M. Imhaus, l’auteur de l’ouvrage déjà cité

Durand 2

menace de ruiner également la Martinique et la Guadeloupe : le sucre y règne en maître, on vit sur son capital depuis une dizaine d'années malgré des apparences de grande prospérité; et les mêmes demandes, issues de besoins identiques, sont adressées au pouvoir central. Mais celui-ci craint que les capitalistes de France n’y trouvent pas les sûretés nécessaires : les créoles sont gens imprudents, dépensiers, leur dette est déjà lourde, leurs revenus sont aléatoires, la valeur des terres est fort instable (cela surtout), les sociétés d'assurances n’existent pas. N’est-il pas, de plus, élémentaire d'attendre les résultats en Algérie pour être fixé sur les avantages de l’extension du crédit foncier? S’il est prématuré par conséquent de parler de crédit foncier pour les vieilles colonies (1), il est au contraire de toute utilité de faciliter le perfectionnement de l'outillage des sucreries. On comprend très bien à Paris que le vrai remède à la crise coloniale est dans l’amélioration des procédés industriels. Des prèts à bon marché, une sorte de « commandite à la production », voilà ce qu'il faut. C’est dans cet esprit que le gouvernement autorise en 1860 la constitution du Crédit Colonial.

L'opération se fait timidement (2) : on se lance avec

1. Avis du Comité consultalif des colonies en 1857, cité dans le Sport

Colonial, n° du 10 janv. 1887.

2. Cf. la série d'articles signés Méhut, parus dans le J, du Commerce

en septembre 1868.

pe

prudence dans l’inconnu et on veut sincèrement venir en aide aux colonies. Une trentaine de personnes souscrivent un premier capital de 3 mitlions; le Conseil d’État les autorise à réaliser le premier quart de leur souscription en dépôt de rentes, actions de la Banque de France, du Crédit Foncier de France, du Comptoir d’Escompte, obligations de chemins de fer (par exception à la loi du 17 juillet 1856 qui exige le versement en espèces du capital-actions). Dans un but d’économie, une entente intervient avec le Comptoir d'Escompte, patron de l’entreprise, qui prête son personnel et ses bureaux moyennant une faible indemnité... La société se fonde pour vingt-cinq ans dans le but, disent les statuts (1), de fournir aux propriétaires isolés ou groupés des colonies des capitaux pour la construction de sucreries ou l'amélioration des usines déjà existantes. Elle prète à long terme, en numéraire dans les colonies mèmes (c’est-à-dire Antilles et Réunion), sur garantie mobilière el immobilière au moins double des crédits ouverts ; elle fait état de garanties purement personnelles. Mais le prêt n’est servi qu’au fur et à mesure de l’exécution des travaux projetés ; le solde n’en est livré qu'après leur entier achèvement. Ce crédit est d’un bon marché

remarquable : 6,38 °/., y compris l’annuité de rem-

1. Actes dressés par M° Cottin, notaire à Paris, les 4, 5, 12 octobre

1860. Publiés in Montileur de la Réunion, n° du 4 nov. 1860,

ONE boursement en vingt ans {or à ce moment l'intérêt est de 8 °/, aux Antilles, de 9-10 °/, à la Banque de la Réunion). Une commission spéciale examine sur place les demandes d'emprunt ; le Conseil d’administration les approuve définitivement à Paris. Combinaison en somme bien équilibrée, satisfaisante et sans caractère de spéculation. On se hâte de l’appliquer.

La société est autorisée par décret en date du 24 octobre 1860. A la Réunion, un arrêté promulgue le décret le 19 janvier 1861 ; le 22 janvier, une commission est instituée pour en rechercher les moyens d'exécution. Un rapport « très sérieux » est transmis au ministre, réclamant certaines modifications secondaires. Mais les propriétaires s’impatientent ; avant qu’on ait reçu la réponse du ministre des demandes d'emprunt sont faites. Le gouverneur sans plus tarder nomme provisoirement la Commission spéciale d'examen (11 avril). Le Bulletin officiel de l’île publie en même temps les instructions envoyées par M. Pinard, directeur du Comptoir d'Escompte, au nom du Conseil d'administration du Crédit Colonial. Dès ce moment la société fonctionne... Son existence est modeste, comme l’a été sa création. Elle fait deux émissions d'obligations de 500 francs à 5 -/,, qu’elle place avec quelque difficulté (1) ; cependant elle

1. Josseau. Traite du Crédit Foncier, 3° éd., 1885. Mémoire du Cré-

dit Foncier Colonial au C. d’État, 1874, p. 6.

ne) Dé

inspire peu à peu confiance au marché parisien. Elle se rend utile aux colonies en consentànt des prêts importants. À la Réunion, par exemple, elle prête (1862-1863) : 700.000 francs sur l’habitation-sucrerie « Pierrefonds », 115.000 francs sur « Trois-Frères », 390.000 francs sur « Beauvallon ». En 1863, le total des prêts consentis dans les trois colonies s'élève à 9 millions de francs ; pour la Réunion seulement, à 2.405.000 francs.

Voilà donc nos colonies pourvues d’une institution excellente, permettant de poursuivre la suppression des machineries vétustes de leurs usines et d'accroître le rendement. Bienfaisante pour « l’habitant », l’action de la société ne présente aucun danger pour les colonies elles-mêmes ; il n'y a plus, semble-t-il, qu’à la laisser se développer normalement. Et pourtant pas un planteur n’est satisfait. La circonspection même du Crédit Colonial le dessert : on espérait un peu naïvement voir affluer l'or métropolitain, on est déçu. Le crédit foncier n'enest que plus ardemment désiré. On ne s'attache qu’à ceci : jamais le Crédit Colonial ne fournira tout l’argent dont on a besoin ; son objet est trop limité : il ne permet pas la liquidation territoriale. Or la situation des colonies ne cesse d’empirer. A la Réunion, après l'éclat de la période 1857-1858, c’est l’ère de la décadence qui s'ouvre. Toutes sortes de circonstances s’acharnent

sur le pays, aggravant ses charges, diminuant sa

oc

production, le démoralisant : épidémie de choléra (1859), cyclone terrible (février 1860), fléaux conjurés contre la canne à sucre (maladie, parasites : pou à poche blanche, borer) (1)... La balance du commerce devient défavorable : l’excédent des importations est de 18 millions de francs en 1861, de 17 millions en 1862, de 14 millions en 1863. Le prix de vente des sucres subit une baisse sensible. Le gouvernement vient en aide au pays : la loi du 23 mai 1861 accorde une détaxe de distance sur les sucres jusqu'au 1° juillet 1864.

La campagne en faveur de l'octroi du crédit foncier reprend de plus belle. Un journal le représente comme le sauveur de la petite culture (2) ; un autre ne lui trouve « que des avantages » ; une idée intéressante est émise : calmer la défiance du capitaliste métropolitain par l'association des capitaux coloniaux, accoutumés à courir des risques nombreux (3). Le Conseil Général revient à la charge tous les ans: vote d’une adresse à l’empereur à la fin de ia session ordinaire de 1860,vœu du 24 décembre 1861. Le nouveau délégué de la Colonie à Paris (4) joint ses ef-

forts à ceux que fournissent dans le même but et

1. Cf. article de M. Desbassayns, in la Malle du 12 janvier 1862. 2, Le Monileur, mars 1863.