La Malle, n° du 21 mars

taire est déplorable ; inutilisés, ils sont une proie toute prète pour les épidémies ; l’alcoolisme, dont les progrès de 1848 à 1860 ont été « scandaleux », achève de les décimer (1).

En face de ce paupérisme, la situation de l’aristocratie foncière paraît fortunée ; elle n'offre pourtant aucune solidité réelle et l'instant de son apogée marque aussi le commencement de sa décadence.

Mauvais procédés de culture et d'industrie, voilà le vice fondamental de l’industrie sucrière. On cultive encore la canne selon la méthode des premières années du siècle : le fossage de trous au pic et l’enfouissement, sans plus. Personne ne semble redouter que le sol puisse un jour s’épuiser, nul ne songe à entretenir sa fertilité avec soin. L’outillage des sucreries est inférieur en force endroits, parfois antique. On remarque une insouciance réelle d’améliorer le rendement à l’hectare et à l’usine... Aussi se produit-il de vives alertes à certaines époques où le prix de réalisation se trouve à peine supérieur au prix de revient. Une commission nommée au début de 1857 établit que le coût de production de 50 kilogrammes de sucre est de 29 fr. 32 ; or le cours moyen est à ce moment de 21 à 22 francs ! la hausse

inespérée dont nous avons parlé plus haut vint sau-

1. Pajot. La populalion coloniale après 1848 (15 janv. 1864) ; réim-

primé in Revue de la Réunion, 1913, n° 1 sqq.

ver la situation (1). Mais la ruine ainsi retardée ne pourra être évitée, malgré le prix élevé des sucres et des récoltes considérables. La plupart des planteurs, tout en produisant énormément, ne cessent de s’endetter. La spéculation a triplé la valeur des terres : une lourde dette hypothécaire les écrase (39 millions) (2). Le sauvetage de l’industrie sucrière après l'émancipation a nécessité de gros capitaux ; son fonctionnement présent en réclame constamment. Où trouver l’argent nécessaire à l’exploitation quotidienne, à l'amélioration des usines, au remboursement de la dette hypothécaire ?

On manque d’argent ; on manque aussi de bras. On n’a pas su conserver les noirs libérés sur les propriétés ; la main-d'œuvre du pays est déficitaire. Il faut introduire des bras étrangers. La recherche d’immigrants, souci perpétuel du planteur, caractérise la culture de la canne à la Réunion : travail mercenaire.

$ 3. — Le besoin d’argent

Ainsi se révèlent dans l’économie créole, sous une surface brillante, des raisons décisives de décadence. Instabilité essentielle d’une situation qui, pouvant

1. Du Buisson. La Réunion en 1889. Imhaus, loc. cit. 2. Evaluation du Directeur de l'Enregistrement, Annuaire de 1862,

p- 157. Cf. le Journal du Commerce, n° du 17 déc. 1867.

s’écrouler sur une baisse prolongée des sucres, est de plus à la merci des perturbations atmosphériques. Quelques esprits clairvoyants s’en préoccupent, mènent campagne contre la monoculture, conseillent l’économie, le progrès agricole (1). La majorité des habitants ne voit pas la source du malaise ressenti; on a besoin de capitaux et de travailleurs, voilà qui est clair. S'en procurer est le but que poursuivent les initiatives privées, et les pouvoirs publics les secondent énergiquement.

Pour les bras, l’Inde est un immense réservoir d’hommes peu éloigné. On s’efforce d’obtenir del’Angleterre l’autorisation d’y puiser à discrétion ; on l’a par la Convention de 1861, manifestation de la seconde entente cordiale. Aussitôt, afflux d’immigrants hindous ; en 1864 on en compte 77.890 (2). Pour longtemps la question de l’immigration est résolue.

Le besoin de capitaux ne pourra pas être aussi facilement satisfait. Certes l’argent ne fait point absolument défaut : la colonie renferme plusieurs établissements de banque ; mais ces banques ne suffisent point à secourir l’agriculture. La succursale du Comptoir National d’Escompte s'occupe seulement d’escompter les effets de commerce. Les planteurs ont surtout recours à l’agent de change ou au négo-

1. Notamment MM. Charles Desbassayns (dans la Malle), Adrien Bellier(dans le J. du Commerce).

2. Wickers.L'Immigration réglementée à la Réunion, thèse Paris, 1911.

ciant du Hâvre, de Nantes ou de Marseille, qui avance de l’argent sur hypothèque et se fait consignataire de la récolte ; vraie providence à 18 °/., a-t-on dit (1). La Banque Coloniale privilégiée, fondée en 1851, consent des avances sur récoltes effectuées ou sur récoltes pendantes ; mais elle ne prête que 2 millions sur un produit brut de 30 à 35 millions (2). Il faudrait donc développer tout d’abord ce crédit restreint ; mais cela ne peut suffire : comment assurer la liquidation territoriale, comment se procurer d’un coup le capital destiné à payer l’arriéré qui paralysera demain l’effort industriel ? Le crédit à long terme et à bon marché s'impose. En France justement viennent de se fonder les premières sociétés de crédit foncier ; dès que la colonie connaît l’institution nouvelle, elle croit y trouver son sauveur, partageant ainsi les illusions de l’agriculture métropolitaine au même moment. Les idées de crédit agricole passent au second plan ; on s’emballe sur le crédit foncier, libérateur du sol!

On essaie de constituer une société de prêts fonciers dans le pays. Sous le patronage du gouverneur Delisle naît dès 1855 un projet de crédit foncier local: 86 souscripteurs sont réunis, pour un capital de 1.060.000 francs ; la société serait annexée au Cré-

1. Cf. Rapport sur les Banques coloniales du député Léveillé, 1897. 2. Adresse des sucriers et planteurs à l'Empereur, décembre 1863 ; in la Malle, n° du 10 décembre 1863.

tir —

dit Foncier de France (1)...Ce projet ne peut se réaliser : le gouvernement central le juge inopportun ; et d’ailleurs une difficulté insoluble condamne à l’échec toute tentative purement créole : la question du placement des obligations. La colonie se sent impuissante sans l’apport de capitaux métropolitains. Dès lors, c’est dans le sens de l'extension des opérations du Crédit Foncier de France que s’aiguillent les réclamations du pays. Quatre jours après sa création le Cercle de l'Agriculture formule de telles demandes ; il a soin d’invoquer l’exemple récent de l’établissement du Crédit Foncier en Algérie (2). Le Conseil général émet le 5 juin 1855 un vœu favorable. Le délégué de la Réunion à Paris (3) s’agite dans le même sens. Dans la presse locale, c’est un concert

d’éloges sur l’institution bienfaisante.

$S 4. — Le « Crédit Colonial » (14860).

Octroi du « Crédit Foncier Golonial » (4863).

Au ministère de la Marine et des Colonies, on est loin d’être aussi convaincu de la nécessité de l’introduction immédiate du crédit foncier dans les colonies. Il semble certes urgent de secourir les vieilles

colonies sucrières ; le mal dont souffre la Réunion