Rapport sur le projet de budget pour

2, Rapports Sicre de Fontbrune, Jacob de Cordemoy, Delteil, in J. du Commerce, juin, juillet 1876, passim

3. « Nous n'avons jamais cru que la terre s’épuiserait un jour... »

J. du Commérce, 10 janvier 1868.

publics de la colonie et qui risque d’empècher la colonie de payer tout ce qu’elle doit à l’aide de ses seules ressources ordinaires ; il n’a pas fallu longtemps pour que loptimisme de mai 1875 fût démenti par les faits. A vrai dire l’exercice 1875 se clôture sans déficit, mais sans excédent non plus ; or, on comptait sur un excédent pour payer l’annuité de garantie afférente à 1876 (258.000 fr.) et due le 1“ janvier 1877 ; force est desolder l’annuitésur lereliquatdel’emprunt, comme on l’a fait le 1* janvier 1876 pour l’annuité de 1875. Mais c’est là une ressource qui n’a rien d’ordinaire et qui est appelée à s’épuiser rapidement ; si l’exercice 1876 ne laisse à son tour aucun excédent, comment faire sinon aggraver les impôts ? Tel est le problème qui se pose lors de la session ordinaire du Conseil général, en juin. L’Administration ne peut dire que ceci : les revenus normaux suffiront, si les exercices 1876 et suivants fournissent des plusvalues. Rien de plus précaire par conséquent : une baisse des sucres et des ouragans étant choses fréquentes à la Réunion. Aussi certains conseillers généraux trouvent-ils la situation assez grave pour demander que le budget soit réformé sans plus attendre ; une série d’années déficitaires se prépare peut-être, mieux vaut en prévenir les effets (1). Politique très sage,

1. Proposition Bellier-Dureau (S. O. 1876, 26 juillet). Le rapporteur

de la Commission du Budget demande au C, Gén. de la rejeter parce

qu’inopportune !

mais que la majorité du Conseil n’adopte pas ; on continue d’escomptier desexcédents, quitte à créer plus tard certains impôts d’une manière détournée ; sans douteespère-t-on arriver ainsitant bien que maljusqu’à 1880, qui est l’époque où le C. F. C. ne demandera plus de garantie, la situation des emprunteurs étant entièrement liquidée (l'agent et le Directeur de l’Intérieur l’affirment). Dans cette même session, pour n’en pas perdre l'habitude, l'Administration se fait autoriser à soutenir en justice un petit procès à propos du loyer de l’agence du C. F. C. à Saint-Denis ; elle n'accepte pas le bail nouveau que l’agent, en revanche, prétend avoir la liberté de passer à son gré dans la limite du crédit prévu par la convention. Le Conseil du Contentieux lui donne naturellement raison (29 mai) et, comme de juste, la société forme un pourvoi devant le Conseil d’État. Il est écrit que les moindres articles dela convention seront l’occasion de litiges.

1877 est une année favorable : pas de cyclone, une hausse momentanée des sucres ; cela suffit pour que l’accroissement des droits de sortie procure, à la fin de l’exercice 1876, un excédent d’une centaine de mille francs, tout étant payé et l’annuité de garantie pour le 1* janvier suivant mise de côté ; au 30 juin, la Caisse de réserve possède environ 850.000 francs. Une situation « aussi rapidement transformée » ne

peut que fortifier la prédilection des gouvernants pour

le statu quo : « tenir tous les engagements contractés « sans recourir à des aggravations d'impôts, écrit le « Directeur de l'Intérieur (2), c’est là le programme « dans lequel nous cherchons à nous maintenir et le « but que nous atteindrons, à moins d'événements « imprévus (ah !) ». Il est question toutefois d’instituer un impôt sur les tabacs (dont la culture à la Réunion est libre et la fabrication surveillée) ; et d’ailleurs, sans qu’on veuille l’avouer, plusieurs taxes ont été établies (sur la vanille, les allumettes, le papier: à cigarettes) ou surélevées (sur les voitures) depuis 1875 (1). La Commission du budget aimerait un peu plus de franchise (2)... Bien que l’excédent prévu pour 1878 soit minime, aucune réforme n’est faite ; les bons résultats de 1876 ont redonné confiance ; puis l’on est distrait par d’autres préoccupations : l’immigration hindoue (le gouvernement britannique soulève des difficultés maintenant : une Commission d’enquête se rend dans l’île) (3), la question de l'outillage économique : la loi approuvant la convention pour le port de la Pointe des Galets (avec la double ga-

rantie de l’État et de la Colonie) est promulguée le

2. Rapport sur le Projet de Budget pour 1878. 1 Cf. J. du Commerce, 217 juillet 1877, 2, Rapport lu en séance du C. G., le 23 juillet.

3. Cf. l'excellente thèse de Wickers : L’immigration réglementée à

l'Ile de la Réunion, Paris, 1911.

24 juin ; de son côté, la commune de Saint-Pierre a décidé l’achèvement de son port (mars).

Mème dans cette année tranquille, une petite escarmouche se produit à Paris à propos du C. F. C. Le Sénat avait adopté (le 25 juillet 1876) un projet de loi appliquant l’article 408 du Code pénal aux débiteurs hypothécaires des colonies qui dilapideraient /rauduleusement leurs gages ; le ministre de la Marine, qui avait présenté ce projet à titre de « mandataire des colonies », à la suite d’un vœu des Conseils généraux des Antilles, est obligé de le retirer devant l'hostilité de la Commission de la Chambre, que préside le député de la Réunion (M. de Mahy) (1). Mais cet incident ne ranime pas l’hostilité à l’égard de la société ; au contraire, la nomination de son nouvel agent est bien accueillie : on le sait partisan des usines centrales, que beaucoup considèrent comme le seul moyen d’abaisser le coût de production, et l’exemple de la puissante compagnie serait supérieur à tous les raisonnements pour pousser les autres usiniers dans la voie de la concentration (2).

L'ouragan du 14 janvier 1878 ne trouble point les finances de l'île : l’exercice 1877 laisse à sa clôture

un boni de plus de 150.000 francs. Le gouverneur (3)

1. Lettre du Ministre (amiral Fourichon) à M. de Mahy, 26 déc. 1876. In J, du Comm. 13 fév. 1877.