V.— Aperçu général

Nous pouvons donc conclure de l’ensemble de ces considérations sur l'aluminium, que ses applications peuvent être fort générales pourvu que l’on se rapproche de l’état de pureté. En observant rigoureusementce principe, toutes les objections tombent. M. Minet parlant de l'avenir de l’aluminium s'exprime en ces termes : « IL y a peu d'industries, qui aient eu une carrière aussi brillante et aussi rapide que l’aluminium et qui en même temps aient été exposées à plus de préventions et d'attaques violentes. »

Mais les efforts de tous ceux qui veulent arrêter la marche d’un progrès sont vains, et les applications du métal français se multiplient malgré eux. Le temps n’est même pas éloigné où toutes les résistances auront été vaincues. Nous regrettons que parmi les détracteurs de l’aluminium il y ait surtout des Français et nous espérons pour eux qu'ils pèchent plus

par incompétence que par parti pris.

en CYhE

Quoi qu'il en soit et bien que l’influence des ennemis de l’aluminium soit minime, nous devons veiller à réagir contre cette tendance au dénigrement, ne serait-ce que pour hâter le développement de cette industrie nouvelle.

Trois griefs ou assertions crronés de nature diverse ont été formulés successivement contre 1'aluminium et ses procédés de fabrication, et fixent pour ainsi dire les étapes des progrès réalisés. On a nié tout d'abord que les méthodes électrolytiques fussent d’origine française ; il nous sera facile de démontrer qu’elles le sont doublement, aussi bien au point de vue scientifique qu'industriel ; aussi sommes-nous étonné d'entendre dire quelquefois qu’il faut rapporter aux frères Cowles l'honneur d’avoir fait les premières expériences d’où dérivent les méthodes françaises.

Mais passons aux griefs: à leur début, on reproche aux fabricants d'aluminium de ne pouvoir produire l'aluminium à bas prix.

L’aluminium valait 120 francs en 1887.M. Moissan annonce qu'il est actuellement à 4 francs.Et les méthodes électriques n’ont pas dit leur dernier mot.

A mesure que l'aluminium diminuait, ce qui rendait possible nombre d'applications de ce métal, on émit des doutes sur ses qualités mécaniques. Il fut au contraire assez rapidement avéré que l’aluminium

avait des qualités mécaniques très remarquables

She

étant donné sa faible densité. On produit couramment aujourd’hui des alliages d'aluminium, dont la résistance à la rupture est de 25 kilogrammes par millimètre cube, et dont l’allongement est de 10 à 15 0/0.

Reste un dernier argument contre l’aluminium : son oxydabilité, sous l’action des agents chimiques et particulièrement de l’eau de mer. IL est vrai que dans les premières applications il y a eu quelques déboires, mais cela tient à ce qu'on ne savait pas travailler l’aluminium, et qu’à un métal nouveau il fallait employer un mode de travail nouveau et appliqué à ses qualités spéciales. Cela a-t-il empêché le Ministre de la marine d'envoyer à Madagascar des pirogues et des chalands démontables en aluminium ? Non et quoi qu'on dise, l'aluminium a conquis dans la construction navale une place qu’on ne pourrait lui ravir qu'en créant un métal plus léger que lui. »

M. Ditte de l'Institut a publié dans la Revue des troupes coloniales, une étude sur l’application de lPaluminium dans l’armée et la marine.

Nous avons dit que les progrès de ce métal intéressaient particulièrement certains services de la défense nationale, nous référant aux conclusions de M. Ditte nous constaterons que cette assertion n’est pas exagérée.

La grande question est celie de l’inaltérabilité du

métal surtout dans l’eau de mer.

Sainte-Claire-Deville considère l’aluminium comme inaltérable à l’air et inattaquable par les acides autres que l'acide chlorydrique et par la plupart des matières salines.

M. Ditte prétend au contraire que l’aluminium est attaquable par les agents chimiques, mais il y à opposition entre ses qualités apparentes et réelles.

En fait l'aluminium, dès qu’il est au contact d’un liquide, se recouvre de couches protectrices gazeuses ou solides, qui isolent l’action de ces liquides. Il est donc pratiquement inaltérable surtout s’il se rapproche du titre pur.

La marine française dès 1896, sur les plans de l’ingénieur de la marine Guilloux, fait construire par la maison Garou et C'° un torpilleur de deuxième classe de 18 mètres de long sur 2 m. 80 de large, fabriqué avec des alliages d'aluminium et de cuivre à 3 et 6 centièmes.Ce torpilleur qui n'était revètu d'aucune couche isolante fut légèrement attaqué par l’eau de mer. Mais il était formé d’un alliage au cuivre très oxydable. M. Minet recommande de peindre toutes les parties en contact avec l’eau de mer dans ces conditions l'aluminium peut très bien résister.

Les chalands et pirogues démontables en aluminium établis pour le ministère des colonies ont rendu de gros services.

L'Edgar-Monteil, petit chaland à rames, navigue

encore sur le Niger et n'a donné aucun mécompte.

Les pirogues de la mission du Haut-Oubanghi ont donné satisfaction par leur solidité et leur facilité de transport. L’Ætienne chaloupe démontable destinée à l’expédition Monteil, était capable de transporter 1500 kilogrammes. Elle était divisée en vingt-quatre tranches, dont chacune pouvait être transportée à dos d'homme, et qui s’ajustaient entre elles au moyen de boulons et de joints de caoutchouc ; ce bateau construit en 1893 a été repris par Marchand après trois années de service au Congo, et c’est avec lui qu'il à pu arriver à Fachoda en 1898.

Le Crampell, le Lauzière, le Plaigneur construits en 1895 font partie de la flotille du Haut-Oubanghi; le Liorelli, le Pronci, le Jansarie naviguent sur le Niger.

M. Corbin a expérimenté un affût de canon en aluminium, présentant une résistance de 18 à 20 kilogrammes par millimètre carré et pesant 79 kilogrammes au lieu de 285 kilogrammes.

L'Allemagne et l'Italie ont des fusées pour projectiles en aluminium. Krupp a essayé des douilles d’obus qui pèsent 220 grammes contre 889, mais elles ne peuvent être rechargées aussi souvent que les autres.

MM. Dreyfus et Parent ont construit un pont démontable portatif pesant 1200 kilogrammes, supportant le passage d’une voiture altelée de six chevaux et résistant à une charge de 3.000 kilogrammes.

Roman 7

Une selle de cavalerie où ce métal est substitué à l’acier est allégée de 3 kilos. On ferre les chevaux de luxe et de course avec des fers d'aluminium trois fois plus légers que les autres.

{Par l'emploi de l’aluminium pour les ustensiles de campement transportés par le fantassin, on économiserait 510 grammes de charge 0/00, et leur substitution aux instruments en tôle n’est pas discutable.

M. Moissan de l'Institut a pu conclure de ses recherches, que les insuccès sont imputables aux corps étrangers contenus dans ce métal par une mauvaise métallurgie,et le savant chimiste distingue entre le métal ancien et l'aluminium obtenu presque pur par les méthodes récentes.

Il donne des résultats d’analyse, qui démontrent que le métal presque pur au titre de 0.985 a permis d'atteindre les meilleurs usages. Les modifications heureuses apportées par M. Secrétan au procédé Hall, les résultantes de la méthode Héroult sont les facteurs de ces progrès, et aujourd’hui malgré une production intensive les usines de la Praz fabriquent du métal à 0.995 et plus. D'ailleurs la voie est toute tracée et les industriels désireux de perfectionner la production n’ont qu'à s'inspirer des méthodes Canet, Sebert, Normand, Garow, Hunt, etc.

Sir Edward Selft, dans son rapport de 1887, pronosliquant l’avenir du nouveau métal, entrevoyait un âge de l’aluminium succédant à l’âge de fer. Nous ne

ON

sommes pas encore arrivés à cet âge, mais les progrès véritables de cette industrie sont d’hier encore, et malgré tout de première importance surtout pour notre pays.

La formule du dernier progrès, aussi bien au point de vue mécanique qu’au point de vue de la richesse générale, est d'obtenir le maximum de rendement avec le moindre effort.

Il est certain que pour l’économie générale des transports, surtout dans les pays lointains où le transport d’une tonne de marchandise grève souvent la valeur du produit de 1000 0/0; pour la grande traction où le poids mort l'emporte souvent sur le tonnage réel, dans les collectivités en marche transportant des impedimenta considérables, la rapidité d'action combinée avec un rendement supérieur en énergie utile sont des conditions rigoureuses de succès. L’aluminium réaliserait deux qualités considérées jusqu’à nos jours comme inconciliables : la légèreté et la résistance mécaniques.

La lutte industrielle et commerciale se trouvant d'autre part déplacée sur le marché mondial et non plus européen, la manufacture des pays neufs concurrençant de plus en plus la production occidentale, à raison même des ressources naturelles et du bas prix de la main-d'œuvre, il importe au plus haut point aux vieilles industries d'utiliser un facteur de supériorité nouvelle, leur permettant d’égaliser la

lutte et si les prévisions de l'avenir se réalisent voire même d’en triompher.

Les État-Unis seraient les seuls antagonistes redoutables de la France. Ils possèdent de vastes gisements et des forces hydro-électriques considérables. L'Allemagne, la Belgique, la Suisse et l'Italie sont également productrices, mais malgré des statistiques officieuses, notre production domine, car non seulement la France produit en alumine ei en aluminium plus que chacune d’elles, mais encore elle exporte, par centaines de mille de tonnes, la Bauxite de qualité unique située dans son sol.

L’aluminium pouvant remplacer les métaux usuels dans la plupart de leurs applications, 1l en résulterait pour nous une diminution correspondante dans les importations de métaux étrangers et dans l’achat des charbons complémentaires, pour nos industries.

De plus la France, privilégiée en chutes hydrauliques, voit croître tous les jours le nombre de chevaux transformés en énergie électrique. L’électrochimie seule utilise plus de 15.009 HP.

Les forces hydrauliques. — Les pouvoirs publics eux-mêmes se sont préoccupés de cetle situation. Divers projets de loi, notamment un texte dont l’auteur est M. Haurion, professeur à la Faculté de droit de Toulouse, ont pour but de déterminer le régime des chutes d’eau en montagne. On voudrait substi-

tuer au régime actuel de la propriété de la chute, le

régime de la concession et gratifier l’usinier de certains droits de puissance publique, notamment le droit d’expropriation pour le prémunir contre la spéculation « du barreur de chutes ». Il serait en eflet de l'intérêt général qu’un régime nouveau s’appliquât à cette question vitale pourles intérêts français.

On peut juger,par ces quelques chiffres, de la vive progression des usines hydrauliques en France, depuis ces dernières années.

Les seules usines métallurgiques suivantes auraient

une puissance en HP :

La Praz, alimentée par l'Arc . . 12.000 HP. Saint-Michel, LA PAR SE ES 4.000 Saint-Felix, (+ LES RTREMRENRCE 3.000 Saint-Alban-des- Villars, affluent de DIRE QE AT 0e" TN PE RNERRREREES 1.200 Épierre, d' 1.200 Froges, affluent de l'Isère . . . 600 Lancer, (FT REMISE: 3.000 Bellegarde, Valserine. . :. . 8.000 Chapareillan, Cernonm m0. 3.000 La Bathie, Arbine . . . 2.500 Saint-Béron, GHIGrS ME MRS k,200 Séchilienne, Romanche . . . 3.000 Livet, ( REA E OR 6.000 Giftre, Gitirenee en. 8.000 Rozel, ISÈTC AMEN E 8.000 15.000

Chutes diverses, . Total : 82.700 HP.

Ces usines ne produisent pas toutes de l’aluminium, mais traitent toutes un dérivé quelconque de la Bauxite, ou utilisent l’électricité comme réducteur.

D'autre part, un essai de concentration industrielle des plus intéressants vient d'être tenté par diverses sociétés financières et industrielles. Apparemment il s'agirait de la division de l’opération du transport et de la production de l'énergie électrique dans le Midi entre les mains de quelques sociétés : le Sud électrique, l'Énergie du littoral, la Société lyonnaise, etc.

Mais si l’on considère d’une part l’origine de lappui financier, la communauté d'organisation, de fins et surtout l'unité de réseau, on peut conclure à une sorte de trust de l'électricité dans les régions méridionales.

Les sociétés distribuent en effet l’énergie électrique, depuis la frontière italienne jusqu’à Bordeaux, en remontant à Avignon et en redescendant par les Hautes-Alpes.

Elles desservent, par un réseau de lignes à haute tension, toutes les agglomérations depuis les plus insignifiantes (180 habitants) jusqu'à des centres comme Marseille, Nice, Avignon, etc. Toutes les usines sont reliées entre elles. Elles n'utilisent que la force hydraulique et, par des postes de transformation habilement combinés, arrivent à transmettre

», . \ . . . « l'énergie à plusieurs centaines de kilomètres, sans

déperdition notable. Les prix de vente surtout de la force motrice sont des plus modiques. La plupart des installations de distribution sont faites gratuitement, et de la sorte l’énergie électrique pénètre dans la plus petite échoppe d’artisan comme dans l'usine.

Les principales génératrices sont actionnées à : Entraignes, 3.000 HP;aux Ares, La Siagne, les Gorges-du-Loup, 2.400 HP ; au Plan du Var, 3.000 HP ; à la Mescla, 2.000 HP. La société est sur le point d'utiliser les nouvelles usines des chutes du Verdon, de Pertuis, de la Briane. Par cette dernière génératrice, la société alimentera Marseille, ses tramways et la région environnante. La chute utile est de 20.000 HP. Marseille est actuellement desservie par le réseau des Alpes-Maritimes et du Var.

Or leréseau de ces sociétés de transport d'énergie électrique se trouve placé sur l’étendue même du bassin de minerais. Jusqu'à ce jour, par suite de la timidité des entrepreneurs et l’absence de force à bon marché, on avait hésité à établir des usines de premier dépouillement sur les lieux d’extraction, en dehors de l’usine de Gardanne. Le traitement de la Bauxite laissant un déchet considérable, n’aurait-on pas intérêt à traiter la matière première avant de lui faire subir un transport des plus onéreux ?

L'absence d’usine a été une des principales causes de ralentissement de l'extraction, dans les débuts de cette industrie. La plupart des minerais étaient

alors expédiés en Allemagne, en Belgique, en Autriche, mème en Amérique, de l’extrème Midi français et l’aluminium revenait en France grevé de tous les frais de transport de fabrication de douane (1) et de tous les bénéfices prélevés par l’étranger. Cette situation préjudiciable s’est heureusement transformée, mais pas suffisamment encore. L’extraction de l’aluminium de la Bauxite française devrait être opérée exclusivement-en France, puisque nos minerais distancent et nos méthodes égalent ceux de l'étranger; et l’on s’explique difficilement que la maind'œuvre française ne bénéficie pas de la transformation de toute la Bauxite extraite.

Outre le peu d'initiative et la timidité du capitaliste français, qui expliqueraient l'insuffisance d'usines de production, nous croyons, comme nous l’expliquerons dans la deuxième partie de cet essai, que le régime légal actuel du gisement de Bauxite n’est pas sans avoir une influence sur les exportations étrangères.

La situation se résume ainsi : Etant donné d’une part que la France alimente de minerais l’étranger, que la fabrication de l'aluminium assure des bénéfices considérables, que l’industrie française est la mieux placée pour le produire, et que cette industrie

en général subit une crise violente, pourquoi l’étran-