RÉCENT. DICTIONNAIRE ÉTYMOLOGIQUE DU FRANÇAIS

Faire l'étymologie d'un vocabulaire donné, c'est faire l'histoire de ce vocabulaire entre deux dates. Ici comme en toute histoire, il dépend de l'historien de choisir les dates entre lesquelles il juge bon de suivre le développement. Mais il faut choisir. En matière de français, on a pratiquement le choix entre deux dates initiales : on peut partir du latin de l'époque impériale, ou de l'indo-européen. On s'accorde habituellement pour partir du latin d'époque impériale, parce que les romanistes qui s'occupent du français ne sont pas d'ordinaire assez comparatistes pour faire l'histoire des mots entre l'indo-européen et le latin historique et parce qu'en partant de l'indo-européen, on aurait une histoire trop longue et trop complexe.

La question qu'on pose vulgairement aux linguistes : « Quelle est l'origine d'un mot ? », n'a pas de sens précis.

Ce qui est essentiel dans un dictionnaire étymologique, c'est de déterminer les voies qu'ont suivies les mots. On procède souvent comme si les changements de sens s'expliquaient par des faits psychiques. En réalité, les- variations de sens sont déterminées par des circonstances de fait, de caractères infiniment divers. Pour faire l'étymologie d'un mot, il faut donc avant tout savoir comment il a pénétré en français et dans quels milieux il a été employé.

Ce qui importe pour expliquer escobar, escobarderie, ce n'est pas

I. Extrait du Bulletin de la Société de linguistique, XXI, p. 81 et suiv. (année 19 18).