Substance décomposée par le passage du courant

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mens. Ce procédé employé déjà pour la fabrication des ferro-alliages, permet lutilisation des chutes naturelles, et par le fait se présente comme très économique, malgré la quantité de courant dépensée.

Mais l'invention de la réduction pratique de la Bauxite, au four électrique, considérée précédemment comme irréductible, doit être attribuée aux Français. Elle est corrélative de lutilisation de la houille blanche. È

La quantité d'énergie électrique pratiquement nécessaire, pour la réduction de 1 kilogramme d’aluminium avec l'emploi de l’énergie vapeur, pour 30,40 HP revient à une dépense minima de { fr. 50.

Avec la houille blanche, la dépense est dix fois moindre, le kilowat-heure variant entre 1/2 et 1 centime et 30 kilowats étant nécessaires. A vrai dire sans l’utilisation de la force hydraulique, l’industrie de l’aluminium n’aurait pu se développer aussi rapidement, et atteindre des résullats pratiques.

Le grand mouvement de captation des chutes dont l’initiateur est M. Bergès, a commencé en 1889. Mais la force des chutes n’est devenue réellement force motrice qu'avec l’adoption de la turbine. La roue hydraulique avait un rendement très faible, et par sa minime vitesse, nécessitait pour la production de l’énergie électrique, la mise en œuvre de masses de cuivre considérables et onéreuses.

La turbine à la fois légère, peu encombrante etra-

pide attaque par accouplement direct des dynamos, dont les masses de cuivre sont aussi réduites que possible.

L'utilisation des hautes chutes prit un élan remarquable, sous l'impulsion d'ingénieurs et industriels tels que MM. Bergès, Hillairet, Chevrant, Fhorand etc.

L'avenir, qui jusqu'alors avait appartenu aux nations, dont les houillères bien distribuées permettaient l’alimentation d’usines nombreuses, pouvait ètre conquis par celles ayant de puissantes chutes.

La France ayant une production insuffisante de combustible, et par le fait ayant vu ses industries dépassées de baucoup, au siècle de la vapeur, par des puissances plus favorisées par leur sous-sol, pouvait acquérir un rang très honorable. Par la possibilité de transporter l'énergie électrique, de créer des entreprises de distribution d’une force, dont le coût de production était des plus faibles, par la possession de nombreux gisements d'aluminium considérés comme les plus riches, ce métal pouvant en remplacer lui-même bien d’autres, la situation économique de la France se trouvait améliorée.

Non pas que le changement füt définitif et immédiat, mais l’évolution était des plus rapides, puisque le coût de production du métal descendait à 2 fr. 80 après avoir atteint 3.000 francs. Après l’infime pro-

duction de laboratoire, la seule usine de la Praz

expédiait sur le marché 1.000 tonnes produites avec 10.000 chevaux de force.

Dans la région lyonnaise, l’énergie utilisée était passée de 72.000 chevaux en 1900 à 100.000.

D’importantes réserves sont encore à utiliser dans les Alpes surtout, les cours du Rhône, de l’Arc, dans le Jura, les Vosges et les Pyrénées, principalement dans la région des gaves ; et l’on peut escompter avoiren utilisation dans quelques années, 400.000 HP.

Nous donnons à titre comparatif, les coûts de première installation du cheval vapeur et du cheval

hydraulique et leur prix de consommation.

Moteur hydraulique Moteur à vapeur 50 HP 1.200 francs 800 francs 300 — 800 — 530 —

Le prix de revient du cheval hydraulique et du cheval-vapeur, pour une consommation annuelle, en comprenant l'intérêt et l'amortissement du capital,

les frais généraux est de :

Moteur hydraulique Moteur à vapeur.

50 HP 1 fr. 60 4 fr. 30 300 — 0 — 90 3 — 30

oh On le voit le coût d'installation est en moyenne un tiers plus élevé, quand il s’agit d’un moteur hydraulique, mais par contre l’économie de près des trois quarts réalisée sur la force, permet de compenser, à brève échéance, les premières dépenses d’éta-

blissement.

Il. — La production de l'aluminium.

A) Les usines.

Le procédé Minet fut appliqué à Paris en 1887, puis à Creil en 1888 et à Saint-Michel-de-Maurienne, avec une puissance hydraulique de 500 chevaux. Après diverses modifications apportées au système de four utilisé pour l'électrolyse, on obtenait une production de 30 grammes par cheval-heure.

Les premiers procédés Cowles sont employés en Angleterre et en Amérique, pour la production du bronze et du ferro-aluminium.

Deux méthodes électrolytiques nouvelles, celles de Héroult et de Hall ne diffèrent que par des points de détail : le principe général est le mème.

Les procédés Héroult ont été exploités pour la

première fois, à l’usine de Froges (Isère), disposant

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de trois turbines produisant 600 chevaux. La force est transformée en électricité, servant à la production de l’aluminium, et à la mise en marche de machines accessoires. Depuis 1895, une industrie annexe est installée à Froges : on y fabrique du carbure de calcium. Puis la production d’aluminium a été concentrée par la société à l’usine de la Praz et on prépare à Froges l’acier chromé.

L'usine de la Praz, qui n’était qu’une succursale de la précédente est en plein développement. Sa force motrice de 12.000 HP. lui permet de fournir 1.500 tonnes par an. Elle est alimentée par les chutes de l'Arc.

L’alumine provient de l’usine de Gardanne (Bouches-du-Rhône), qui traite les Bauxites de la région Tourves, Le Luc, Brignoles, etc. Cette usine aux vastes proportions, construite avec les derniers perfectionnements est desservie par la ligne du chemin de fer P.-L.-M. Elle se trouve au point decroisement de la ligne des Alpes avec un embranchement desservant les ports du littoral Méditerranéen. Elle peut de la sorte évacuer, sans transit, l’alumine sur la Praz, Froges, qui appartiennent à la même société, la Société Électro-Métallurgique Française. Le retour de la ligne des Alpes lui permet l’accès du port de Marseille, centre originaire des exportations.

D’autre part, l’embranchement Gardanne-Carnoules lui amène des points mème d’extraction,les mine rais considérés les meilleurs. Elle traite 12.000 ton-