequel on avait fondé de grandes espérances, n’a point remédié à cette situation paradoxale. Les approvisionnements ne sont pas toujours faciles ; le commerce maritime y suffit à peine. C’est la « détresse dans les petits ménages (3). Toute une partie de la population végète ainsi, alour-

die de la masse des esclaves libérés dont l’état sani-